秦觀聽薛奕說話間已用了對答的語氣，忙笑著安慰道：「我雖是奉旨問話，但皇上之聖意，於薛侯還是信任有加。薛侯要體諒皇上的苦心，朝野清議，雖貴為天子，亦不得不顧慮。這實是一番保全之意。這世上，常有一種人，拿著雞毛便當令箭，擅會作威作福，更何況是皇上的口諭！故皇上令我來問話，其實是知道我這幾年辦差謹慎，還算略懂得分寸。又是個外臣，不至於鬧出什麼事來。且我與薛侯，也算是舊交，還說得上話……皇上如此苦心詣意對一個武臣，在我大宋，實是異數。我雖然是奉旨問話，可心裡不知道有多羨慕你呢。」
秦觀娓娓而談，一面轉述皇帝的話，一面猜度著皇帝的用心，薛奕聽在耳裡，心裡邊亦自覺皇帝對自己的確是有格外之恩寵，知遇之情，油然而生。他雖是武臣，卻素以士大夫自居，也不屑於說些諛辭濫調，當下只是北拜再三。
卻聽秦觀又低聲嘆道：「此番歸國，才知國事艱難，真乃舉步維艱。這次皇上召對，我看聖意並不願意看到海外鬧出點什麼事來。當此之時，國庫空虛，宮中百般裁減用度，而海外諸臣卻極盡奢華，這豈非授人以柄麼？」
薛奕這才徹底明白秦觀為何突然提起這些話題來，他這番回汴京，本來是以為皇帝定然會單獨召對，有一肚子的事情準備著要向皇帝說，但此時他也已經明白，這一回皇帝不可能單獨召見他了——否則剛才那些話就沒必要由秦觀來說，而海外諸臣中，毫無疑問，秦觀也已經成為皇帝的新寵，相比他熱熱鬧鬧地抵定高麗局勢，又促成高麗王妃、王儲來汴京賀壽，其餘人的確也遠遠比不上這種風光。本來，皇帝是否單獨召對，薛奕也都頗能泰然處之，但偏偏這一次……
薛奕無奈地把目光投向車外，望著那無休無止傾盆而下的大雨，默默地苦笑著。秦觀看了一眼薛奕，也同時陷入沉默當中，皇帝擔心的，只是不希望因為海外諸臣的豪富，而引發一場政治上的不穩定——所以，皇帝才會用這種特殊的方法，來穩住薛奕，畢竟只有薛奕，才是大宋在南海地區真正的柱石之臣。皇帝可以隨意貶斥驅逐一個貪腐的曾布，大宋有成千上萬的官員可以代替曾布，但他無法在短時間內找到一個合適的人選來代替薛奕。然而，海外的隱患，又豈止只是這麼一樁？秦觀眼睜睜看著高麗的貿易額逐歲下滑，又親耳聽到曾布說這已是海外貿易的普遍現象……他憂心忡忡地想著：這，也許會是比海外諸臣們的家產更加危險的問題。
馬車在暴雨中疾馳，沿著御道筆直向南穿過保康門、宣化門後，出城便折而向西南馳騁。車外風雨肆虐，車中亦不知過了多久的時間。各自心不在焉搭著閒話的秦觀、薛奕只聽到「籲」地一聲，疾速賓士的馬車忽然放緩了車速，便聽外面蔡京大聲笑道：「到了，到了。」
二人相視一笑，隨從早已搭起車簾，二人忙掀起袍角下得車來，卻見馬車正停在一座莊園之外，蔡京與曾布顯是先到了一陣，二人俱在門口等候。待秦觀與薛奕一下車，蔡京便笑吟吟引著眾人向園中走去。
秦觀隨著眾人一路行去，便見這園中樓臺高峻，庭園清幽。水閣竹塢、風軒松寮，設定佈局，無不出人意料，卻又極盡雅緻。他在心裡暗暗讚歎，卻見蔡京在園中並不稍停，一路談笑，未多時便到了一處石港前。秦觀望著面前這條在暴雨中波濤翻滾的大河，這才恍然大悟，原來這座莊園，竟然在東蔡河的邊上。他面前的這條河，便是至陳州東南接通沙河，通陳、蔡、汝、穎諸州漕運之惠民河。
「這惠民河，在太平興國六年，每歲向京師運送粟菽總計不過六十萬石，而至熙寧十六年，惠民河運粟九十萬石，菽四十萬石，平日舟輯相接，熱鬧非凡。這莊園原是王君貺家的，因嫌惠民河舟輯日多，喧擾不寧，才將這園子賣與我。我卻喜它熱鬧……」蔡京笑著說起他得到這園子的經過，頗有幾分自得之意。這王君貺，便是當今的三朝老臣王拱辰，他十九歲中得狀元，仁宗時做了十幾年的翰林學士，出使契丹，遼主設宴垂釣，每得魚，必為之酌酒，親鼓琵琶以侑飲。趙頊登極後，他也做過太子少保、宣徽北院使、判應天府等官，但王拱辰是舊黨耆老，故此也並不得寵。惠民河邊的莊園別墅，在宋朝實是身份地位的一種象徵，蔡京自王拱辰家買到這座園子，於心實喜焉。
曾布望著沾沾自喜的蔡京，心中微有酸意，嘴角一撇，故意問道：「元長可知這園子的典故？」
「典故？」蔡京被他打斷，不覺愕然道：「這園子是治平年間才修起的，能有何典故？」
「難道昭陵時此處便無園榭麼？」曾布悠悠笑道。
「這……」蔡京不由愣住了。
曾布笑道：「包孝肅知開封府時，這惠民河邊，也是臺榭相連的，盡是中官貴戚之產業。包孝肅以其不便惠民河漕運，借某年京師大水，盡將之悉數毀去。後來官司還打到溫成皇后跟前……元長沒有聽說過麼？」
「原來如此，真不愧是閻羅包老！」蔡京嘻嘻笑道，「難怪我說這惠民河邊的園子怎的都沒有什麼年頭？原來是閻羅包老毀掉的。若果真我這園子阻塞了漕運，便毀了也應當。」
曾布本意想酸酸蔡京，卻不料他竟是絲毫不放在心上，不覺驚訝，心裡免不得又對他高看了幾分。臉上卻若無其事地和蔡京開著玩笑，「不料蔡元長倒是個大財主……」
眾人說笑間，已有僕從已送來斗笠蓑衣，服侍著四人穿戴了。一個隨從在碼頭吹了個口哨，便見一艘漁船自樹後搖來，泊到了碼頭前。
蔡京回頭對三人笑道：「蓑衣漁船，順河而下，端坐船中，隔雨遙望兩岸王庭謝院，此雨中之樂也。」
薛奕看看蔡京，又看看曾布、秦觀，玩笑道：「要作詩末？若要作詩，這船我便不坐；若不作詩，我還坐得。在南海這些年，每日不是操練演習，便是算些錢秣出入，哪裡還能作詩？」
「薛侯放心，今日只吃酒，說些閒話。況且，有曾公與少遊在此，我也不願意出乖賣醜……」蔡京一面笑著，一面請三人入船倉中坐了。
眾人入了船倉，才發現這艘小船外表看起來不過象是平平無常的漁船，但裡面卻極是乾淨素雅，船中還有兩個青衣童子侍立著，聽候差遣。那船伕顯也是老手，操這一葉之舟，泛於暴雨激流之中，竟安如平地。連薛奕都嘖嘖稱讚，笑道：「這樣的人用來做廝喚僕役，實是浪費了。倒不如到我虎翼二軍去。」曾布卻指著後面遠遠跟著的一艘大船笑道：「有薛世顯在，還用得著它麼？」惟有秦觀心事極重，輕啜兩口清酒，便向曾布問道：「先前曾公道整個海外貿易都在減少，究竟是怎麼一回事？」
他這麼一問，船內頓時沉靜下來。曾布沉默了一會，仰脖喝了一杯酒，苦笑道：「其實這與高麗之事理為同一。所謂海外貿易，說破了，不過是大宋用絲綢、瓷器、鐘錶、蔗糖等物事，換取海外諸夷的香料、美玉、寶石、金銀等物。用石子明的說法，大宋賣出去的，主要是加工之後的奢侈品；買進來的，主要則是天然開採的奢侈品。海外既然並非是遍地都寶石金銀，那麼一旦互市達到一定規模，無法再繼續增長，便是理所當然的。更何況，凌牙門以西，還隔著一個注輦國。注輦國阻在大宋與大食之間，凡過往商品，不僅要抽取十分之一的貨物，還要額外徵收高稅。大宋商船直接前往大食，船隊規模亦有限制。雖然這些年來，我們已經知道大宋的絲綢、瓷器、鐘錶甚至是棉布——但凡是大宋所產之物，在大食乃至泰西被視為天物，需求極大，價格奇高，但是卻也無能為力——我們現在知道得很清楚，不僅注輦國是做轉手貿易，便是大食海商，其實也在做轉手貿易。大宋的船隻從注輦國到大食，都是被嚴格限制航線。況且，從大食至泰西，據說也無法通過海運到達……」
「《地理初步》上的地圖，不是可以繞過所謂的‘非洲’直抵泰西麼？」秦觀奇怪地問道。
曾布與薛奕相視苦笑，「地圖與航線……」曾布無奈地說道：「況且我們現在連注輦國都通不過。倒是聽說有幾拔民間商船已經去尋找那條航線，但是至少現在沒有任何迴音。」
薛奕慨聲道：「要想通過海外貿易獲取更多的財富，就必須打通大宋與大食國的航線。我搜集註輦國的情報已經快十年了，但是知道的卻並不多。他們不僅對我們有戒心，對大食人也有戒心，大食的商人對其國中虛實也所知有限。我本意想聯絡大食人夾擊注輦國，但大食國四分五裂，國力衰退，自顧不暇。而目前大宋海船水軍之實力，也無力遠征注輦國。除非給我一隻我想要的艦隊！」
「難道我大宋海船水軍沒有薛侯想要的艦隊麼？」秦觀久在高麗，在整個東海地區，大宋海船水軍耀武揚威，不可一世，他無法想象這個世界還有大宋海船水軍擊敗不了的敵人。
「一旦開戰，不僅我們會攻擊注輦國的海船水軍、商船、港口、城市，同時還要保護我們自己的商船、港口、城市……」一說到海戰，薛奕立即激動起來，「如此，兵力就勢必要分散！你知道注輦國有多少戰艦？我目前蒐集到的情報，他們至少有戰艦千艘以上，至少分成五個艦隊——若無絕對優勢，我們防不勝防！」
「那薛侯以為我們要多少艘戰艦？一千艘？」蔡京在一旁問道。
「不！四十艘！」薛奕的眉毛都揚了起來，「只要四十艘！」
「四十艘？」所有的人都呆住了。
「不錯，以四十艘兩千料級戰艦為主力，每艘戰艦的甲板上，安裝十門甚至二十門火炮！」薛奕雙目炯炯，「我與我的參軍們推演過無數次，注輦國的戰艦極少有兩千料級的大船，也缺少遠端打擊的能力。我們將四十艘戰艦集中使用，尋找敵人主力決戰……就可以有充足的兵力來守衛凌牙門……」激動之下的薛奕，幾乎將他的作戰計劃全盤洩露出去，幸好到最後關頭，他猛地醒悟過來，收住了嘴巴。
「那不可能。」蔡京、曾布、秦觀，甚至是薛奕本人，都知道他的這個計劃想要通過，在目前絕無可能。大宋的戰略重心，是平定西南叛亂，鞏固兩北塞防，薛奕的計劃需要朝廷撥給他四百至八百門火炮，這幾乎是白日做夢。「難道南海諸國再無潛力可挖麼？石學士說過，將來海外貿易真正的財富，不是金銀寶石，而是取之不採用之不竭的原料！」秦觀覺得極不甘心。
「將來是否如此，我不知道。」曾布不願意正面批評石越，只是輕描淡寫地揭過，「但以目前來看，海外貿易主要還是奢侈品貿易。這些年，為了加強對交趾等國的控制，廣州市舶務與凌牙門、歸義城市舶務已費盡心機。我們壟斷了幾乎整個南海地區的食鹽買賣，交趾自產的食鹽的確不如大宋的鹽價廉物美。此外，還有蔗糖、胡椒，甚至棉布——香料則主要保障中土之供應。但蠻夷們沒有搖錢樹，縱然大宋的東西好，也是要拿錢來買，拿東西來換的。我們也設法要求他們種甘蔗、棉樹，但最後卻發現，從海外運甘蔗與棉花至廣州還可以接受，若要運到杭州，成本就無法控制——而且，也沒幾個海商願意來掙這毫末之利。最終，規模被限制住了。除了食鹽以外，我們沒有一樣達到了預期目的。」
「還有南海的大宋移民——」曾布彷彿是想發洩著心中積年的鬱氣，話匣子開啟後便再也收不住了，「朝廷允許百姓在南海購置土地，最初的確也有一批無賴子來碰運氣。但這些人，八成以上血本無歸……」
秦觀不可思議地望著曾布，聽他繼續說道：「歸義城與凌牙門附近的移民倒還好，他們被分配的土地就在歸義城與凌牙門附近，可以僱傭流放來的犯人勞作，交趾人也算勤勞，運氣好還能買到崑崙奴，甚至大食人賣來的奴隸，這些人如今縱使不是腰纏萬貫，也是倉廩豐足，衣食無憂。但那些在別地買土地的人，卻不過拿著銅錢換來一張毫無用處的地契。若沒有去過南海諸島，絕不能知道當地物產之豐富，那些蠻夷番部，大多不知耕種，不用錢帛，多以漁獵採集為生，並且懶惰異常，在當地你縱然一擲千金，也僱不到任何人為你做事。更何況有許多人根本就是孤注一擲，碰個運氣，聽信傳言買下那土地後便身無分文了，最後倒只好流落到凌牙門，成為當地移民的客戶。只有極少數的人，才能賄賂那些酋長，買到一兩個奴隸，勉強經營。但這些人也不過是不至於血本無歸而已。凌牙門與歸義城雖孤懸海外，畢竟是大宋的國土，倒也有人願意世代在那裡生活的，他們種植糧食，自給自足外還可以供應兩城所需。但若有人一廂情願，想在南海諸島種植糧食發財，最終也只能是竹籃打水，除了廣州不時還會需要買一點糧食，兩浙、福建，只要不碰上饑荒，誰還會從海外來買糧食麼？而本地的許多番部，則根本不食五穀！」
「朝廷不準奴役南海歸順蕃部，以為有傷仁道。然而今之情形，則是中土往海外移民之人越來越少，凌牙門卻急缺勞力——經營莊園、與當地土著爭鬥都需要人，最後，便是大食海商越來越多的販賣人口至凌牙門——依大宋律，販賣人口乃重罪，有司不得不管；然若真管了，凌牙門只怕會暴亂！」曾布對當年被貶斥凌牙門之事，不無耿耿。
蔡京卻知道曾布斷不會授人以柄，把對自己不利的事這麼著公然在眾人面前炫耀，因笑道：「監察御史不管麼？」
曾布笑道：「如何不管？監察御史來找我，我回道：祖宗自有定製，海夷犯法，事涉漢人，依漢法；不涉漢人，依蕃法。今大食海商販賣夷人為奴，與漢人無涉，當依蕃法。然某衙中無大食法令，未知彼國販賣人口是否論罪。於是我召集凌牙門所有大食海商，問他們大食國販賣人口是否有罪，他們皆答無罪，並一一畫押具狀……」
眾人聽他如此，頓時鬨然大笑。秦觀撲哧一口酒全噴到了自己袍子上面，指著曾布，笑得打跌。蔡京也笑得扶著案角，幾乎直不起腰來。
.太府寺丞的簡稱。
.即陳州門。
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