趙頊接見過石越與王珪後，又讓內侍將這幾日的益州軍情急報全部挑出來，仔仔細細再讀了一遍，自從種諤病死軍中後，種諤的副都指揮使曲貴暫時接掌了宋軍的指揮權，但宋軍士氣低落，面對瀘州的西南夷束手無策，僅能自保而已。曲貴每日一報，奏摺卻全是訴苦——徵調來的軍糧在倉庫裡發黴壞掉，運不進前線，真正打仗計程車兵只能攜帶十天的乾糧，活動範圍有限；地圖上看起來極近的地方，卻往往要翻越幾十座綿延的群山，山林中道路不熟，毒蛇出沒，甚至連蚊蟲也能致人死命，可宋軍卻缺醫少藥，每天都有士兵被毒蛇咬死，而且一進到山中，極容易遭到伏擊，幾十個敵人在山裡襲擊，派出幾百人追捕，也難見蹤影，追敵的宋軍反而要損兵折將，死傷大半，以至宋軍根本不敢追擊夷人；還有諸如山中地形複雜，兵多了施展不開，兵少了等於送死；宋朝州縣原本政令便不出城中，官軍至此，言語不通，好不容易找到嚮導，也難以溝通等等……這些抱怨之辭，其實最開始去的宋軍將領也曾經說過，結果被趙頊與兩府視為畏難塞責之語，批迴去狠狠地罵了一通，從此便沒有人敢多提這些事情。但此時這些字句看到趙頊眼中，卻是另有一番滋味。這個曲貴他是知道的，曲家也是大宋有名的將門，曲貴在先帝時，就在大內做班直，趙頊見過幾次，雖然不通文墨，但為人是極忠厚老實的，他即位後，便放出去到熙河掙功名，當時熙河主事者是王韶，李憲是監軍，高遵裕是副將，曲貴在高遵裕帳下效力，高遵裕夜破野人關，名動西陲，此戰曲貴身中三箭，率先登關，報為首功。後來為取河州，高遵裕與王韶、李憲意見不和，結果證明是高遵裕在理，趙頊便起意漸漸讓高遵裕開始獨當一面，曲貴便一直追隨高遵裕，都是以死戰建功，但報上來的功勞卻是極少。直到高遵裕被貶，樞府才發現他一直被高遵裕壓制，但是曲貴卻從未為自己申辨過。高遵裕敗事後，他族兄曲珍因事面聖，特意寫信問他有沒有事要代為稟奏，他反倒為高遵裕分辨，說高遵裕在西北多年，功大於過。這麼一個忠直之人，說他畏難塞責，實是難以置信。趙頊心裡不是不明白，這些難處，若是種諤還在，便只好啞巴吃黃連，他當初許下海口，此時怎敢自打嘴巴？其餘的將領，明明見著前任被申訴了，哪裡還敢分說半句？且打了敗仗再來說這些話，朝廷亦無人肯信。也只有曲貴這樣的人，才敢說實話。
趙頊嘆了口氣，伸出手來揉了揉太陽穴。益州的形勢，真是撲朔迷離。朝廷公卿，一些人說得益州明天就要出王小波、李順了，他聽得明白，意思就是指呂惠卿誤國，還是不脫黨爭的形跡；一些人卻信誓旦旦，說益州只是將領無能，只要調動精兵強將進剿，禍亂平息不過反掌之間。趙頊總覺得若歸咎於政策的失誤過於勉強——熙寧歸化在荊湖南路就推行得極順利，有幾處洞蠻不服，當地的屯田廂軍就剿平了。若說地理形勢，難道益州與湖南就差這麼多？湖南路也到處都是山，一樣也有瘴氣。說到底，還是將領無能，敗軍誤國。曲貴說的縱然屬實，但絕不可能沒有辦法解決。
趙頊這時自覺心裡明鏡似的，益州觀風使的人選之爭，說到底還是黨爭。但要顧全文、馬等人的面子，也不能當益州什麼事也沒有，而且成都糧價暴漲，這裡面的確透著蹊蹺。所以，既要謹慎一點，又不能被黨爭利用。倘若萬一真的有事，也要鎮得住場面——石越說的是有道理的。不過，真正關係到西南局勢的，趙頊以為倒是經略使的人選。
想到這裡，趙頊不由感覺有點可惜。原本高遵裕是他寄予厚望的，可是卻攪和著一堆爛事，從曲貴的事看，還有點妒賢忌能。心胸不廣，怎能讓下面的人賣命？有一回他和石越說起他以文臣撫陝的事，石越說他其實別無所能，就是兩條，一是不怕死，他一個文官，三品重臣，尚且不怕死，下面的兵將就沒有怕死的道理；一是不貪功忌能，下面的將官知道主帥不會拖後腿，自己的功績，朝廷一定會知道，打起仗來就有勁頭。趙頊對此深以為然，當年韓絳誤事，就是為了怕死。高遵裕是不怕死的，但若妒賢忌能，就難成大器。
一想起高遵裕來，趙頊忽然想到高遵裕因赦還京，今日正要進宮覲見太后，他瞥了一眼殿角的座鐘，估摸著高遵裕此時正在保慈宮。他心思一動，起身道：「去保慈宮。」
才到保慈宮門口，保慈宮的內侍便已經見著趙頊一行人過來，嘩啦啦跪倒一大片，當下有人便要進去稟報，卻被趙頊笑著攔住了。他也不帶隨從，只叫了一個小黃門跟著，緩緩向保慈宮正殿踱去。還未到殿門口，便聽到殿中有人高聲說道：「……有了這事，才知唐康委實難得……」趙頊聽出聲音卻是高太后的親侄子高公紀的，心裡不由得嘀咕了一下。外戚干政是大忌，高家的人都非常謹慎，從來不願意沾惹是非，怎麼竟在這裡說起國事來？他留了神，正欲放輕了腳步，不料一個宮女恰好從殿中退出來，見著趙頊，倒是嚇了一大跳，慌慌忙忙跪倒請安。這麼一鬧騰，裡面已知道皇帝到了，趙頊只得快步進殿，卻見殿內除了高遵裕與高公紀外，雍王趙顥竟然也在，見他進來，全都跪了下來。趙頊一面給太后請了安，一面笑道：「今日只行家禮，不必太拘禮數。」高太后也笑道：「並沒有外臣在，都起來坐了吧。」三人這才起身坐了。趙頊因笑道：「太后剛剛聊什麼，還是接著說便是。」
但高公紀卻不敢說了。只是趙顥笑道：「方才是君正和太后說如今的兩件案子。」
高太后臉上卻是沒了笑容，肅容問道：「官家，那陳世儒案究竟是怎麼回事？」
趙頊沒想到高太后問的是這個案子，臉上頓時也沒了笑容，嘆道：「這是人倫慘案。這案子是今年正月陳府的奴婢到開封府告發的——這陳世儒原是國子監的博士，他是陳執中的獨生子，他正室李氏是呂公著的外甥女。陳執中不用說，真、仁宗兩朝名相，呂家也是本朝數一數二的世族，呂夷簡、呂公著都是位極人臣的——誰能料到，這麼兩個名門望族之後，竟能做出這種喪盡天良的弒母案來。開封府已經遞進供狀，陳世儒夫婦都伏罪——這案子的起因，原來竟是朝廷不合讓陳世儒去太湖縣當知縣！那陳世儒是紈絝子弟，習慣了汴京這個花花世界，到太湖縣都覺得是偏遠了，為了能回汴京，這夫婦倆竟唆使奴婢用毒藥謀殺陳世儒的親生母親張氏，張氏一死，陳世儒便可以丁母憂，順理成章回汴京來！不料奴婢用毒藥沒毒得死張氏，這夫婦竟半夜用鐵釘將張氏活活釘死！」
趙頊說到後面，已是咬牙切齒，保慈宮裡的宮女，聽到皇帝親口說出這起人倫慘劇，一個個嚇得臉色慘白。高太后原本將信將疑，怎麼也不肯相信這世間竟有這樣匪夷所思之事，這時聽到趙頊親口證實，臉都氣白了，嘴唇氣得直髮抖，哆嗦道：「這種人還留他做甚？這種人還留他做甚？！」
「開封府已經鎖拿了陳家二十餘口。朕原本還顧念著陳執中是幾朝的老臣，只有這麼一個獨子，殺一個陳世儒不可惜，可嘆的是陳執中從此絕後，想給他留一脈香火……」趙頊苦笑道：「不過當時卻被陳繹頂了回來，這是人倫大惡，不能不窮究，不能不嚴辦！」
「陳繹說的是正理。可惜也死了……」
「太后放心，朕已經知會蘇頌了，不多久便能決案。」趙頊一面寬慰著高太后，眼角間卻瞥見趙顥臉上露出若有所思的表情。他心裡頓時感覺一陣彆扭，忽然想起蘇頌回自己的話：「事在有司，臣固不敢言寬，亦不敢諭之使重。」這是當面給了自己一個軟釘子。雖然趙頊信得過蘇頌不會枉法，但總覺得不太舒服。這時不免又莫名其妙泛起疑心來，陳執中與呂公著門生故吏遍朝野，難保沒有人抱著和自己一樣的想法，想為陳家留一脈香火……
正想著，卻聽高太后嘆道：「汴京的確是個繁華世界，因為不想離開汴京連官都不肯當的事，我也聽過不少。曾布、蔡確，聽說到了南海，便是一鎮諸侯，南海各國國王見了他們，都要畢恭畢敬；要權有權，要錢有錢，可還是一心想著回汴京，就算不當官也甘願。我自小便在宮裡長大，也不知道外間和汴京到底有多大區別。不過剛剛聽公綽說起西南夷那地方，竟是一個州城方圓不過三里，有一千戶人聚居，便是極繁華的所在，又有瘴氣，人沾上便死，西南夷向來不服管教，朝廷的政令出不了州城之外，地方官上任之前，都要先寫好遺書，更有人千方百計躲避差遣——若比起來，太湖縣真是天堂了。陳世儒也是宰相的子侄，唐康也是宰相的子侄，為何區別竟這麼大？」
趙頊不料太后竟誇起唐康來，他想起剛剛聽到高公紀說的半句話，不由狐疑地向高公紀望了一眼。
「官家不用疑心有人來這幹請。」趙頊的表情早已落到了高太后眼中，「是我自己問起唐康的事情。外邊的事情，原本我不應當問。不過聽到有人說，要殺田烈武、李渾，要問唐康的罪——官家，忠義之士，是殺一個少一個的。唐康、田烈武、李渾，這幾個人何足道？但殺了這些人，會不會叫忠臣義士寒心？官家要三思。陳世儒這樣禽獸不如的東西，官家還想著陳執中的香火，官家難道就不念石越、文彥博的情面？田烈武、李渾，雖不是名門，可也都是烈士之後——他們的行事，哪裡是陳世儒能比的？」
「太后說得極是。」趙頊這時已經明白扯出陳世儒案，不過是個引子。太后根本還是想為唐康等人說情，若是后妃，他早就直斥為「干政」了，但太后地位卻大不相同，當下只得堆滿笑容，耐心解釋道：「以朕的本心，當然不願處罰他們。不過國家自有法度，總要依著規矩來才行。否則，既不能服眾，開了先例，更是後患無窮。擅調兵、擅殺，都是關係極大的事。唐康這人，朕以為是有大將之材的，果敢、艱忍，也有擔當。他這個年紀，到戎州那種地方當官，換成旁人，還不知怎麼個哀天怨地，到了任上，要麼自暴自棄，要麼百般鑽營想著早日逃離苦海，偏他就能做出番事業來，這已是能為人之所不能了。只是年紀畢竟太輕了，有點心高氣傲，目中無人，在戎州時，與上司、同僚都相處不好，益州四司衙門便沒少彈劾他——如今更加是膽大妄為了，幾千人，說殺就殺了。朕看公綽為將時，也不是他這般好殺的……」
高遵裕聽皇帝說著唐康，心裡頭也不知道是什麼滋味，在熙河打拼了十來年，真正和西夏打起大仗來，卻沒有自己的份了。在外待罪這麼多年，眼見著後起之秀一撥撥地起來，心裡更不是味道。這時候聽皇帝誇唐康是「大將之材」，正失神間，不留神皇帝竟說到自己，不覺一陣慌亂。卻聽皇帝又說道：「當年公綽取岷州，生怕士卒濫殺百姓冒功，戰前下令：生獲老幼者與得級同。便是這點仁心，數萬人得活。至今岷州還有為公綽立生祠的。唐康年紀輕輕，做事卻不肯留半點餘地——他一聲令下，殺掉這數千人，身上不知揹著幾萬人的怨恨呢。」
趙頊忽然誇起高遵裕來，不僅高遵裕，在座所有人都吃了一驚，不知道皇帝心裡打的什麼主意。高太后對自己家人一向嚴厲，高遵裕雖然是叔叔，但也不肯假以辭色，因道：「取岷州是王韶的功勞，與他何干？倒是這幾萬亂軍眷屬，官家打算如何處置？」
「這一軍之眾，也並非全部作亂。凡不肯附逆而被殺的，照例進忠烈祠祭祀，自不必論；逃走的也法外開恩，赦免其家屬——不過這些也難以甄別，只能少冤枉一人算一人。其餘眷屬，死罪可免，但流放是免不了的。只是這人實在太多了，朕想借著太后壽辰，下一道德音，凡家裡有五十二歲以上老人的，一律赦免不問……」
趙頊這話一齣口，眾人便已知道他根本無意再興起波瀾，幾千家被謫戍，一定會搞得河北路雞犬不寧，而且這麼拖家帶口遠赴異地他鄉，這不同於移民——朝廷是不可能給錢的，路上少說也要死一半以上的人，到了他鄉還要面臨種種更艱難的問題，最後能活下來的，能有十之二三，就算是不錯了。但這道德音一下，幾乎等於便是赦免了六七成甚至更多的叛軍眷屬。這於穩定人心，自然是有好處的。而且理由也冠冕堂皇，朝廷也保持了尊嚴。
「官家這是仁厚之心。治國便要這樣，到底要以寬為政……」
高太后的這番話，趙頊卻不以為然，他搖頭笑道：「石越曾和朕說過諸葛亮治蜀之事，不審勢則寬嚴皆誤——本朝真、仁宗兩朝，便是以寬為政的，到朕手裡，應當嚴一嚴了，否則文恬武戲，必致千載之患。」
這番議論卻不對高太后的胃口，她不悅地說道：「官家熟讀經史，自古以來，可見過嚴刑酷法能出太平盛世的？石越也是書呆子，諸葛亮那是亂世之法，豈足為萬世師？」
「西夏還佔據河西走廊，眼見著要兼併西域，恢復國力，他日難保不又成中國之患；幽薊尚在胡虜之手，河北門戶洞開，全無塞防可言——史書上亦不曾見哪個太平盛世是這樣的。」趙頊憤然道，話脫口而出，才發覺自己語氣太重，忙又轉圜笑道：「外間之事，太后儘可放心。朝廷最可懼者，不是以寬以嚴，而是怕陷入唐代牛李黨爭那樣的局面。今司馬光與呂惠卿都能和衷共濟，國家之福，莫過於此。」
本來太后、皇帝相爭，雖然還是溫聲細語，但殿中眾人卻早已嚇得臉色慘白，這時候氣氛緩和，高遵裕、高公紀還是不敢多話，只趙顥笑道：「官家也說了是‘不審勢則寬嚴皆誤’，今日之勢，正是要寬嚴相濟。太后看今日的局面，實是開國百年以來未有的，官家恢復河西，不僅從此陝西又變成腹地，而且亦是一雪四朝之恥，這等功業，休說仁祖時范仲淹、韓琦們辦不到，便是數遍古今帝王，亦惟有漢光武能相比。朝廷內也是君明臣賢、政通人和，太后儘可高枕無憂，只要安享太平便好。」
雖然趙頊刻意緩和，趙顥又打著圓場，但這些話，高太后心裡依然是不以為然的，呂惠卿這樣的人高居左僕射，是什麼國家之福？是禍患無窮才是真的。現在的國勢，又哪裡稱得上什麼「政通人和」？她也知道他這個皇帝兒子現在是威望極高的時候，皇帝在取得很大的功績後變得剛愎自用，聽不進別人的意見，最後被狠狠地摔下來，這樣的事情，不用說遠了，隋唐五代現成的例子便多的是。她是頗聽了些議論的，越聽便越發覺得趙頊太過於急功近利，滅夏之後，國力竟有點強弩之末的樣子，可如今趙頊卻還是一腔的雄心壯志，野心反倒是越來越大了。而且又開口法令，閉口規矩的，總讓人感覺少了那種體恤下情的心意——以唐康的身份，唐康、田烈武、李渾等人的行為，打著國法無親的旗號，關進御史臺、樞府的獄中，那是極容易的，但皇帝怎能全然不顧石越、文彥博的面子？全然不顧天下忠臣義士的感受？僅僅只是發還石越和文彥博的謝罪摺子，下旨撫慰他們，這能有多大的意義？高太后知道這些事情，一般的大臣生怕自己踏進旋渦中，避之惟恐不及，是斷斷不敢說的。她這才不避嫌疑，想勸勸趙頊，至少在定罪之前，讓他們先回家待罪，不要一直關在獄中——這也是給天下一個姿態，不料她還沒來及說出來，趙頊便已經滴水不漏地堵了回來，又把話題岔開，從言辭語氣中，倒有猜忌自己「干政」的意思，母子相疑至此，真是讓人灰心。這時候這些心意她也不願說了，太后與皇帝爭執，這樣的事情傳出去也不好聽，當下只勉強笑道：「外面的事，我有什麼放不下心的。不過是母子敘敘閒話，你便能說出這麼多話來……」
「倒是兒臣該打了。」趙顥笑道：「太后壽辰將至，還老說這些一本正經的事，官家整日操勞國事，在崇政殿聽這些也聽厭了，到這來還聽這些——倒不如說笑話。我先說一個。」
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