「李兄、呂兄，是哪陣風把你們吹來了！」周應芳驚喜地望著站在自己面前的李綰和呂彰，高聲笑道。
李綰與呂彰打量著面前一臉富貴之相的周應芳，二人對望一眼，呂彰微微嘆了口氣，道：「慚愧！我們是來找賢弟幫忙的。」
周應芳見二人神情，不由笑道：「若有愚弟能幫到忙處，二兄只管吩咐。」又揖了一禮，笑道：「請廳中敘話。」說罷便將李綰和呂彰請進正廳，敘了賓主之位，周應芳先笑道：「弟方聽說二兄又高升了，不及拜賀，不料二兄反先紆尊，真是折殺小弟了。方才李兄說有事吩咐，二兄既與家兄是金蘭之交，便也是應芳的親兄長無異，有用得著處，只需差一下人過來吩咐聲便是，弟自當過府聽教。」
「高升？」李綰搖了搖頭不說話，只是一個勁的冷笑。呂彰在旁苦笑道：「高升又有何用？言不聽，計不從，君實相公不過欲要納諫之名而已。」
「如今是名相在朝，二兄又何憂抱負不得施展。」周應芳笑著寬慰道，「便是君實相公不用，還有荊公和石相公……」外界雖然多以為李綰和呂彰在司馬光面前很受重用，但周應芳卻是心知肚明，司馬光無用二人之意，所以對二人的抱怨，也不覺驚訝。
「我二人都要成反覆小人了，還說什麼荊公、石相？」李綰尖聲冷笑道，「御史彈劾我二人，道我二人呂相公執政，就迎合呂相公；君實相公執政，又迎合君實相公，是反覆無常，毫無節操的小人。象我們這樣的人，縱然不能誅之以正天下，也當遠竄四荒……」
呂彰忙打斷李綰的牢騷，望著周應芳，澀聲笑道：「世人譭譽，何足道哉？吾與李兄所求者，不過能一展胸中抱負而已。君實相公對我們表面上接納，實則不過虛與委蛇，不願落個拒諫拒賢的名聲而已。荊公入京後，又銳氣全無，天下之士，等閒難登其堂，況且我和李兄還在文章中得罪過他，我二人在他府前，連門帖都遞不進去。」
話說到這裡，周應芳已聽出言外之意，因笑道：「弟聽說石相公倒是個有胸襟的。」
呂彰又是嘆了口氣，只管苦笑，半晌才道：「不怕賢弟笑話，我們走投無路，原本也想硬著頭皮試試，可苦於無人引薦，又怕有人從中進讒。」
「進讒？」周應芳訝聲道。
「便是蔡京那廝！」李綰在旁恨聲接道，「前番我們去見他，已遭羞辱。君實相公不肯用我二人之謀，聽說也是因蔡京在旁挑唆。如今他又是石相公面前的紅人……」
周應芳這時已知二人來意，笑道：「所以二兄要找個在石相公面前說話份量不比蔡京低的人引薦……」
「周大哥曾經說過，貴府和李家、柴家頗有些淵源……」呂彰紅著臉說道，坦承了自己的來意。他口裡的「周大哥」，指的便是周應芳的族兄周益。這周益是西湖學院的重要人物，也是食貨社最早的發起人之一，只不過他後來的學術興趣突然發生極大的轉變，竟潛心研究起在宋代少有人知的墨子來，因此竟很少有人知道他與食貨社的關係。而李家、柴家，指的卻是李敦敏與柴貴友兩家——呂彰和李綰早年與周益交遊，結為異姓兄弟，知道周益的一段秘辛——周益原是「白水潭十三子」之一，曾經師事年紀比自己還小的石越、桑充國等人，與李敦敏、柴貴友兄弟，也有極深厚的淵源——周益與柴貴友是連襟，而李敦敏之妹，又嫁給柴夫人的弟弟。
呂彰和李綰不敢寫信為這些事去打擾周益，這才厚著臉皮，來找周應芳幫忙。
其實不必明說出來，周應芳也早已知道二人心裡的算盤。不過，周家雖說與柴家、李家算是沾親帶故，每年也常常來往，但周應芳心裡卻也頗有自知之明。
李敦敏與柴氏兄弟與石越算是布衣之交，外人看來，三人一路升遷，仕途得意，與石越的照顧提攜也有說不清的關係。可論和石越的關係也好，論在朝中大臣們心中的份量也好，柴氏兄弟的份量都遠遠不及李敦敏——當日司馬光便曾經薦舉李敦敏為御史，雖然李敦敏屢次謙退，最終固辭不受，但此事已可見一斑；而石越拜相後，即擢李敦敏為鴻臚寺海外事務局丞——海外事務局目前統管一切別的衙門管不到、不想管的海外事務，在汴京官場很受輕視，但周應芳這樣背景的商人，反而能更加敏感的覺察到李敦敏在石越心中的地位。相比之下，柴貴友卻依然還在地方當官——而且還是從淮南富庶之地調到了河北，形同左遷；而柴貴誼雖回到汴京，卻只是擔任開封府推官，也沒能進入部寺。以他們與石越的關係而論，這是極為反常的——雖說唐棣如今也在西北當地方官，但唐棣卻到底是被呂惠卿排擠出去當知州的，而且石越拜相後，立即追論他參預主持湖廣屯田有功，除靈州知州兼管勾靈夏諸州屯田事，較之柴貴友，更不可同日而語。
而論及周家與李、柴兩家的關係，外人雖不知道，但周應芳心裡卻很明白，周家和柴貴友家最親，關係也最好；其次是柴貴誼家；至於和李敦敏府上，那不過是有往來而已。李敦敏之前一直在外地做官，雖然性格平易近人，在「石黨」中卻是少有的清廉，這可能也是司馬光願意推薦他的原因。平時周應芳送去的禮物，只要稍重一點，都會被退回。這次李敦敏出掌海外事務局，周應芳削尖了腦袋想和李敦敏搞好關係——他昨天還親自在渡口等了李敦敏回京的官船一個下午，但李敦敏只派了個老僕來道了個謝，便徑直去了驛館。
呂彰和李綰只知道李敦敏、柴氏兄弟與石越是布衣之交，只知道周家與李、柴二家沾親帶故，只見到李敦敏、柴貴誼紛紛高升，哪裡又能知道這許多內情？
但周應芳也不想拒絕二人。呂彰和李綰在太府寺任過職，被司馬光「重用」後，分別被提升為金部主事與倉部主事，大小也是個戶部的官員。周應芳要想與唐家爭奪對錢莊總社知事局的主導權，就免不了要儘可能的利用每一個與官府有關的資源。畢竟在這方面，周應芳有先天的劣勢，面對強大的競爭對手，他除了要發揮自己的優勢之外，儘量縮小劣勢也是必要的。
因此，呂彰話雖說得吞吞吐吐，周應芳卻已一口應承下來，笑道：「二兄之意，弟已理會得。不過二兄須得容愚弟安排一下……」
呂彰見他如此爽快，不由得大喜過望，便連一直在憤世嫉俗的李綰，這時也面露喜色。便見呂彰連忙抱拳謝道：「如此多謝賢弟。若我二人他日果真能有尺寸之用，必不敢忘賢弟今日之德。」
「這麼說卻是呂兄見外了。」周應芳笑道，「弟非為他，不過是敬服二兄的學識，若二兄得一展所學，實是國家之幸，小弟也與有榮焉。從私來說，二兄若能恢復交鈔之信用，非止是小弟，連大宋所有開錢莊的，都要為二兄立生祠呢。」
他這話說得呂彰與李綰甚是受用，二人雖連聲謙讓，但得意之色，卻不免形於言表。呂彰笑道：「以我看來，賢弟能倡建錢莊總社，這份見識才幹，當世罕有。賢弟為何不肯為朝廷效力呢？」
周應芳假意嘆了口氣，「呂兄有所不知，弟卻是考不上貢生，命中註定沒有當官的命。」
呂彰聽他說得惆悵，正待安慰幾句，不料抬眼看時，才知周應芳是在開玩笑，便聽他又笑道：「不過，若大宋錢莊總社果真能成功，便給我個寺卿我也不換。」
「這倒也是。」呂彰哈哈笑道：「桑充國號稱白衣御史，若錢莊總社成功，賢弟卻可稱上‘白衣計相’了。不過……」
「不過什麼？」周應芳猛地聽到這個轉折，心裡不由一緊，臉上卻裝得若無其事般問道。
「我們聽到一些不好的流言。」李綰接過話來，道：「張天覺正籌劃著改革交鈔局。有人說他是得了石相的授意，我看這事也假不了，張天覺是石相公的親信……」他二人既得周應芳許諾，二人向來自命清高，甚少受人恩惠，這時不免就想要投桃報李，竟爭先恐後地主動向他透露訊息起來。
「改革交鈔局？」周應芳不覺愕然。
呂彰點了點頭，壓低聲音道：「具體情形也沒有人知道，有人說，石相要向錢莊徵稅；也有人說是徵什麼準備金……」
「徵稅？準備金？」周應芳臉上強作鎮定，心裡卻早已七上八下起來。
「應當是叫存款準備金。」李綰不太確定的補充道，「我與呂兄已討論過許多次，始終不明白這個算是什麼？若是旁人，我們多半會以為是巧立名目徵雜稅，但既是石相提出來的，只怕不會這麼簡單……只不過我和呂兄都有個不好的感覺，只怕這次交鈔局改革，和賢弟的大宋錢莊總社，脫不了干係。」
「這……這如何可能？」周應芳乾笑道，有點不敢置信。雖說大宋錢莊總社因為要選知事局知事，業已無法保密，一兩日間便迅速成為汴京街頭巷尾的大事，但石越又不是神仙，錢莊總社甚至還沒有正式成立，怎麼可能這麼快就會有針對錢莊總社的舉措？
「這個亦不過是我和李兄私下裡揣度罷了。」呂彰笑道，「許是我們太杯弓蛇影了。」
李綰卻冷冷說道：「若是唐家去賣乖討好呢？反正我聽著這名字，便覺得其中有玄機。」
「唐家？這……」周應芳將信將疑，不知道為什麼，雖然他並不知道那個什麼「存款準備金」究竟是什麼，但心裡卻也直覺地感覺這個東西和他的大宋錢莊總社之間，一定有著千絲萬縷的關係。
他愈想心裡越是不安，正待旁側斜擊再打聽點訊息，卻見管家急急忙忙走進來，遞過一張名帖，稟道：「員外，曹家小員外來了。」
周應芳看了一眼廳中的珍珠座鐘，這才想起他還約了曹友聞談事情，忙吩咐道：「你先請曹員外到花廳裡坐。」
「是。」管家答應了，正待退下。呂彰在旁卻是留上了心，心中一動，忙叫了聲「慢」，那管家方遲疑，便聽呂彰對周應芳笑道：「這個曹家小員外，可是在界身巷一擲千金的曹允叔麼？」
「正是。」周應芳笑道，「原來呂兄也知道他。」
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