「不必多禮。」侍劍不待他說完，已在旁問道：「你怎麼在這裡？」
唐守義早見著石越和潘照臨裝束，這時見侍劍又不讓自己叫出來，早心領神會，忙笑道：「是，是。小的是和唐福去陳州酒樓議事，一個人到這邊買點東西，路過此處，不料見著……見著官人和潘先生。」
縱是唐家的人，能夠見著石越也不是一件容易的事情。不料竟然能在街上遇著，不由得極是興奮，躬著身子，搓著手，簡直是有點手足無措。
潘照臨笑著問道：「議事？議什麼事？」
「回潘先生，是周應芳，哦——便是富貴錢莊的掌櫃，和京師十來家錢莊的掌櫃一道發帖，請了各家錢莊的掌櫃，大家在陳州酒樓會議，商議如何應付眼下這局面。」唐守義瞅了石越一眼，有點吱吱唔唔地說道：「眼前這局勢，不知何時是個頭，也不曉得有多少錢莊就要撐不下去了，周應芳牽了個頭，要京師所有錢莊一道，想個辦法來自救。前頭已經聚議了兩次了。」
「哦？」石越和潘照顧對望了一眼，十分驚訝，不過這麼大的事情，他竟然沒聽到過一點訊息，顯見得前兩次會議也沒什麼結果，果然，便聽唐守義又說道：「不過有些事情還沒有談妥，所以今天還要開次會，我看多半是要定結果了。」
石越心裡一動，笑道：「有這樣的事情，不知是否方便帶我去聽聽？」
唐守義絕想不到石越會提出這樣的要求，不由怔住了。他此時左右為難，須知這些錢莊掌櫃在陳州酒樓的會議，絕不是那麼全然合法的，雖然唐家的立場，他們不怕石越知道，而且一定想要設法爭取得石越的支援，但是就這樣把石越帶進會場，卻也很犯忌諱。可如果拒絕，唐守義也萬萬不敢。
又聽潘照臨在旁笑道：「我們扮成唐掌櫃的隨從便是了。」
「這個斷斷不敢。」唐守義忙道，他想了一會，終是不敢拒絕石越，咬咬牙，道：「不過還要委屈官人和潘先生，這樣，二位就當是杭州過來的，我家二員外的表侄。」
陳州酒樓。
石越和潘照臨進了酒樓後，才知道原來整座酒樓，都已經被周應芳包了下來。二人仔細觀察，竟發現汴京大大小小的錢莊有七八十家，竟然全部到齊了——只怕交鈔局開會，也未必能叫齊這多人。倒也沒有人仔細詢問石越和潘照臨的身份，唐家支脈甚多，誰也認不全這麼多人，只是細心的人見著唐福和唐守義對石越和潘照臨暗地裡恭敬有加，都以為這是唐家親近得寵的什麼親戚，不免會有人特別過來客套幾句，聯絡感情。石越前面聽到周應芳是富貴錢莊的掌櫃，原以為一定已是個四五十歲，老謀深算的商人，不料這周應芳卻只有三十來歲，看起來倒象是個儒生，不由得吃了一驚。他留神聽旁邊的人議論，才知道周應芳雖是河北人，卻在西湖學院讀過四五年書，承父業接管富貴錢莊也不過五六年。
這些錢莊掌櫃辦事效率極高，也沒過多久，這七十八家錢莊約有二百來人，便被請到了三樓大廳。這時廳中早被騰空，擺了桌椅茶果，石越和潘照臨因是唐家的人，被請到了前面的首席坐了，而有許多錢莊掌櫃，卻不過是隨便擺了張交椅在後面坐了，連杯茶水都沒有。
唐守義坐在石越旁邊，笑著解釋道：「這是按錢莊大小安排座位的，後面的都是些小錢莊，最小的錢莊每歲貸款總計亦不過萬來貫，請他們來此，不過是尊重之意。」
石越笑笑點頭，也不以為意。
便見那周應芳已站起身來，高聲說道：「諸位員外，這已是咱們第三次會議。大家都應當明白，局勢如此，咱們這些錢莊，隨時都可能破產。朝廷眼下雖是司馬相公和石相公執政，但這局勢要何時才能好轉，卻沒人能知道。這個時候，咱們要是各自為戰，只能是死路一條，不是周某自誇，我富貴錢莊都說撐不下去，這汴京能有幾家敢說能撐下去？就算撐得下去，也是元氣大傷。所以咱們只能聯手自救，只有聯手合作，才能儘可能撐過這個難關，也才能有膽氣和朝廷說話。我年紀輕，得蒙諸位前輩謙讓，才讓我來牽這個頭，我既答應了，就不敢只為著一己之私利，辜負了前輩的厚望。前兩次會議，咱們已經達成了一些共識。第一樣，汴京所有錢莊要聯手自救；第二樣，要是有哪家錢莊週轉不靈，錢莊之間要互相借錢，用家產做抵押也好，用貸款票據做抵押也好，都可以用來借錢週轉，有能力的，願意借錢的錢莊，就把利息標出來，咱們找一個地方，讓大夥公平交易，但總之有一條，這事要公開做，和界身巷一樣，公開標價，否則就談不上是聯手自救；第三樣，我們要定一個統一的交鈔與銅錢的比價，拿這個去向交鈔局、太府寺請願，不能放任著鬼市子的那些見不得人的交易侵害我們的利益；第四樣，每家按比例掏一筆錢出來做為救急金，這筆錢既是做為錢莊間借貸的保證金，也是用來救急的，情況危急的時候，可以按每家在這筆錢中所佔的比例，申請一定的倍數的錢來救急；第五樣，為了做這些事情，咱們要成立一個商社，來提供錢莊間借貸的場所和保證，規定每天的鈔錢比，管理救急金，還有遊說朝廷……」
他一口氣說了五條共識，頓了頓，又說道：「諸位掌櫃若對我說的有異議，此刻還可以指教。」
這時便聽後面一個小錢莊的掌櫃站了起來，高聲道：「周員外說的，我們都沒有異議。只有一條，上回周員外說救急金最少要交白金五千兩，加入商社就要交救急金，我們這些小錢莊，卻實實沒有這麼大的財力。」他話音一落，便有好些人高聲附和。
周應芳笑道：「胡掌櫃說的卻是實情，這是周某思慮不周之處，咱們要聯手互救，絕不是要錢多的欺負錢少，也不是要把小錢莊排除在外，坐視不管。所以，這幾日，我和唐掌櫃、黃掌櫃、張掌櫃十幾位掌櫃商議過，一起提出幾個條陳，來供諸位員外參詳。這也是今日要商議的。」
他頓了頓，又道：「上回提出來的條陳，不僅是小錢莊承受不起，連大錢莊如何分配比例，也難以做到極公允。故此，這回提出來這個新條陳，是乾脆將救急金定成五千兩白銀一份，小錢莊若是一家難以承受，可以幾家聯手，一起湊出五千兩來，這幾家便算是一家，到時候你們要用救急金，怎麼分配，你們自家可以再按各自出的錢來分。大錢莊呢，想出多少份都自願，咱們也不強求。但有一條，這商社，我們要設立一個知事局，商社大小事務，都由這知事局來管理，這知事局將來要設十九個席位，其中十個席位，就由救急金出得最多的十家出人出任；另外再有兩個席位，由出錢少於十份的錢莊自行推選；還有七個席位，就由大夥公推德高望重的前輩來擔任——不過為了保證公平，這七位前輩，就不能再在錢莊任職，由商社給他們發薪俸。平時議事，咱們就按學院裡的辦法，少數服從多數，這樣最公平合理，不知各位意下如何？」
石越和潘照臨在下面聽著，只覺得這周應芳煞費苦心，他提出來的條件，看起來非常的公平，讓小錢莊無法拒絕。潘照臨倒還罷了，石越一面覺得這周應芳聰明過人，一面卻是驚得汗毛直豎——這周應芳倡議的，分明便是一個龐大的金融卡特爾，這樣的機構不加限制，遲早成為一個巨大的金融托拉斯。周應芳想借機控制小錢莊倒也罷，但他們竟然已經想要控制錢鈔比的定價，雖然只是為了自保，也是石越絕對無法接受的。
果然，便聽到後面諸人交頭接耳，低聲議論。過了好一會，便聽周應芳高聲問道：「諸位員外，對這新條陳，可有異議？」
石越回頭看時，卻聽後面的小錢莊掌櫃紛紛搖頭，高聲喊道：「沒有。」「沒有。」他又去看唐守義和唐福，卻見二人神色如常，顯然是早已知道了。
周應芳又重複問了幾聲，見眾人皆無異議，便高聲笑道：「如此此事便終於算議定，咱們一定要齊心合力，度此難關。我們富貴錢莊，願意出資二百份！」
他話音剛落，下面頓時一片譁然，連石越都覺得驚訝。一百萬兩白銀，尤其是在這個時候，這絕對是一筆鉅款。
「我家比不上週員外，但庫房裡還有點絲綢，折成白金，也有幾十萬兩，我就出五十份罷。」
「我也出一百份。」
「我家出一百份！」
坐在前面的大錢莊出手之闊綽，讓石越目瞪口呆。他側眼去看潘照臨，卻見潘照臨的表情，彷彿是在說，要把這些人都抄了家，什麼破危機都解決了。
這時候小錢莊的掌櫃也紛紛聚在一起商議起來，不時有人喊道某幾家聯手出多少份，某幾家聯手出多少份，周應芳似乎早已料到，早有人拿著紙筆，一一記下，當場便請報價的人簽字畫押。
石越悄悄打量著唐守義和唐福，卻見二人不動聲色，只是靜靜聽著各家喊價。而周應芳也不住拿眼打量唐家眾人，顯然最關心的便是唐家到底出多少錢。
眼見著眾人紛紛報過出資份額，大錢莊幾乎都報過自家願出的份子，便見唐福朝唐守義微微點了點頭，唐守義朝石越和潘照臨點頭行過禮，便緩緩站起來，朝著周應芳笑道：「我們唐家，出八百份！」
「八百份？！」
「八百份？！」
所有的人都驚呆了。按當時的市價，可是四百萬貫銅錢啊！
石越驚訝地望著潘照臨，他明明剛剛聽說唐家週轉不太靈便，這時候怎麼竟能出這樣一筆巨資？卻見潘照臨也是搖搖頭，示意自己也不知道原由。石越再去看周應芳，卻是臉色都變了，顯然，他也是沒有料到到處都傳說唐家週轉不靈的時候，唐家竟然還能拿出這麼一筆鉅款。
這時候連石越都忍不住要想，也許抄了唐家，交鈔危機真的就迎刃而解了，甚至幾年的財政收入都不用發愁了。
唐福顯然也是見著石越和潘照臨的表情了，他在潘照臨耳邊低聲嘀咕了幾句，便見潘照臨臉上露出一絲詭異的笑容。石越更覺奇怪，便聽潘照臨湊到他耳邊，低聲說道：「這筆錢原是預備著給咱家小娘子的嫁資！」
石越不由得張了張嘴，一時竟是說不話來。宋代因為母家的嫁妝，女兒即使嫁到夫家，也是有支配權的，將來分家、另嫁，這筆財產都是隨著女兒走的，所以嫁女婚事奢華，厚嫁成風，當時親王嫁女，動不動就要幾十萬貫嫁資，甚至有親王為嫁女兒，急得到處借貸，負債累累；而如果家貧，家裡的女子就會嫁不出去，王安石當年便因為妹妹未嫁，甚是苦惱。所以家裡有女兒的，從小準備好一筆嫁資存在那裡，也是當時的習慣。石蕤雖然年幼，但在當時也可以論及婚嫁了，唐家暗地為她早做準備，也不為奇。但當時嫁個公主，也不過花掉一兩百萬貫，唐家竟為她準備四百萬兩白銀的嫁資，卻真是連尋常公主都及不上了。
「這可要多謝他們了。」半晌，石越才哭笑不得的說道。
「還真是要多謝他們。」潘照臨似笑非笑地說道，又朝石越擠擠眼，道：「你看誰過來了？」
石越抬頭望去，便見周應芳已是恢復常態，笑容可掬地走了過來，對唐福和唐守義抱抱拳，笑道：「有唐老丈、唐掌櫃慷慨解囊，這次咱們一定能平安渡過這個難關。」
唐福連忙起身，和唐守義一道回禮，一面笑道：「若非周掌櫃深謀遠慮，我這等老朽，也智不及此。還是虧了周掌櫃。這真是後生可畏啊。」
「哪裡，哪裡，豈敢，豈敢。」周應芳一面謙讓著，一面笑道：「姜到底還是老的辣。」
眾人口不應心的客套一回，相顧大笑。周應芳又對石越笑道：「這位桑官人，一向少了親近。剛剛招待不周，還望見諒。只不知桑官人和桑直講如何稱呼？說起來，桑家原來也開錢莊，但不知為何，桑公後來將錢莊全部轉讓了，真是可惜。否則周某又多一個前輩可以請教。」
石越見他問到自己，也起身抱拳笑道：「周員外過謙了。其實在下便有些問題，想要請教周員外。」
他不肯回答和桑充國的關係，周應芳便以為是唐家另一房姓桑的夫人家的人，他雖略覺奇怪，因為此前從未聽說唐家還有一位姓桑的夫人，但畢竟唐家的人到處都是，娶妻納妾，也不奇怪。他怕石越尷尬見怪，忙混過這個話題，笑道：「不敢，不知桑官人有何見教？」
石越淡淡笑道：「方才我聽周員外說要遊說朝廷，只不知員外有何妙策，能說動朝廷的幾位相公？在下看眼下這麻煩，著實不小，只怕朝廷斷難安然度過。」
「依我看卻是未必。」周應芳一面說，一面瞥了旁邊的唐福和唐守義一眼，揣測著這是否是唐家故意出言試探，「聽說官人自杭州來，若有空多看看食貨派的文章，當大有好處。我便是因為看了食貨派諸君子的文章，當陝西鈔錢比混亂時，才預料到京師也將自身難保。」
「哦？」石越吃了一驚，問道：「世間還有這等學問？」
「這是大學問，比什麼詩詞歌賦有用。」周應芳笑道：「其實朝廷若想解決眼前的危局，只有兩途，一是廢除交鈔，但這個法子，對我們這些開錢莊的，便是滅頂之禍，幸好幾位相公堅持，否則……」他搖搖頭，又道：「而朝廷想要穩定交鈔，那就一定要我們錢莊配合，另一方面，司馬相公和石相公還未真正出手，朝廷一旦出手，任何舉措，也一定會影響到我們錢莊。我們要趨利避害，就一定要讓相公執政們能聽到我們的民意，說起來，這件事情，只怕還要靠唐家……」
石越笑笑，開玩笑地說道：「若是那個什麼食貨派能有辦法替朝廷分憂，要遊說起來，便事半功倍了。」
周應芳也笑了起來，「果真如此，相公們早知道了，還輪得著我們說。」
「這倒也是。」石越笑道：「不過我看周員外能想出這麼多好辦法來自救，想來真是可惜了人材，若員外在朝中，定是一名臣。」
「桑官人說笑了。」周應芳笑道：「我可不是做官的材料。其實我能想出那些條陳，不過是家父的教誨。」
「哦？」不僅是石越，連潘照臨、唐福、唐守義都吃了一驚。
周應芳笑道：「家父常和我說，越是複雜的事情，越要用簡單的法子去處理……」
石越正留神聽著，便見有人走到周應芳身邊，低聲說了句什麼。周應芳連忙請了個罪，轉身離去，過了一會，便聽他高聲宣佈道：「剛剛有些掌櫃說，要回去商議了，才能決定所出份額。這麼大的事情，慎重點原也應當的，若有想要追加份額的，回去後，也可以再商議了再定，我們來者不拒，多多益善。接下來，我們可以先商議好知事局的許可權章程，動用救急金的細則，五天之後，我們再確定各家所出的份額，推舉知事局知事，不過地點就不必在這裡了，我先將在西角樓大街的一處宅子借出來，咱們大宋錢莊總社，便暫時先在那裡辦事，待知事都推選定了，再由知事局來定正式的辦事地點，不知諸位意下如何？」
「大宋錢莊總社？！」石越震驚地與潘照臨又對視了一眼，這周應芳辛辛苦苦搞出來這麼許多事來，果然是其志不在小。
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