大梁門外西北，菩提寺。
高遵惠手裡捧著一卷《春秋左氏傳》，百無聊賴地讀著書。總算是皇帝給太后面子，高遵惠不用與唐康、田烈武一般，呆在暗無天日的監獄中。這座顯聖寺——俗名「菩提寺」的寺廟，便成了他的禁足之所。對這一切，高遵惠倒是頗能淡然處之。廟裡的和尚知道他是當今太后的從父，哪敢輕慢，將廟中最好的房室收拾出來給他住了，又專門指派了幾個小沙陀服侍他。甚至每日還有許多人來探視——鎮壓渭南兵變後，高遵惠聲名大噪，許多平時沒有交往計程車大夫，這時候都特意前來探望，讓他簡直是受寵若驚。如此待遇，早已大出他的意料之外，高遵惠生恐被士大夫們小覷了去，每日除見客外，反倒用心讀起書來。而這無疑又讓他更贏得士大夫們的好感。
「齊侯御諸平陰，塹防門而守之廣裡。夙沙衛曰……」
「高公，好雅興！」一個似曾相熟的聲音自院外傳來，高遵惠一怔，循聲望去，卻見是石越笑著走了進來，他正奇怪為何沒有人通報，卻見石越進了院中後，並不過來敘話，反是側身讓到了一邊。他心裡一驚，慌忙拜倒在地，果然，一個熟悉的身形緩緩走了進來——正是當今的大宋皇帝趙頊。
「罪臣高遵惠，叩見吾皇萬歲。」
「起來吧。」趙頊笑道：「你有何罪可言……」說到這裡，瞥了一眼高遵惠手中的書，不由笑問道：「你在讀書？手裡拿的是什麼書？」
「回官家，是《左傳》。」
趙頊笑道：「左傳倒是帶兵的人讀的。上回石越說，左傳其實是吳起寫的。」
高遵惠一愣，卻聽石越在旁笑道：「陛下，臣亦不過據情理推測而已。」
趙頊見高遵惠趴在地上，還是不敢起來，又道：「說起來，你還是我舅外公。平身罷，戚里之家，有你這樣的人材，是朝廷的福氣。」
「謝官家。不過，罪臣以為，戚里之家，還是守本份一點好。」高遵惠這才起身，躬著腰，緩緩回道：「昭陵時，故安定郡王從式、故邢國公世永等七名宗室請求軍前效力，征討元昊，仁宗但嘉獎而已。」
石越也知道這樁典故，趙從式是奉宋太祖祭祀的安定郡王，趙世永是宋太祖的長房元孫。宋朝宗室由太祖、太宗、秦王廷美分為三宗，當年七名宗室請求軍前效力，都是太祖一系的，雖然趙世永在資善堂伴太子讀過書，與仁宗關係非淺，但是無論是真宗以後宋朝宗室不再掌握實權的傳統，還是太宗一系對太祖一系宗室潛在的防範，都不會允許趙從式們發揮自己的愛國之心。高遵惠說的，的確也是當時一個普遍的共識。對宗室與戚里的防範，深入人心。然而，石越更知道，從王安石執政開始，宗室已經允許參加科舉，參預政治，而在另一個時空，幾十年後，就出現了第一個宗室宰相，而在南宋亡國之前，宗室廣泛擁有軍政大權，無數的宗室為了保護這個搖搖欲墜的王朝，血戰至死，其忠烈勇敢，讓人折腕嘆息。對宗室與戚里的防範，固然有其積極意義，但完全是消極的防範，卻未必全無可議之處。
不過，石越儘管對高遵惠所舉的例子頗有腹誹，卻不至於公開表示反對，尤其是當著皇帝的面。果然，便聽趙頊轉頭望著自己，笑道：「戚里當中，以高遵惠最識大體。」
石越忙笑道：「雖是如此，但宗室戚里中若果有賢材，以陛下之英明，自能駕馭驅使。」
高遵惠聽到這番話，心裡不由得格登了一下，詫異地望著石越。卻見有內侍搬了椅子過來，找了個陰涼處，服侍著趙頊坐了。趙頊含笑看了二人一眼，目光停在高遵惠臉上，道：「益州提督使戰死，眼下是副使暫代其職。如今益州多事，提督使是要職，不可久缺，石越舉薦你去接任。」
高遵惠雖然已經料到事情的發展不會如自己想象中的壞，但亦是吃了一驚，忙小心翼翼地說道：「官家，臣是待罪之身。」
「你那點罪……」趙頊笑了笑，道：「先不管這個。朕只想知道，你敢不敢去益州？胸中有沒有方略可以平亂？」
「官家若有差遣，罪臣不敢避險畏難。益州的局勢究竟如何，各說紛紜，罪臣也不知端的。不過，罪臣以為，提督使之職，一是守土緝盜，二是協助禁軍作戰。平定西南夷之叛亂，自有禁軍負責。提督使要做的是維護後方安寧，為禁軍提供嚮導，護送補給，讓禁軍無後顧之憂……」
趙頊與石越聽高遵惠小心的說著，不由得相顧一笑。趙頊哈哈笑道：「石越果然頗有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。」
石越亦道：「提督使一是要不爭功，謹慎守本份。若是好大喜功之輩，越會打仗，禍害越大。西南夷不足為懼，可懼者，是官逼民反，將益州搞得處處烽火。此外，所謂‘慈不領兵’，提督使亦不可有婦人之仁，否則後方彈壓不住，亦是大禍。要找這麼個人，高公便是現成的人選。」
「官家……」
「哎——」趙頊擺擺手，打斷了高遵惠，道：「益州那裡，朕也要一個信得及的人去。高遵裕已經去了瀘州，他能帶兵，擅長和蕃夷打交道，朕不是不念舊情的人，這是給他一個機會。但是你卻不同，戚里之中，朕以為你最謹慎，不結交宗室，和兩府大臣、朝中貴幸交遊，都懂得分寸，這便極難得。這次的事，你是忠心為國，縱是有罪，朕也不怪你……」
高遵惠望著皇帝，心裡百感交集。他是萬萬想不到自己還能有機會提督益州。高遵裕去瀘州之事，他早已知道——高遵裕曾經來見過他，想當年，高遵裕亦曾節制一方，貴為一鎮諸侯，誰能想到，有朝一日，皇帝令他去瀘州那種瘴癧之地，他竟會高興得似中了狀元一般。可見那被貶斥編管的日子，的確不那麼好過。而皇帝能給自己這樣的機會，他只要想想高遵裕，便絕沒有任何拒絕的道理。然而，他又怎會不知道益州路是個是非之地？
皇帝既想要個信得過的，敢說真話敢做事，又沒有陷入朝野黨爭中的人去那裡當自己的耳目，必要時還能穩住形勢；可是他又不想派去的人過於剛直，不顧後果，在朝野中掀起連皇帝都控制不了的驚濤駭浪來。但又要人剛直敢言，不避權貴；又要人能委曲求全，肯聽從皇帝的控制，世上哪有這樣的好事？勉強算來，他高遵惠竟的確是個天造地設的好人選。但高遵惠心裡卻知道這樣的差使不好辦，他不知道會樹立多少或明或暗的敵人，而自己行事稍有不慎，「外戚禍國」這個罪名，輕輕鬆鬆就栽到頭上了……別看皇帝現在說得信任有加，石越熱情舉薦，所謂「三人成虎」，積毀銷金，他遠在萬里之外，誰知道那些政敵怎樣在汴京詆譭他？只要皇帝稍有動搖，石越到時候也未必便肯替自己說好話。
若有選擇，高遵惠寧願在汴京過自己的富貴日子。但是，他看起來沒有選擇。
他方謝了恩，卻見李向安匆匆走來，在院門口叩道：「官家，通進銀臺司有要緊的奏摺……」
「什麼奏摺？」趙頊皺起眉來。
李向安忙捧著奏摺遞了過來，趙頊開啟看了一眼，便呆住了。半晌，方聽趙頊苦笑數聲，對石越道：「呂吉甫告病了。」
在這極敏感的時候，呂惠卿忽然患上「足疾」，閉門謝客，不再上朝，趙頊明知道這是呂惠卿在表示不滿，亦無可奈何，只得一面遣太醫視疾，一面累詔慰問，要呂惠卿帶病復朝。而呂惠卿自然是一再拒絕。為了避免被人「誤解」自己反對王安石的任命，呂惠卿還特意釋放出訊號，對起用王安石為觀風使表示贊同。這樣，他的矜持就變得合情合理——他只是不滿皇帝的重大人事命令沒有尊重他這個宰相的意見。
同時，一些新黨官員亦附和著上書批評皇帝任免寺卿這等要職，卻不事先和政事堂商量，有人甚至批評呂惠卿不該草率的副署詔書；還有一些新黨官員，則頌揚呂惠卿為相以來的種種功績，力勸皇帝應當儘量慰勉呂惠卿，讓他儘早復出。
在強大的輿論壓力下，亦顧忌到朝廷不能長期缺少宰相而空轉，趙頊終於又頒佈了一道詔書，讚揚了呂惠卿這十餘年來的政績，重申君臣相知之義，並「責令」呂惠卿帶病視事。趙頊又主動做出妥協，在得到呂惠卿同意後，任命了以「財計」而著稱的新黨重臣薛向為太府寺卿。
在執政的成績得到皇帝詔書的肯定之後，呂惠卿終於在告病七天之後，半推半就地復出視事了。通過這些手段，呂惠卿重新鞏固了自己搖搖欲墜的權力，再一次確立了自己在政事堂的領導地位。
石府。
「我早知呂吉甫沒這麼容易被打倒，但卻料不到他將時機、分寸掌握這麼好。」石越對著潘照臨感嘆道。
「同樣是告病，有高下之別。王介甫之告病，幾同於威脅；呂吉甫告病，卻讓人覺得他真是受盡了委屈。」潘照臨笑道，「時間也恰到好處，若是拖得太長了，難免使人生厭；若是太短，卻不免讓人覺得他太心急戀棧。不過，福建子不過是扳回一局，大廈將傾，權謀智算有時也無能為力。」
「但智緣能否說服王安石復出，尚未可知……皇上先布了高遵裕這顆棋子，高遵惠這著棋能不能下出去，還要看康時這案子如何結案……」
「公子擔心福建子從中做梗麼？」潘照臨眯著眼睛望著石越，「呂吉甫若是意氣用事，要與公子死鬥到底，倒的確可能在這案子上大做文章。但呂吉甫不是司馬光，他並非不知道皇上的心意，違逆聖意的事，偶爾做做無妨，但我量他亦不敢常做。我若是他，定要做個順水人情，賣公子一個人情，與公子做樁交易……」
「交易？」石越啞然失笑，道：「他能相信我會收手？」
「兩軍交戰，亦要交換俘虜，何況如今是三方交戰？」潘照臨淡淡道，「他現在知道公子亦能左右朝局了，不來找公子，難道他還能指望文彥博、司馬光妥協麼？讓我們與文、馬死心塌地一起對付他，還是爭取緩和與公子的關係，此事不難抉擇。他覺得自己還有籌碼，便是為了離間公子與文、馬，他也一定會試試的。」
石越沉吟不語，卻聽潘照臨又說道：「公子想想，若易地而處，公子要如何來應付這局面？」潘照臨嘴角微翹了翹，接著說道：「設法阻撓王安石復出？在益州重新佈局，擾亂視線，萬不得已時讓益州路大小官員來背黑鍋？爭奪御史臺，防止敵人利用御史臺來對付自己？這些我以為呂吉甫都會去做，但這些辦法都只是治標不治本，被動防禦，甚至無法控制。以御史臺來說，如今臺中親附呂惠卿者如舒亶輩雖然也有不少，但這些人都不及安惇，資歷也差著一層。當年呂惠卿利用完安惇，又將他排擠出朝中，但這時候，多半還是要引他為援——範純仁到現在還不肯做刑部尚書呢！可安惇是一中山狼，誰又知道他會不會落井下石？所以，呂吉甫一定會設法主動出擊……」
「主動出擊？」
「不錯，惟有主動出擊，呂吉甫才能反敗為勝——快點找個好經略使，只要連打幾個勝仗，便可穩住皇上的心；若能將西南夷快點鎮壓下去，就是釜底抽薪了。到時候，他呂吉甫多大的過錯也能遮掩過去。」
石越笑道：「即便如此，經略使到底也是樞府的事，他又知道誰能打仗，誰不能打仗？」
「所以他才有求於公子。」潘照臨笑道，「他要急見事功，不依賴西軍卻依賴誰？朝中大臣，誰對西軍最有影響力？誰最有‘知將’之名？」
石越頓時默然。潘照臨又道：「以呂吉甫之聰明，不難想到，就算公子想置他於死地，但單以此事而言，他與公子卻是利害相同的。既然有利害相同之處，那便有可能妥協、交易。所以，公子不必擔心康時。只是田烈武與李渾，雖然皇上有意赦免，但結果如何，還是難以預料……經略使的人選，皇上一直拿不定主意，我看呂惠卿這幾日間，一定會來找公子。他比誰都盼著益州能打一個勝仗。不過，對公子來說，自然是拖到王介甫復出最好……」
「若真拖到那時節，益州路還不知可不可收拾！」石越搖了搖頭，自嘲道：「用益州一路做賭注，我沒這種膽量。」
潘照臨搖頭道：「此乃婦人之仁。」
「便算是我有婦人之仁罷。用益州一路動盪換呂惠卿下臺，我倒寧可他繼續呆在政事堂。」石越沉聲道：「我要趕呂惠卿下臺，是因為我知道益州局勢他已經收拾不了。他在政事堂，只能讓大宋在益州越陷越深……本末不可以倒置，不能為了扳倒呂惠卿，便不擇手段。」
潘照臨嘆了口氣，正要再勸，卻見侍劍匆匆走過來，稟道：「呂相公求見。」
宋朝最貴宰相，呂惠卿親臨，石越自然要降階相迎。二人揖遜謙讓著進了客廳，敘了賓主之位。待設了茶，石越便即謝罪道：「相公貴恙，若有賜教，遣一介之吏，叫我過相府受教便是，反倒勞駕屈尊，實是罪過。」
呂惠卿端起茶碗，輕輕啜了一口，方笑道：「我不過順路而已。路過學士巷，因有幾樁事縈繞於心，我素知子明智略過人，老成謀國，故此打擾，還要請子明不吝賜教。」
「豈敢。」
「子明何必過謙，朝野誰不知子明乃國之柱石？」呂惠卿一頂一頂的高帽蓋過來，石越口裡謙謝，心裡卻已在佩服潘照臨的先見之明。二人又相互吹抬謙遜幾句，卻見呂惠卿忽然斂容，憂形於色，嘆道：「居上位者，自古以來最怕的便是地方官員欺上瞞下。不瞞子明，這些日子我幾乎夜不能寐，朝廷財政依舊捉襟見肘，而益州路……哎！」呂惠卿長嘆了口氣，道：「我此時亦頗疑為地方官吏所誤！」
石越沒料到呂惠卿開口提及正事，態度竟是一百八十度大轉彎，隱隱竟將責任推到益州路官員身上，饒是他早猜到呂惠卿來意，亦不覺愕然。卻聽呂惠卿又道：「益州形勢雖不明朗，但我依然以為熙寧歸化並無不妥。只是朝廷過於輕敵，地方官諱過欺瞞。如今介甫既已為觀風使，當日在文公府上所議之事，便是辦了一半。當務之急，卻是要速擇良將為經略使，徵調精兵赴蜀，早日平定西南夷之亂。然經略使之人選，一個個皆不合聖意。樞府總天下軍事，一個經略使都久懸不決，實是讓人……」呂惠卿說到這裡，搖了搖頭，不滿之情溢於言表，又道：「不僅是經略使，渭南兵變一案，亦總是拖著不斷——文公三朝名臣，如今實是精力大不如前了。」
石越聽他抱怨著樞府的效率，因笑道：「選將帥關係甚大，謹慎一點，亦是應當的。」
「只怕有人為私意而害國事。」呂惠卿發牢騷似的譏諷了一句，話鋒一轉，又道：「國朝之制，兩府對掌文武大柄。但兵者，國之大事也，政事堂若全然置身事外，亦是一弊。故官制改革頗救其弊。一般的軍隊調動，政事堂固然不當多管，但若是關係重大的戰爭，無論選將用兵，政事堂都理當要管的。今西南用兵，每日空耗國帑，久而無功；樞府調兵選將，又屢戰屢敗。能否平定西南夷之亂，不僅關係到益州一路之安寧，亦關係到熙寧歸化之成敗，乃至關係到大宋一二十年之氣運。我等為大臣者，食君之祿，忠君之事，豈可因為那是樞府的事，便置之不問？士大夫當以天下為己任，若是樞府遲遲定不了讓皇上滿意的人選，我輩亦不能置身事外，袖手旁觀。朝廷諸公之中，以子明最為知兵，故此我特意前來，想聽聽子明的意見。」
「相公見詢，敢不盡言。」石越欠了欠身，回道：「然熙寧歸化，在下以為略嫌操之過急。西南夷之叛，若止以武力鎮壓，雖孫、吳再生，亦無能為。相公果然想要平熄戰火，在下以為還是要剿撫並用。」呂惠卿雖說得冠冕堂皇，但石越的立場卻也很分明，這話分明是要呂惠卿承認熙寧歸化失敗。
呂惠卿當然不可能答應，但他此來，卻不是與石越爭辯政見的，因此只是不置可否地一笑，道：「既便是剿撫並用，總要先能剿方可撫。不能戰者不可言和。子明以為，應當如何剿？派誰去剿呢？」
石越也知二人基本立場相差太遠，逞口舌之利無益，他聽呂惠卿話中有妥協之意，便也不願咄咄逼人，只是顧左右而言它：「依在下之見，經略使若不能速定，益州提督使卻應當早點定了。」
呂惠卿微微一笑，他曾聽到過風聲，皇帝有意用高遵惠為益州提督使，傳聞便是石越所薦。這時石越提起此事，其意甚明——要起用高遵惠，渭南兵變的案子就要先結案，怎樣處置唐康、田烈武等人就要有個定論。呂惠卿苦於在軍中沒有根基，他深知如今禁軍中勢力最大的是西軍，而石越在西軍中威信極高，在朝廷中又素有知兵之名。在推薦經略使時，若能得他一言，份量便大不相同。但他也知道，既然是有求於人，那當然不能空手而來。
「正所謂英雄所見略同，不瞞子明，益州提督使的人選，我亦是想了幾日了。」呂惠卿笑道：「高遵惠雖是戚里，但為人謹慎知兵，亦能有擔當，正可提督益州，不知子明以為如何？」
石越卻故意嘆道：「可惜他這次只怕亦脫不了干係。」
「法理不外乎人情。」呂惠卿正容道：「此案拖到今日，不當再拖，須得早點給天下軍民一個交待，若無罪則罷，便是有罪，政事堂也理當保全這幾個人，請皇上特赦。某忝為宰相，絕不會做讓忠臣義士寒心之事。」
「若能如此，亦是國家之幸，高遵惠若得脫罪，倒確是上佳之選。有他坐鎮，禁軍可無後顧之憂。」石越隨聲附和，卻絕口不提唐康。
呂惠卿點點頭，又懇切地說道：「我與子明，政見常有不同，這亦不必諱言。但吾輩雖意見分歧，用心卻都是為了國事，這點是相同的。我素知子明與他人不同，凡事都是以國家為先的。不比朝廷中有一等人，自居‘君子’，卻為了意氣之爭，或為明哲保身，而坐視國帑空耗，局勢敗壞，此輩夜半捫心自問，寧不有愧？真不知似這般人，能稱‘君子’否？某雖不材，但每念及不能輔佐聖天子致太平盛世，常坐立不安，夜不能寐。不管益州路現在究竟如何，速擇良將，打上幾個勝仗，對國家皆有百利而無一害。吾輩既為朝廷公卿，受皇上重恩，當此主憂臣辱之時，應當先放下爭議，不計個人榮辱，以國事為先……」
他言語切切，令人動容。石越雖然知道呂惠卿在位，熙寧歸化便無法糾正，以他生事邀功的天性，國家亦無法休養生息。於公於私，他都一定要將呂惠卿趕出政事堂。但呂惠卿既然開出了赦免唐康的價碼，他亦不能不有所回報。唐康的案子，若呂惠卿真要從中作梗，結果如何也難以預料。他一向視唐康如親弟，自然不能坐視不理，而田烈武、李渾，更有性命之憂——李渾倒也罷了，石越與他素不相識，最多也就只是感到惋惜；但田烈武，石越卻不能眼睜睜見死不救……而且，從公義來說，益州局勢究竟到了什麼地步，他也無法準確知道，畢竟從益州到汴京，有十幾天的時間差，各種資訊又真假攙雜，令人無法準確判斷。若再這麼拖下去，風險也是極大的——萬一突然矛盾爆發，到時候就真的悔之無及。儘快取得對西南夷的軍事勝利，從短期來看的確可以穩定益州局勢。當然，石越也有私心，他未償不想借機來左右益州經略使的任命。
但是，這種妥協，也可能給呂惠卿喘息之機，甚至讓宋朝在改土歸流上越陷越深……權衡種種利弊得失，石越一時間竟然也無法決斷。
沉吟許久，石越方下定決心，說道：「相公憂國之心，令人感佩。益州經略使，在下亦以為應當早定。兵機貴速，久拖不決，非用兵之利。然官兵屢戰屢敗，當此之時，皇上、樞府於選將調兵，加倍謹慎，亦是為了萬全。」他頓了頓，又問道：「相公可知道樞府都推薦過哪些大臣？」
「皆是重臣宿將。」呂惠卿知石越已經答應，心中大喜，忙道：「益州之兵，五花八門，不用重臣宿將，怕節制不住。剛剛才有渭南兵變之事……只不知為何，竟無一人合聖意者。」
石越笑道：「益州的確既有河朔兵，又有西軍，又有東南禁軍、廂軍、土兵，但對善用兵者，沒什麼節制不了的。韓信能驅市人作戰，章邯以刑徒大敗項梁，此二人，誰曾管他的兵來自何處？樞府因官軍一敗再敗，又碰上渭南兵變，滿心想的都是謹慎。但如今要想在西南打勝仗，便只能依賴西軍，舍此別無他途。什麼河朔軍、東南禁軍、廂軍、土兵，竊以為都不必管他。從西軍抽調精銳，從西軍擇選良將，便是這兩條章程。」
「子明之言，正合吾意。」
「西南夷所居之地，是群山綿延之所，其與洞蠻、溪蠻還不同，有許多種落，素來不事耕種，而喜畜牧，是以又有騎兵。要破西南夷，一定要用騎兵，但河朔騎兵卻不堪使用，要用山地騎兵。這是狄武襄公賴以破儂智高者。」
「山地騎兵？」呂惠卿原本聰明過人，一經石越提醒，便恍然大悟，連連點頭，讚道：「子明高見。」
「國朝馬軍自李繼遷叛亂之後，便日漸衰落，如今雖然重建，但畢竟尚有不足處。在平原馳騁作戰，以今日之禁軍，便是契丹精銳，亦可與其一較高下。我軍馬術雖然略遜，然紀律嚴明，馬軍之骨幹，都是西軍久戰健兒，更有蕃騎中驍勇之士，如今又添了許多西夏降將，國朝騎軍之盛，莫過於今日。然要在西南與叛夷作戰，卻如同一個從未坐過船的勇士在驚濤駭浪之中，於一葉小舟上，與一善習水性之人搏鬥。是以己之短，攻敵之長，鮮有不敗者。兼之西南多瘴氣，北人不習水土，未戰已先損耗三停。」石越侃侃而談，說得呂惠卿頻頻點頭。當年以盛唐之強盛，幾十萬唐軍還葬身於西南，若這還可以說是將領無能的話——另一個時空中，以忽必烈之英武，蒙古騎兵之驍勇，還有許多蕃部望風而降，爭為前鋒嚮導，十萬大軍遠征大理國，出其不意，攻其不備，雖然成功，但最後活下來的蒙軍卻不過二萬餘人，更有數十萬匹戰馬死於此役——西南地利的厲害，由此可見一斑。西南夷雖比不得南詔、大理，但宋軍投入的力量卻也不如唐軍、蒙軍，也經受不起唐軍、蒙軍那樣的損失。巨大的損失曾經迫使忽必烈一改蒙軍習慣，沒有在大理屠城，又不得不保全段氏的性命，借其威望來維持在大理的佔領——但此時的宋朝，卻不會有蒙古人那樣的好形勢，真要是那種慘勝，後果沒有人敢想象。不過這些計較，石越卻是沒辦法與呂惠卿分說的。
「以在下之愚見，今天下之兵，擅長在山地作戰，而又不懼瘴癧者，惟有橫山羌兵。要與西南夷作戰，朝廷應當於沿邊諸軍中，抽調熟蕃與漢軍中有山地作戰經歷之精兵，並招募橫山羌兵，組建新軍。若有這樣一支軍隊，西南夷何足道哉？且自各處分別抽調少量軍隊，招募羌兵，亦可不影響到西北塞防。而將帥之選，便要自這隻軍隊的構成來考量——要有山地作戰之經驗，要有帶蕃兵之經驗！後者尤為緊要，蕃兵多是桀驁難制者，若非在西北諸蕃中威名素著，令蕃人信服者，絕不能統率此軍。這樣的將領，西軍中也沒有幾個。」
呂惠卿此時早已心悅誠服，笑道：「子明胸中，必早有人選。」
石越淡淡一笑，道：「王襄敏之子王厚，其父子在西北蕃漢之中，皆素有威名。王厚亦是西軍名將，在群山之中，打了近二十年的仗。他又在講武學堂做過教官，便是河朔、東南禁軍，許多將校都曾是他的學生。做個益州經略，綽綽有餘。不過他一直是李憲的副將，未曾獨擋一面，年歲畢竟也還是小了些。另外一個慕容謙，最擅長的便是帶這種東拼西湊的雜牌軍，他熟知蕃情，在橫山一帶的蕃人中，威望尤在王厚之上。任他多桀驁的蕃人，到了他手下，都能調教得規規矩矩。若以其副王厚，可保萬全。」
「可是曾奔襲地斤澤之慕容謙？」
「正是。」
呂惠卿撫掌大笑，抱拳謝道：「子明胸中真有數萬甲兵。明日我便向皇上薦此二將。」
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