呂惠卿在心裡無奈地苦笑著。威脅也好，炫耀也好，這本來都應當由臣子來做，但是皇帝們卻似乎都不能控制自己的衝動——類似的事情，在歷朝歷代的皇帝身上，已經發生過無數次了，結局大多數是相似的。除非擁有絕對的優勢，並且對方的使者無能軟弱——這二者缺一不可，否則，最後定然是皇帝碰一鼻子的灰。這是由雙方身份決定的。一開口，身為皇帝的一方，便已經落了下乘。偏偏在這樣的時候，臣子們還不方便強行出頭，一方面怕觸了皇帝的黴頭，另一方面，以眾凌寡，勝之不武，而萬一沒說過人家，只能白白給別人留下「舌戰群儒」的美名，將己方君臣置於小丑一般的境地。況且，要怎麼樣和蕭佑丹去辯論？這其中涉及到大量的軍國機密，難道為了區區口舌之利，要詳詳細細向蕭佑丹解釋一下大宋朝目前的處境麼？難道還嫌蕭佑丹對宋朝瞭解得不夠透徹麼？
但呂惠卿亦能揣測到皇帝的想法。
皇帝所要的面子，不僅僅是在諸國使節面前的面子；亦不僅僅是在百官群臣面前的面子——蕭佑丹所批評的，正是國內許多大臣們素所批評的，自蕭佑丹口中說出來後，必然更給他們以口實……然而這些固然重要，卻還是其次，皇帝真正要的面子，是皇帝要給自己一個交待。統治這個廣大的帝國近二十年，銳意變法圖強，文治武功，稱得上是大宋的中興之主，還有一腔的雄心壯志欲待實現，他怎能容得下讓人暗諷他的統治之下，實則危機重重，百姓之生活不僅沒有改善，反而更加困苦？！
這不是罵他是漢武帝嗎？
皇帝想做的，是既能威加天下，讓四海來朝，又能令國家日漸繁榮興旺的唐太宗；而不是那個雖然立下赫赫武功，卻敗光了祖宗家業，讓天下殘破，戶口減半的漢武帝！
所以蕭佑丹的批評，才如此的刺耳。
呂惠卿感覺到了皇帝的目光，他瞥了一眼左右，文彥博與司馬光正襟危坐著，看不出半點的表情。他們恨不得有人給皇帝潑潑冷水——哪怕這個人是契丹人也無所謂。《資治通鑑》全本已經全部刊行，雖然司馬光自嘲天下將《通鑑》從頭到尾看完過一遍的人不會超過三個，但是呂惠卿卻是翻過的——不過他關心的不是歷史本身，而主要是「臣光曰」後面的那些話之類。呂惠卿注意到，汲黯與魏徵都曾有過近似的主張：將俘虜的、投降的匈奴、突厥人，分給有功的將士做奴隸，將其財產獎賞給有功的將士。而《通鑑》全文照錄了這兩篇著名的奏摺，從《通鑑》的種種蛛絲馬跡中，呂惠卿敏銳地感覺到司馬光的態度——司馬光的外交理念，是以中國為核心的——所有天朝大國的面子都可以丟到一邊，讓百姓過上好日子才是最重要的。所以，司馬十二才在《通鑑》中，通過表彰汲黯與魏徵，來反對漢武帝與唐太宗厚待投降蕃夷的政策……這還只是兩個典型的例子，兩個讓人容易產生聯想的例子。至少呂惠卿就相信，司馬光在其中表達著對朝廷現行政策的不滿。蕭佑丹的話顯然正中他下懷。雖然美中不足的是這件事是由遼人說出來的，所以司馬十二會認為士大夫們應當為此感到羞恥。但相比而言，司馬光肯定認為，如果皇帝能因此悔悟，那麼丟掉一點點天朝上國的面子，其實算不了什麼。
呂惠卿對這種觀點嗤之以鼻，但他也有自知之明——司馬光不是少數派。至少馮京就在他那一邊。這些目光短淺的北人，只會守著自己幾畝薄田過日子，能有什麼遠見卓識？這時候他自動忽略了馮京其實是鄂州江夏人，祖籍更是廣西路的，算不得什麼北人。
至於「三旨相公」、「至寶丹體詩人」，在這種場所，哪怕他身為禮部尚書，也是指望不上的。所以只見王珪「雍容」端坐，目不斜視——難為他有這種本領，你明明看到他並沒有刻意地躲開誰的目光，卻發現他的目光竟然不與任何一個人的目光相交。這令呂惠卿自嘆弗如，他諷刺地想道：若早點學會這種本領，就不至於被皇帝瞄上了。但這顯然並非人人能練就的絕技。
他眼角的餘光直接跳過了許多人，直接落到了石越身上。卻見石越嘴角流露出一絲苦笑，感覺到他的目光，石越的苦笑味更重了。
呂惠卿頓覺心有慼慼焉。
他又看了皇帝一眼，硬著頭皮正準備說話，卻聽蕭佑丹又道：「子路之勇，子勇之辯，冉有之智，此三者皆所謂天下之難能而可貴者也。然三子者，每不為夫子之所悅。顏淵默然不見其所能，若無以異於眾人者，而夫子亟稱之。且夫學聖人者，豈必其言之云爾哉？亦觀其意之所向而已……」
眾人不由得全都愣住了。大蘇文章天下傳誦，連趙頊都知道蕭佑丹這段話，是蘇軾《荀卿論》中的，眾人正不知道蕭佑丹用意，卻聽他笑道：「——此蘇子瞻之名句也。臣願以此為比，‘觀其意之所向而已’——汴京城牆之火炮，封丘門外之夏人，此固為難能可貴者；然臣雖是北人，亦知甲兵之利不足稱，臣所欣然悅服，千里南來祝賀者，正為南朝皇太后之懿德。臣觀汴京城中，百姓以皇太后聖明，因皇太后生辰而歡欣雀躍，家家戶戶設香禱告，願皇太后千萬歲壽。皇太后得百姓擁戴如此，此真千古未有之事也。致陛下為堯舜者，臣以為，正是此事也……」
蕭佑丹並不想讓宋朝臣君太過於難堪，於是順手又搬了一架梯子過來給趙頊下。然而這卻讓趙頊更加憋悶——蕭佑丹滿口稱讚的都是高太后的「懿德」。的確，高太后自出嫁之日起，便在百姓中極得人心，雖沒有什麼驚天動地的了不起的舉動，但是她約束孃家人，高家沒有人敢在外面胡作非為，逢年過節，也常常對百姓有點小恩小惠，兼之偶然也為百姓進言——這麼著日積月累，一丁點一丁點的好積累起來，百姓互相傳頌，有時候連別人做的好事也附會到了高太后身上，如此便有了高太后在百姓心中的好名聲。對於大宋朝而言，有這樣的一個好太后，的確也是福氣。然而——這又關趙頊什麼事？這中間有他的什麼功勞？而且，這表面上是讓他下臺階的話語中，隱隱約約，依然是在他譏諷他所恃的，不是仁道，不是禮義，告誡他應當以德服人，而不是以力服人……這更讓趙頊感到不舒服。
但偏偏蕭佑丹的話還輕易駁斥不了。
他佔據著正禮。趙頊可以想象，這殿中有許多大臣一定都在心裡暗暗點頭，並且暗自感到羞愧——這麼大義凜然的話，居然不是由華夏正朔禮義之邦計程車大夫說出來，反而讓一個夷狄在朝堂之上，教訓著宋朝人什麼才是禮義仁道……
但蕭佑丹對自己的滿口仁義其實是不怎麼相信的，只要實力足夠，他是絕不介意以力服人的——不過，此時，卻見蕭佑丹高高舉起手中的酒盞，高聲道：「臣祝聖明的大宋皇太后陛下千萬歲壽，祝大宋皇帝陛下千萬歲壽！祝大遼皇帝陛下千萬歲壽！」
呂惠卿深知再不下了這個臺階，亦只能自取其辱，不待眾人反應過來，亦直起身子，高舉酒盞，道：「臣等謹祝皇太后陛下千萬歲壽！祝皇帝陛下千萬歲壽！」遲疑了一下，又道：「祝大遼皇帝陛下千萬歲壽！」
眾人連忙紛紛直起身來，舉杯祝賀。蕭佑丹忙裡偷閒，又看了王堯一眼，卻見他說到第二句之後，便閉上了嘴巴。顯然，在這裡，不是人人都甘心祝大遼皇帝陛下千萬歲壽的。
石越離開集英殿後，不覺百感交集。蕭佑丹算是好好給大宋君臣上了一課，此人不可小覷，以大遼如今人材之盛，別的人只怕亦不可小視。剛剛皇帝顯然是被憋悶得厲害了，宋朝被契丹壓了百餘年，一直在心理上有劣勢，好不容易出了頭，皇帝想在口舌上佔點便宜，也是人之常情——雖然這幾年外交上宋朝其實佔盡了便宜，但皇帝畢竟這還是第一次親自面對遼國重量級的人物。然而卻沒料到竟碰上個厲害角色，弄得灰頭土臉。皇帝后來一直喝悶酒，李向安委婉攔了幾次，都沒擋住，散宴的時候，瞧趙頊的神色，顯然是有點喝醉了。
但這也是無可奈何的事情。這種辯論，石越自認也非蕭佑丹的對手——在國內的辯論，他擅長的是用事實說話，這樣比起那些空談義理的人，他的話就更有說服力。而面對西夏人時，很明顯，西夏人讀書還不夠多，並且宋夏之間地位、實力，都有很大差距。石越也很容易佔據到主動權。然而，蕭佑丹卻絕不一樣，他背後的遼國，是長期與宋朝平起平坐，分庭抗禮的大國；而蕭佑丹本人智計出眾，十餘年來顯然又很下了功夫瞭解宋朝，竟然連蘇軾的文章都讀得通熟……石越是頗疑心他剛才在集英殿的話，還有點挑撥離間之意的。他站在「禮義仁道」的立場，看起來是宋朝的諍友，但實際上卻處處迎合著舊黨的思想，若非他是遼人，幾乎讓人以為他是司馬光的門人。也許，這表明潛意識裡，遼國更願意與傳統的宋朝打交道，而不是變化中的宋朝……但考慮到蕭佑丹本人其實是縱橫家之流，石越不能不懷疑他居心叵測。此事肯定會成為舊黨的口實——在舊黨看來，這是把臉丟到遼國去了。而新黨因此給舊黨扣上「勾結契丹」的帽子，也不是不可能。
現在的朝局，已經如同一個人在走鋼絲，處於極不穩定的狀態，便算沒什麼事情，也不容樂觀。蕭佑丹這時候施點手段，若是處理不當，很可能矛盾便會提前激化。
石越滿腹心事地回到府中，他知道梓兒正在宮中，也不回內室，便徑直往書房走去。因知道今日汴京有熱鬧瞧，石府給僕人放了假，府中稀稀拉拉也沒有幾個人。經過迴廊時，卻見石安不知從哪裡冒出來，給石越行了個禮，笑道：「學士，密院的司馬大人來了，與潘先生正在書房說著話。」跟了他十幾年，石安也已經老了。
「知道了。」石越勉強笑著點了點頭，「你怎麼沒去大相國寺？」
「小的都在汴京呆了幾十年了，有啥熱鬧沒瞧過？」石安憨聲笑道，「那邊人也太多，我過去也只能看見別人的背。讓兒子領著幾個孫子去就行了，府裡今日沒幾個人，我也不放心，四處看看——那些護院的小子太年輕，信不過，剛剛還看到幾個人聚在一起關撲，府裡啥時候有這規矩？都以為今日算是過節，便懈怠了——去年元宵，邵侍郎府上，便不是丟了好些東西麼？」
人老了，話便多了起來。石越笑了笑，道：「侍劍不在家裡麼？」
「侍劍？」石安笑道，「學士走了沒多久，便被縣主叫走了。」
石越頓時一愣，不用問他也知道是哪個縣主——但柔嘉今非昔比，早已不是胡作非為的性子，卻不知她把侍劍叫走做什麼？他搖了搖頭，又吩咐了石安幾句，便快步朝書房走去。繞過幾道迴廊，遠遠便見司馬夢求與潘照臨正在書房中說著什麼——二人也同時見著了石越，連忙停了交談，起身相迎。
石越進了書房，司馬夢求見了禮，不待石越坐下，便即說道：「學士，智緣大師回來了。」
「哦？」石越一怔，望著司馬夢求，問道：「如何？」
司馬夢求苦笑道：「王介甫不肯出山。」
「啊？」這是石越並沒有預料到的挫折，他將目光投向潘照臨，發現他也在苦笑，顯然是早已知道了此事。
「事情還有挽回的餘地。」司馬夢求道，「智緣大師說，王介甫沒有退還使者的詔書，也沒答應復出，說明他還在猶豫。此外，據智緣說，王介甫就交鈔的事，給呂吉甫出了不少主意。二人至今都有書信往來，可見王介甫並非不關心世務，而是對呂吉甫心有不忍……」
「智緣都遊說不動，還能有何良策？」石越頹然道，這一天之內，他受了太多的挫折，「難道呂吉甫真的命不該絕？」
「或許可以找桑夫人試試？」司馬夢求試探的問道。
石越搖了搖頭，「王介甫並非兒女子所能動者。若我親至金陵，還有五成把握能說動他，但我也不能離京……」
「還是我走一趟罷。」潘照臨道。
「不行，如今京師瞬息萬變，潘先生不能輕易離開學士身邊。」司馬夢求立時否決了潘照臨的建議，「連子柔也要召回來。」
「我接到的上一封信，是說子柔到了凌牙門。他要我把信寄到杭州某處……要多久才能回京，只有天曉得。」潘照臨道。
石越嘆了口氣，「不用著急。呂吉甫既然穩住了陣腳，事情也未必會如我們想象了。福建子不是好相與，我料他馬上就會反擊。只是不知道是先朝文彥博還是司馬光下手罷了。要扳倒他，只好指望蔡元長的了。」
「蔡京信不過。」潘照臨冷冷地說道。
「我知道他信不過。」石越淡淡道，「所以，若無十成的把握扳倒呂吉甫，蔡京便有什麼把柄，也不會露出來——他怕傷及自身。但尋常的東西，我也用不著，我要的便是能一擊致命的把柄。太府寺卿已經換了薛向，我不信抓不到福建子的把柄。太府寺這麼油水十足的衙門，哪有貓兒不偷腥的？！」
「學生擔心的卻是益州的局勢……」司馬夢求沉聲道，「若王介甫不肯復出，益州要如何收拾？還有蕭佑丹這次南下，只怕也不安好心。」
石越聽他說到蕭佑丹，不由問道：「純父偵知到什麼了麼？」
「河北房實是酒囊飯袋。」司馬夢求一提起此事，便一肚子的氣，「我現在都不知道河北房裡面誰是通事局的奸細——幾個潛伏在契丹的要緊人物，死的死，變節的變節，損失慘重。真正獨掌一面的人材，委實難得——櫟陽縣君可惜是個女子，若是男子，實是無雙國士——不過是受人一言之託，她到現在還照顧著李清的孤兒寡母。且學生看她不願意離開陝西，亦不好強求。而今真能與通事局周旋的，館內真是屈指可數。學生只得權且求智緣大師暫管一陣，然後設法調文煥過來。」
石越與潘照臨聽他這麼一說，便已經知道職方館對蕭佑丹的目的實是一無所知。石越溫聲安慰道：「純父不要急，勝敗乃兵家常事。」
司馬夢求臉一紅，忙道：「是。」他在遼國之時，最忌憚的便是蕭佑丹。這時碰到了老對手，雖然他在暗蕭佑丹在明，卻還是吃了這大虧，難免有些沉不住氣。
「收買多少官員，安插多少細作，這些都是小事。職方館第一緊的大事，是要弄清楚遼國各地的物價、稅賦，百姓有無怨言，官員的背景、操守，朝中的派系鬥爭，還有駐軍的人數，將領的喜惡，險要關隘的地圖。這些都能做好，便足夠了。一時間的爭鬥輸贏，左右不了大局，不必過於介意。」
「是。」
石越提醒司馬夢求後，便不再多說，轉過話題，道：「益州局勢，如今我也已無能為力。只要王厚、慕容謙儘快赴任，也許有轉機也說不定。」
潘照臨默默搖了搖頭，卻也沒有反駁。他從石越的眼神，便知道連石越自己也不相信自己的話。益州路？潘照臨隱藏了心裡的想法——只要益州局勢無法穩定下來，呂惠卿的相位便不能真正的安穩，這才是福建子的致命傷。石越明白這一點——否則他不會反對自己離開京師，但他卻在下意識地逃避，以求良心的安穩。然而潘照臨卻是沒有這種顧慮的，一將功成萬古骨，要扳倒呂惠卿，越過司馬光，重新回到政治核心，掌握權柄，腳底下怎麼可能沒有踏腳石？從某種意義來說，不管石越自己心裡怎樣想，大宋朝的危機，就是他的機遇。
這是冷酷無情的事實。
但潘照臨沒有必要將這一切說出來。
便在這時，只見一個家丁急急忙忙向著書房走來，稟道：「宮裡李都知派人來傳話，說是有急事。」石越連忙起身，道：「快，帶路。」他聽這口氣，便知道不是傳旨，而是李向安悄悄著人捎話。
到了客廳，卻見一個小黃門抱著雙手，在那裡踱來踱去，神情惶急，見著石越出來，老遠便叫道：「學士，出大事了！」
石越心裡一驚，便聽那小黃門連珠價地說來，直聽得他臉色發黃，愣在當場，半晌說不出話來。
.關撲，即賭博。
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