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呂惠卿不知道自己是怎樣熬到離開政事堂的。「王安石」——這三個硃筆紅字是那樣的刺目，不斷在他眼前晃動著，晃得他心煩意亂。上了馬車後，便聽隨從在旁邊問道：「相公，可是回府麼？」呂惠卿抬頭看了看天色，夏日晝長，雖已過了酉正，竟還是白堂堂的，他掀衣上了馬車，道：「去集禧觀。」隨從亦不敢多問，應了一聲，便吩咐了車伕儀衛，驅車往集禧觀馳去。
這集禧觀在南薰門與普濟水門之間，從皇城而往，頗有一段距離，酉正以後，正是晝市收攤，夜市開始的時間，街道上熙熙攘攘，熱鬧得不行。呂惠卿雖然是宰相出行，有儀仗清道，但竟也是走不快，快到集禧觀之時，天色已黑了下來，觀中早已點起了燈燭。呂惠卿在觀前裡許便下了馬車，留下隨從儀仗，只帶了兩個伴當，信步往觀門走去。到了觀前，卻見大門緊閉，一個伴當連忙上前抓起門環叫門，未多時，便聽大門「吱」地一聲開啟了一條縫，一個小道士從門縫中伸出半個頭，看了呂惠卿三人一眼，問道：「不知施主有何貴幹？」
伴當正要說話，卻已被呂惠卿止住，他上前幾步，抱拳笑道：「道友叨擾，未知寇真人可在觀中？」他口中的「寇真人」，便是集禧觀的主持，俗名叫寇天素。那小道士聽說是來訪主持的，又看了呂惠卿一眼，見他裝扮高貴俊逸，更不敢怠慢，忙開了門，出來稽首道：「不知施主如何稱呼？找家師何事？」
呂惠卿淡淡一笑，道：「便勞煩道友通傳一聲，便說是有舊友來訪。」說罷早有伴當遞來名帖，那小道士接過名帖，說聲稍候，便匆匆回觀中稟報。未多時，便見觀門大開，一個鶴髮童顏的道士領著幾個道童迎了出來，出得門來，上下打量了一眼呂惠卿，打了個稽首，呵呵笑道：「相公，久違了。」
呂惠卿早已見著寇天素，連忙還禮，笑道：「尊師，神采更勝往昔。」
二人相顧大笑，攜手共入觀中。這集禧觀原叫會靈觀，供著三山五嶽的神靈，亦是汴京數一數二的大觀，仁宗時毀於大火，重建改名集禧觀。寇天素本是天師道的道士，有宋一代，三教合流，不僅儒家吸收佛、道二家之思想重建，佛、道二家，也有許多傑出之士，紛紛棄佛、道而歸儒，大相國寺的智緣，便是一例。但這寇天素在天師道中卻其名不顯，雖然執掌大觀，卻一向被視為庸碌之輩，在汴京權貴心中也並不受重視。不過呂惠卿卻知道這個寇天素實是個大隱隱於朝的人物——呂惠卿原就精研老莊，後來追隨王安石，王安石父子之學術體系也非常重視老莊，王元澤還著有《道德真經集註》、《南華真經集註》等書，而王、呂所主張的「氣一元論」，與道家、道教亦有牽扯不清的關係——他早在中進士之前，便已結識寇天素，知道寇天素不僅身兼三教之學，且於縱橫、陰謀、術數皆有涉獵。但寇天素與智緣不同，智緣身為皇家大寺的方丈，奔走於宰相之門，身在空門，卻雄心勃勃，想著要建功立業；寇天素卻是身居京師繁華之地，雖不免於遊走顯要權貴之間，卻偏偏將自己裝成一個只會算命煉丹，投權貴所好的尋常道士。實則他與王安石、呂惠卿都關係密切，但二人相繼拜相近二十年，同在一座城中，卻幾乎不通音訊。呂惠卿輕易不敢打擾他修行，若非此時實是到了人生最緊要的關係，呂惠卿亦絕不會來這集禧觀。
寇天素笑嘻嘻地引著呂惠卿進了觀中一座小院，呂惠卿吩咐伴當在外面等候，便隨寇天素走進一間靜室。一面笑道：「生成盞裡水丹青，巧盡功夫學不成，卻笑當時陸鴻漸，煎茶贏得好名聲——尊師，不知今日能否有福，看尊師一展絕技。」
寇天素笑著請呂惠卿坐了，笑道：「虧相公還記得，多少年不曾分茶了。」
「凡有幸得見尊師絕藝者，此生絕難相忘。我二十餘年來，再未見過此等神技。」呂惠卿的讚歎，卻是發自內心，二十年前，他親眼見寇天素同時點四個茶杯，在四盞茶湯中，分出一首絕句來！他分茶的功夫，只不過學了寇天素的皮毛，在汴京的官員中，便已是有口皆碑了。
寇天素凝視呂惠卿一眼，親手接過童子送來的茶，遞到呂惠卿面前，一面笑道：「男兒斬卻樓蘭首，閒品茶經拜羽仙。相公莫非生了歸意？」
呂惠卿接過茶盞，方揭開蓋子送到嘴邊，不料被他一語說中心事，不由苦笑一聲，將茶盞放回案上，嘆了口氣，道：「石子明寫得好詩。」
寇天素微微一笑，道：「天下之物，有強則有羸，有成則有隳。事勢之相生，不得不然，則安可執而為之哉？」
呂惠卿聽到此語，不由得默然無語。這段話，原是他在《道德真經傳》中所說的，這時候寇天素引出來，隱隱便是勸他不要太執著於名利。但他為相十年，大權在握，一朝便要權位不保，想想自己見過的人情冷暖，又如何可以甘心？因道：「尊師二十年前，曾經為我看相，說我必位至三公。今日還要請尊師指點迷津。」
寇天素望著呂惠卿，見他執迷至此，不由得暗暗嘆了口氣。半晌，方道：「相公何苦來哉？天下之事，變幻無常。今日能退得下來，日後方有餘地再進上一步……」說到這裡，見呂惠卿滿臉失望，不由得頓了頓，嘆道：「相公的命，早已算過，不必再看。相公成亦介甫，敗亦介甫……」
「成亦介甫，敗亦介甫？」呂惠卿喃喃念道。
「相公根基還是淺了。未得眾心，而登相位，依賴的只是皇上與王介甫的信任。十年經營，相公卻不曾留意自己先天的不足，不去厚培根基，只是一味依賴自己的權謀智慧，為相日久，反而樹敵日多，雖有黨羽，多數亦不過攀附之徒。當年王介甫負天下之望三十年，只因朝廷根本不固，借皇上信任拜相，倉促行事，一旦皇上失去信任，便黯然去位。相公不過是重蹈王介甫的覆轍而已——有朝一日，皇上相疑，王介甫不信，相公若不主動求去，只恐……」
「可得人心又如何？」呂惠卿只覺得寇天素的話極是刺耳，不由反問道：「古往今來，不知多少得眾心的賢材傑士，空懷忠義之名，抱負不展，鬱鬱而終。」
「相公所言甚是。」寇天素憐憫地望了呂惠卿一眼，道：「原本天下之道，便是不停變化的。若只依賴著得眾心，也未必能成事。要想長保富貴，更是不能只依賴某幾樣長處，這原本便是人世間極難之事。名位一物，便如萬丈深淵上浮著一層薄冰，走上去便已不易，何況還要長久的在上面行走？恕我直言，相公能當上十年宰相，都已是出乎我的意料。相公如何還不知足？」
「若我能熬過這一關，只要一年，休說十年宰相，便是二十年，我也當得。」呂惠卿不服氣地說道。
寇天素卻只是望著呂惠卿不說話，眼中盡是憐憫、惋惜之情。
「尊師不信麼？」呂惠卿似乎被這眼神激怒了，「我便做給你看看！我能當二十年的宰相，我能成為大宋的名相，什麼王介甫，什麼韓琦，什麼石越，什麼司馬光？他們都不如我！沒有我苦心經營，石越能打贏西夏麼？豎子竊名爾！我絕對不會輸給他們！我不會讓他們坐享其成！我沒這麼容易輸！」
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