汴京是座會變魔術的城市。前一天街上還到處都是白紙飄飄，各家店鋪都賣著冥器；僅僅一夜之後，整座城市全都已經張燈結綵，洋溢著喜慶的氣息。人們穿上自己最漂亮的衣服，戴上嶄新的幞頭，如潮水一般向外城的東水門湧去，汴河的河道兩側，柳枝招展，到處都是興奮、歡喜的市民，他們早已接到官府的通告，高麗國呈送祥瑞的使團，將在今日乘船自此入城。禮部、太常寺、鴻臚寺與開封府的官員，還有奉旨前來的內臣，高麗使館的使臣們，早已在進城後的第一個碼頭邊搭好了綵棚，待高麗人一到，便迎接祥瑞前往大相國寺。
而在崇政殿，在均容直的音樂聲中，升朝官與外國使節們「臣等不勝歡抃，謹上千萬歲壽」的祝壽聲此起彼伏，高太后端坐於珠簾之後，木然地聽著內臣「承旨」宣答：「得公等壽酒，與公等同喜。」
在這極喜慶的時節，高太后心裡卻生起一種孤獨淒涼的感覺。「天子娶婦，皇后嫁女」的繁華，早已淡在了記憶的最深處；青梅竹馬的十三哥，登上皇帝的寶座不過數年，便在內外的壓力下，大志未酬而英年早逝；視自己為親生女兒的姨媽曹太后，也在幾年前撒手人寰；她現在是大宋地位最高的女人，母儀天下，要為天下表率。但是，在自己生日的時候，她需要的不是這樣政治意味濃厚得讓人喘不過氣來的慶典，她更希望和至親的親人在一起，在保慈宮小酌幾杯，去瓊林苑看看花；她不敢奢望還有人能叫自己的小名「滔滔」，卻殷切地希望兒子們能發自內心地叫自己一聲「娘娘」。但這一切，卻只能是奢望，那個做皇帝的兒子，心思越來越讓人捉摸不透，而另外兩個兒子，在自己母親生日時，卻只能遠遠地隔著珠簾，與外人們一道，說什麼「臣等不勝歡抃，謹上千萬歲壽。」
蕭佑丹在所有外國使節中，享受了最特別的禮遇。在宋朝君臣心中，只有遼才是能稱為「朝」的國家，亦只有遼才是與自己平起平坐、分庭抗禮的國家，其餘的都不過是「國」，要等而下之。所以，不僅身為衛王的蕭佑丹，地位要遠高於高麗國的王太子；連遼國正使拖古烈，亦位在他國使者之前。
當蕭佑丹在庭前拜壽之時，一直按著程式答覆的高太后，亦斂起心神，隔著珠簾仔細端詳著這位聞名已久的衛王。待到再拜後內臣宣諸國使臣升殿，通事舍人則宣「諸國使臣進奉」，高太后見著蕭佑丹將進奉之壽禮遞上，她不待客省使說話，便特意加禮，溫聲慰問道：「衛王遠來，鞍馬勞頓，一路辛苦了。」
蕭佑丹亦似微微有點吃驚，但卻也馬上回道：「回太后，契丹人尊重值得尊重的人。太后懿德，達於北朝，為敝國軍民所稱頌。臣昨日至汴京，見中元節之物，一應俱有，惟太后之聖明，方能無所忌諱，僅此一事，便足為天下之表率。臣感佩於心，亦為南朝歡喜。宋遼是兄弟之國，太宋皇帝與大遼皇帝為兄弟，太后是大宋的母后，亦是大遼的母后。故吾主特遣臣來，祝太后千萬歲壽。」
這番話說得極是客氣親切，然自蕭佑丹說來，擲地有聲，並無半點諂媚之意。
高太后不由展顏笑道：「還請衛王向大遼皇帝轉致謝意。願宋遼兩國，永休兵戈，世為兄弟。」
「敝國君臣，亦願遼宋兩國，世世為兄弟。」蕭佑丹恭敬地回道，卻用眼角的餘光，看了一眼高麗王太子。王堯正斜著眼睛偷看蕭佑丹，見他眼光掃來，慌忙將頭扭開。蕭佑丹嘴角掠過一絲冷笑，卻聽客省使大聲呼道：「進奉出！」蕭佑丹連忙再拜，在眾人的注目中，退出崇政殿。
出得禁中，蕭佑丹在鴻臚寺官員的引導下，正要回都亭驛。他方上了馬，忽聽到東邊傳來「嘭」地一聲震雷般的悶響，他一驚之下，慌忙勒住受驚的坐騎，循聲向東邊的天空望去，卻聽到「嘭」、「嘭」，一聲聲如同炸雷般的巨響，自汴京外城牆的各個方向傳來，每一聲巨響後，天空中都綻開巨大的禮花。蕭佑丹目瞪口呆地望著這極盡炫麗的一幕，卻聽身邊的宋朝官員興高采烈地說著：「是用火炮放煙花！高麗使團到大相國寺了！」
汴京的上空，完全被五彩繽紛的禮花覆蓋，城市中的市民們在這史無前例的炫麗之下，盡皆忍不住發出一聲聲地驚叫、歡呼，整個城市，頃刻間便變成了歡騰的海洋。人們挈家帶口，紛紛向大相國寺湧去，寬闊的御街上擠滿了不知從哪裡忽然冒出來的人群，幾乎只在一瞬間，蕭佑丹發現自己竟已是寸步難行了。眼見著開封府與皇城司的官員、兵吏、差人，在街邊努力地維持著秩序，蕭佑丹知道在這個時候，憑你是誰的儀仗，也沒有辦法了。
「可見著遼國蕭大王在哪裡？」正發愣間，蕭佑丹忽聽到身後來李清臣的聲音。他勒馬回頭，卻見一身紫袍的李清臣正疾步向自己走來，見著自己回頭，立時喜笑顏開，三步並兩步走近來，長揖道：「大王緩步，皇上召見！」
「唔？」蕭佑丹再也不曾料到趙頊會在這個時候召見他，不由怔了一下。
「皇上在集英殿賜宴。」
「不是說明日方在瓊林苑設宴麼？」蕭佑丹奇道。
李清臣笑道：「明日是大宴會，今日是皇上想先見見大王。」
蕭佑丹身負使命而來，本來就想盡一切機會多接近宋朝君臣，忙抱拳笑道：「如此有勞學士帶路了。」
蕭佑丹到集英殿時，殿中早已布好宴筵，皇帝此時未至，與宴的大臣使者們，都正襟危坐著，他掃了一眼殿中諸人，見左邊坐著的都是宋朝大臣，最上首須發皆白、但一雙鷹眼仍然銳利的老頭，自然是樞密使文彥博；那個五十餘歲，氣度雍容的男子，當是尚書左僕射呂惠卿；呂惠卿下面兩個穿著親王服飾的男子，蕭佑丹雖不認識，卻也猜得出他們的身份。坐在趙顥與趙頵下首的大臣，蕭佑丹卻只認得司馬光、石越、韓忠彥三位——韓忠彥曾經出使過遼國，但當時蕭佑丹不在中京，他認得韓忠彥，是因為遼人素重韓琦威名，遼主宮中儲存著韓琦的畫像，他見到韓忠彥的長相，便已猜出其身份。與宋朝大臣相對而坐的，是各國的使臣，卻是按國家的地位而排列。右邊最上首的位置空著，自然是留給他蕭佑丹的；與他相鄰而坐的是拖古烈，然後便是高麗國那個乳臭未乾的王太子，餘者他便都不認識了。
「大遼衛國王蕭大王到——」
「翰林學士李大人到——」
在內臣的宣贊聲中，蕭佑丹與李清臣走進集英殿中，由小黃門領著前往各自的座位，一面與認得的人額首致意。王堯似乎甚是懼怕蕭佑丹，他偷眼看著蕭佑丹走到座位前，見蕭佑丹目光向自己掃來，慌忙將頭扭了開去。
蕭佑丹微微一笑，盤腿坐下，忽感覺到對面有目光正注視著自己，他心中一動，抬頭望去，卻見石越正若有所思地望著他，見他發覺，石越淡淡一笑，道：「蕭大王，別來無恙。」
在這沉寂的集英殿中，石越的一聲問候，彷彿在平靜的潭水中投入一顆大石頭，頓時將眾人的目光都吸引過來。蕭佑丹回視石越，微微笑道：「一別十餘年，學士風采更甚昔日。」
石越笑了笑，正要說話，忽聽到樂聲響起，有內官尖聲呼道：「皇上駕到——」眾人慌忙離席起立，屏聲等待。便見趙頊在內侍、班直侍衛的簇擁下，向殿中走來。眾人嘩啦啦地跪拜於地，齊聲山呼萬歲——依宋遼交聘之禮，蕭佑丹只行單膝禮，跪右足，雙手著右肩一拜；而拖古烈此時自動降為副使身份，與高麗王太子以下，皆行漢禮；其餘有些南海諸國使臣，或者南方蠻夷使者，因篤信佛教，便行僧人禮拜之禮。宋朝於禮節上並不固執，如高麗國、交趾使者行漢禮，亦不過是因其深受華夏影響，素行漢禮，並非是輕視之意。
趙頊由李向安牽引著，上了丹墀御座，緩緩坐了下來，環視眾人一眼，笑道：「眾卿平身。」殿中眾人謝恩起身，趙頊又賜了座，目光首先落到了蕭佑丹身上，「衛王遠來辛苦。」
「四牡騑騑，周道倭遲。臣為宋遼兄弟之誼而來，不敢畏勞。」蕭佑丹欠身答道，他偷眼覷視趙頊，只覺趙頊氣色不是太好。
卻見趙頊笑著點點頭，又將目光移到王堯身上，笑問道：「王子在汴京可還住得慣？」
王堯連忙欠身回道：「回陛下，汴京之繁華，有若天堂。」
趙頊不由哈哈大笑，道：「那王子不如多留幾日，好好領略一下汴京的繁華。」
他這話本來並無深意，但話一齣口，殿中許多人立時變了顏色，王堯呆了一下，一時竟不知如何回答，高麗國正使慌忙起身，長揖道：「陛下美意，下國小臣，感激於心，不敢辭焉。然王子出國之日，已約定歸期，遲滯不歸，恐累父王擔憂，有傷孝道。陛下孝德感天，必能體諒小臣為人臣為人子者之心。」
趙頊這時亦已悟到自己失言，他本來並沒有留王堯為質的意思，因笑道：「王子孝心可感，君子當愛人以德，朕自當成全你這片孝心。」
「陛下聖德，下國小臣，永感於心。」
趙頊點點頭，又笑道：「諸公不必如此拘禮，今日不過是尋常宴會——皇太后有旨，諸公須當盡興而歸。」
這時但見內侍宮女們捧著裝滿環餅、油餅、棗塔的看盤，以及各色水果，生蔥韭蒜醋碟，還有一種叫「漿水」的白色漿液飲品，依次進入殿中，置於眾人面前的案上。這種叫「漿水」的東西，是宋人喜愛的飲品之一，石越亦曾喝過，似乎與後世陝甘一帶的「漿水」略有不同，他知道後世的漿水是用包菜或芹菜等蔬菜作原料，在沸水裡燙過後，加酵母發酵而成；而宋朝的漿水，卻是用粟米加工，經發酵而成。不過二者的口感與功效都極為接近，頗有點象「娃哈哈」的味道，甜中帶微酸，可以消暑、消食、開胃，甚至還有治霍亂的療效。與其他美味不同，漿水是用桶裝的，每個桶子裡放著幾把杓子，每三五個人面前才放上一桶。
趙頊口裡雖然說是「尋常宴會」，排場也的確簡化了許多，但該有的規矩慣例，卻也並沒有變化——除了眾人皆有之物外，蕭佑丹與拖古烈面前的看盤上，照例多出了豬羊雞鵝兔連骨熟肉。
王堯眼見著面前的案上美味佳餚堆列得如同小山一樣，水果食品種類之豐富，更是看得他眼花繚亂，他畢竟年輕，欣喜興奮之情，早已見於顏色。他正高興地偷偷左顧右盼時，卻忽然發現蕭佑丹與拖古烈面前，多了一大堆東西。他不知這是外交慣例，左等右等，自己案前始終沒有豬羊雞鵝兔連骨熟肉上來，頓時失望之情現於言表。那高麗正使是千挑萬選才派到汴京來的人物，在高麗國也是一時人傑，這時候看到自家王子這種表現，雖然只是微小的表情，但卻哪裡能逃過這殿中人物的法眼——連一個斟酒的內臣，都忍不住露出了笑意；這高麗正使真是又急又氣，坐立不安，拼命地扯著王堯的袖子。那王堯兀自不知道是怎麼一回事，怔怔地回望著他，一臉的不解。
這細微的動作早已落到了眾人眼中，蕭佑丹與拖古烈一本正經地坐著，心裡暗暗幸災樂禍的竊笑；宋朝諸臣有些在心裡偷笑，有些卻在心裡嘆氣——當今高麗王何等英明，不料虎父犬子，竟生了個這樣的兒子。趙頊心裡搖頭，卻不免要念著王賢妃的情份，兼之高麗又是宋朝重要的盟友，他亦不欲其太難堪，沉吟了一下，便招手令李向安過來，吩咐道：「賜高麗國王子看盤例一如大遼使者。」
李向安不由一怔，他是用老了的內臣，知道這等破例，在外交禮儀上是極大的臉面，不由自主地又望了皇帝一眼，見趙頊眼中露出責怪之意，這才慌張答應了，尖聲唱道：「賜高麗國王子看盤例一如大遼使者。」
這旨意一齣，高麗正使慌忙拉著王堯拜謝不提，各國使者都是豔羨地望著王堯二人，蕭佑丹與拖古烈卻立時變了臉色，但二人都是城府極深之人，且不願自降身份，與高麗國去爭這短長，只是交換了一下眼神，便又泰然自若了。
這時看盞者見眾人盞中已滿了御酒，連忙舉袖，在教坊樂人的樂聲當中，眾人連忙一齊舉杯，山呼道：「臣等恭祝皇太后千萬歲壽！祝皇帝陛下千萬歲壽！」
這畢竟不是正宴，這時起便不再按正常的禮儀了，李向安朝一個教坊使使了個眼色，便聞樂聲悠然響起，一隊雪膚花容的歌伎魚貫而入，幾聲鼓點之後，眾伎翩躚而舞，宛如嫩柳搖風，羅袖動香。看得眾人心馳神搖，如痴如醉，幾乎不知身在何鄉。在歌舞之中，只見內侍宮女們穿插往來，不斷給眾人倒酒上菜，沒過多時，殿中眾人，竟多有些醉意了。
趙頊這些天來，一直被益州、朝中局勢折騰得心神不寧，睡不安寢，今日難得心情歡暢，禁不住多喝了幾杯，他雙頰微酡，看著殿中眾人中，只見司馬光雖然頻頻舉杯致意，卻都只是微觸嘴唇即罷，小黃門與宮女們從他座前經過，亦絕不停留，顯然都是知道他杯中滿滿，不過是做做樣子罷了。
趙頊因笑著對李向安道：「久聞司馬君實不善酒，平素向少留意，看來竟是不假。你去告訴他，以漿水代酒便可。每每舉杯而不得飲，豈不難受麼？」
李向安連忙答應著去了。
趙頊又將目光轉到蕭佑丹身上，笑問道：「衛王這番來汴京，可覺東京有何變化不曾？」以往宋遼雖然國力相當，但宋朝在心理上總佔著劣勢。但今非昔比，此長彼消，趙頊自覺如今大宋萬國來朝，國勢興盛，兼之多喝了幾杯，言語中，不免便有幾分炫耀與自得，甚至還夾帶著一些傲慢的語氣。
蕭佑丹又豈能聽不出話中之意？他淡淡一笑，微微欠身道：「臣至汴京不過一兩日，惟覺汴京之繁華與十餘年前無異。」
趙頊笑道：「衛王不曾見今日之煙花麼？單是此物，十年之前，汴京便是沒有的。過兩日，朕叫人陪衛王到處走走，好好瞧瞧今日之汴京。封丘門左近，住了不少西夏貴人——朕聽說衛王曾經出使過靈武，說不定還能遇上故人……」
蕭佑丹自是聽得懂趙頊話中隱含的暗示，他以衛王而出使南朝，自是不能在宋人面前示弱，使志得意滿的宋人更增驕氣——休說這樣本來就有辱大遼尊嚴，而且若是一味的示弱，只能讓宋人不知進退，野心膨脹起來，又要覬覦幽薊，到時所失者更大。他心中念頭轉過，便決意向宋人潑潑冷水。因又欠身道：「如此便要多謝陛下。臣的副使耶律萌，原本便是西夏舊族，己丑之變時，隻身逃亡至大遼，南征北戰，頗立功勞，因得賜姓之榮。他這次隨臣出使南使，本亦想趁便探視舊日故交——原本臣還擔心……」
他說到這裡，趙頊心中已是懊悔。但他畢竟是皇帝，在蕭佑丹面前說出話來，又怎好反悔。只得在心裡寬慰自己——區區一西夏貴族，又能有何為？一面故作大方地笑道：「見見故人，亦不過是人之常情，衛王又有何擔心！」
「陛下器量，非小臣所及。」蕭佑丹微微一笑，又道：「不過，汴京米貴，居大不易，這回耶律萌只怕要破費了。」
趙頊卻一時沒有聽懂蕭佑丹話裡的意思，笑道：「此話怎講？」
蕭佑丹笑道：「這兩日間，臣略留心了街市物價，較之十年之前實是貴了不少，耶律萌的故交舊友，想來在汴京過得不太會寬裕，朋友有通財之義，耶律萌自免不了要破點財。」說到這裡，他略略頓了頓，又笑道：「陛下方才問臣汴京之變化，城頭的確是多了火炮，封丘門亦的確是多了西夏人，然此皆非臣所願留意者。臣真正感覺的變化，倒是馬行街的餈糕糰子貴了兩文錢一個。」
他話中之意，這時便是白痴也聽得懂了，趙頊不覺臉上微紅，幸好此時喝了酒，倒不太看得出來。這時二人的對話，早引得滿殿側耳，他不願在諸國使臣面前失了面子，下意識中亦想為自己這十幾年來的功績辯護，因勉強笑道：「物價漲落，亦是常事。衛王又何必駭怪？」
「陛下此言差矣！街市魚肉菜價，正是國之大事。臣自河北入境，一路得有機會，便詢問各地商販，不惟物價較十餘年前高出不少，且竟是交鈔一個價，緡錢一個價。臣曾聽說，五代時漢王章為三司使，徵利剝下，緡錢入國庫，則以八十為陌；出國庫，則以七十七為陌——至南朝襲此不改，以七十七為官省錢者，便自此始。臣觀這交鈔，竟頗似當時事，官府以交鈔易物，則一貫交鈔正值錢一貫，而百姓以之購物，卻大不值錢矣。」蕭佑丹悠悠道：「國家財計如此，臣雖為北臣，亦為陛下憂之，豈得謂之‘常事’？」
蕭佑丹侃侃而談，直指宋朝之弊，毫不給趙頊面子，集英殿中頓時一片目瞪口呆，許多朝臣已是冷汗直冒。趙頊一臉尷尬，蕭佑丹所說，他並非全不知情，但朝廷財政拮据，不得不多發行交鈔來度過難關，卻也是沒有辦法的事情——事實上，發行交鈔對支援宋朝打贏與西夏的戰爭，可以說至關重要。而如今，宋朝的財政已經患了一種「交鈔依賴症」，為了鞏固在平夏地區的統治而實行的軍屯、民屯需要巨大的初始資金；為了加強兩北塞防，為了趙頊完成自己更大的偉業——收復燕雲，禁軍的軍費亦不能輕易削減，相反，為了在將來的戰爭中保障京師的絕對安全，呂公著正在大名府修築以大名府為核心的耗資巨大的防線；宋軍為了爭奪對平夏、關陝地區至關要的河套草原，亦不惜耗費巨大的人力與財力，在那裡修築城寨，供養軍隊，爭奪對當地部族的控制權……除此以外，還有那個雄心勃勃的「熙寧歸化」計劃，不管因為什麼原因使得益州出現如今眾議紛紜的局面，趙頊心裡還是支援認可這個計劃的，因為這是大宋應有的進取心。身為大宋的皇帝，趙頊直到此時，都很體諒呂惠卿的處境——在他看來，今日財政狀況之惡化，是一種迫不得已的暫時性困難。將這一切歸之於對西南夷的戰爭，並不公平。只不過，趙頊也同樣不能容忍被自己的宰相欺騙——如果最近冒出來的攻擊呂惠卿的言論都是真的，那這一切就超出了趙頊的容忍範圍。趙頊不可能容許他的宰相為了一己的地位，拿著益州路去關撲！
不過，想是這樣想，而且趙頊也知道在互派常駐使節的情況下，很多事情都很難瞞過遼人，但這樣被蕭佑丹毫不留情地揭了傷疤，趙頊亦不能不感到臉上無光。他本想炫耀國勢強盛，蕭佑丹的回答，卻是當著各國使者的面，說宋朝其實只是紙老虎。
趙頊有點丟不起這個人。他從心裡覺得，相比宋朝蒸蒸日上的國力，相比他在位期間建立的文治武功，一時間的物價騰貴、幣制混亂，只是微不足道的小節。大宋朝的確是更加強大了——趙頊堅信。但一時之間，他卻也無法來反駁蕭佑丹。蕭佑丹說的都是鐵一般的事實，哪怕趙頊認為他誇大扭曲了事實，但畢竟他沒有說半句假話。而且，身為「聖天子」，他也不能毫無修養的野蠻的耀武揚威似的炫耀大宋朝的強大——他必須說得含蓄，符合自己的身份，他還不能惱羞成怒。但偏偏趙頊此時被蕭佑丹的一席話鬧得心煩意亂，這「微不足道的小節」，在他的心裡，如同上百隻蒼蠅一樣嗡嗡亂飛，揮之不去。它們並不是想推翻趙頊對自己治下功績的自信，卻讓人討厭地不停地騷擾著他的這種自信，讓他的驕傲與自豪，總是顯得不那麼完美，彷彿一塊和闐美玉之上，卻有一小塊黑斑，雖然極小極小，卻怎麼樣也去不掉，使得這塊美玉瞬時間便顯得不那麼寶貴了。
趙頊不安地微微扭了一下身子，看了呂惠卿一眼。
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