自蔡河泛舟歸城，蔡京又親自將薛奕、曾布、秦觀送回驛館，待一一安排妥當，竟已近酉正時分，此時大雨早已收了，雨後的汴京城，空氣中透著清新的味道。蔡京貪婪地呼吸了一口新鮮空氣，登上馬車，吩咐回府。
他的宅子緊接著熙寧蕃坊，離秦觀等人所住的驛館並不遠，沒多久便到了。這宅子原是汴京一個官宦人家的祖業，據說祖上是隨柴世宗打過三關，因功封過刺史的，因為子孫不肖，家道敗落下來，鬧得連祖宅都要出售。正逢蔡京調任太府寺後，在汴京四處尋覓適意的宅院。他見這宅子東下西高，是所謂的「魯土」，正是宅經上所謂「居之富貴雄豪」的格局；又喜其庭院佈置，皆合己意；且這附近再無其他官員居住，在這風起雲湧的關頭可以減少許多麻煩，便花了八百貫足錢買了下來，只請人卜過風水，稍稍改了照壁的位置，便搬了進來。這宅子原主人也是官宦之家，祖上做到過六品以上，依宋制，造的是烏頭門，到了蔡京這兒，倒是連門都不用換了。
蔡京的馬車剛到大門口，便見他的管家蔡喜急急忙忙地迎了出來，一面服侍他下了馬車，一面在他耳邊低聲稟道：「大人，王殿院到了。依大人吩咐，請他在書閣等候。」
蔡京微微頷首，隨口問道：「王殿院來多久了？」一面加快了腳步，徑直向書閣走去。所謂「殿院」，是時人對殿中侍御史的尊稱，便如稱監察御史為「察院」一般。自改官制後，御史臺下轄三個主要機構，其中殿院掌監察京朝百官，乃是御史臺中最有實權的機構。這個「王殿院」叫王谷，表字世用，與蔡京是同榜進士，曾放過兩任通判，皆以任事不避權貴而聞名，做殿中侍御史不過一年時間，便接連彈劾數名權貴，京師已是人人皆知有個剛直的「王御史」了。
「快有一刻鐘了。」蔡喜躬著腰，在前面引路，一面又低聲說道：「今日午時，小的去蕃坊買家生，聽到有人在議論，說是陝西出了大事。只是究竟是何事，卻也沒個準，有人說是西賊捲土重來，有人說是盜賊，還有人說是兵變。只是……」
「只是什麼？」蔡京腳下未停，眉頭卻是皺了起來。
「只是有好幾個人都說，有人在西京看見石府的二公子，雖是坐的馬車，卻穿著素白的袍子，好似押解的犯人一樣……有人說唐大人是在陝西犯了事……」
蔡京猛地停下腳步，冷冷地道：「這些事，你不要亂傳。」
蔡喜聞言，連忙回道：「是，小的不敢。」
蔡京點點頭，看了他一眼，方繼續向書閣走去，腳下的步子卻是邁得更急了。陝西兵變，唐康擅調禁軍平叛，蔡京早就知道得一清二楚。也許，換一個時間，這將是震撼朝野的大事，但現在，這一切，卻都不能成其為重點。蔡京清楚地看到政事堂內呂惠卿的位置搖搖欲墜，他也敏銳地感覺到大宋朝正危機四伏——但是，呂惠卿倒不倒臺不重要，大宋朝倒不倒霉也不重要，重要的只是，呂惠卿的倒臺，大宋朝的危機，必須能給他蔡京帶來利益！保住自己，從危機中獲取對自己的最大利益，而不是被中樞的爭權奪利壓成齏粉，這才是蔡京目前最需要關心的。
他非常清楚地知道，即使他把宅子買在熙寧蕃坊，他也不可能真正的置身事外。因為，他就是石越手中的棋子，而石越，已經將他這顆棋下出去了。他必須完成棋手的任務，也必須巧妙地保護自己，只要稍有不慎，無論是哪方面的力量，都能輕易地讓他化為齏粉，並且，不會得到任何同情——包括石越的！
快到書閣的時候，蔡京刻意放緩了腳步，把自己的神態變得從容。他走進書閣之時，王谷已經站了起來，他手邊的書几上，放著一把團扇和一卷書冊，蔡京眼尖，已留意到青箋紙的扇面上，有司馬光的題字。
他笑呵呵地搶上前兩步，揖道：「世用兄久候了。」
王谷笑著回了一禮，道：「你我故交，不必論這些虛文。」
「還是世用兄灑脫通達。」蔡京笑著又請王谷坐了，令人換了茶水點心，方笑道：「那我也將那些浮俗權且拋開。此番勞駕兄臺移趾，一是受舍弟之託，我家七哥與君家玉女的婚事，草帖前已卜吉，又蒙兄臺不棄，兩家亦已換過定貼。恰逢兄蒙恩旨入選蘭臺，將這事耽擱下來。數日前，舍弟寄來家書，託我打探兄臺之意，若兄臺應允，則可覓一吉日，他便令七哥入京，由我主持，行過定聘之禮，也好將此事早些定下來。」
王谷不料蔡京巴巴將自己請來，竟是先說他女兒與蔡京族侄的婚事，因笑道：「便依令弟之意，明日我便令人去找玉霄觀李道長，請他卜個吉日。」
「如此多謝世用兄成全。」蔡京笑著抱拳一禮，又開玩笑道：「我家七哥在西湖學院，也算是個魁首，將來少不得還給世用兄一個狀元女婿。」
「罷了，罷了。」王谷搖著手，笑道：「汴京三歲童子都知道西湖學院連中了三個傳臚了，一甲卻是一個也不曾中得。他若在白水潭，或還有幾分指望。邵伯溫都說了，西湖學院無一甲之命。」說罷，又看著蔡京，笑道：「元長找我來，斷不會只為這些媒妁之事吧？」
「畢竟瞞不過世用兄。」蔡京笑道，卻微微沉吟不語，只是一雙眸子定定地望著王谷。王谷也只是含笑望著蔡京，並不說話。半晌，蔡京忽然一笑，緩緩道：「我聽說蘭臺令出缺，君實相公薦範純仁為御史中丞……」
王谷笑道：「元長來京不過兩月，訊息倒是靈通。」
蔡京微微笑道：「一年以來，司馬君實接連薦舉了十餘名清流名士，其中既有邵伯溫這樣的白衣隱士，亦有楊時這樣的中了進士後卻不出仕的名士，還有世用兄這樣的兩任通判，在地方政聲極佳的官員……一年之內，這些人幾乎遍佈御史臺、給事中……」
王谷聽到這裡，忽淡淡插道：「但君實相公舉薦賢材並無私心。司馬公休才識過人，至今不過是秘書省校書郎而已。況且，君實相公舉薦之士，固然有所謂‘舊黨’者，然亦有李敦敏這樣的所謂‘石黨’，還有我這種東不投西不靠的——否則，以皇上之英明，也容不得他來安插黨羽。」
「誠如兄臺所言，君實相公的確沒有私心。」蔡京抿著嘴，望著王谷，道：「我胡亂猜測一句罷——君實相公其實是操勞過度，疾病纏身，他是怕萬一有不諱之事，所以才遍召群賢，只不過是希望他死後朝中能有賢臣弼士匡正而已。因戶部尚書無除官之權，不得已他才寄望於臺諫。本朝制度，能制衡兩府者，亦只有臺諫而已。」
王谷依然從容淡定地聽著，但臉上的笑容卻漸漸消隱不見了。
幾乎同一時刻，董太師巷司馬光府內。
相比起司馬光的地位，他書室內的陳設，簡樸得有些寒酸。一張書桌，一張琴桌，一張木椅，一張涼床，一架書櫥，還有一座屏風，所有家生，都是汴京坊市中隨處可見的東西。書櫥內整齊有致地擺滿了書籍卷軸；書桌上的文牘、筆硯、炭筆、石筆，分門別類地擺放著，一絲不苟；書櫥與書桌都沒有任何雕工可言，方方正正，規規矩矩。它旁邊的屏風上面只有四邊有簡單的文飾，中間空白處用炭筆寫滿了蠅頭小楷，似乎它並不是一個裝飾品，而是一本備忘錄。整個書室中，惟一值錢的東西，便只有琴桌上擺著的那把唐代古琴，它被擦拭得一塵不染，琴上還小心地用一塊黃綾蓋著，前面則供著三柱檀香——表示這把琴乃是皇家的賜品。
此時，司馬光正端坐在那張木椅上，聽司馬康說著益州路的情況。
自熙寧十四年西南夷大亂，宋廷派兵進剿，三年之內，禁軍屢戰屢敗，州縣失陷，百姓無辜慘死，盜賊猖獗，宋廷不得不向益州逐年增兵，一路之內，有進剿之兵，有守備之兵，有捕賊之兵，到了熙寧十六年，僅前成都府路境內，禁軍、廂軍、鄉兵、蕃兵，總數已達十二萬餘眾，這龐大的部隊，要分兵守備各地，防禦西南夷、盜賊之寇掠，彷彿五十年前陝西之事，又復見於今日。而蜀地易出難進，轉運艱難，則更遠甚於陝西……
益州局勢，早已成為壓在司馬光心中的一塊大石頭。
身為戶部尚書的司馬光，比誰都更加清楚，益州征戰用度，十之七八都要自本路徵調，但統計前成都府路之戶數，即便算上叛亂諸州之戶口，卻也不過八十六萬餘戶。即是說，這兩三年間，蜀地竟是以七戶供一兵！而先帝英宗治平年間，大宋主客戶一千四百餘萬戶，兵員共計一百十六萬二千，其中禁軍馬步六十六萬三千，以十三、四戶養一兵，當時天下太平，天下財力猶幾近殫竭！相比之下，益州雖稱富庶，但百姓之困苦，也是可想而知的。
但此時司馬康向他稟報的，卻似乎比他所瞭解的更加聳人聽聞。
「……蜀中其實沒多少存糧——石越撫陝，密謀伐夏，為籌集糧草，事先曾向蜀中買糧；而各地常平倉之挪用虧欠又是常事，熙寧十四年時蜀中官倉存糧本就不足，呂吉甫以為西南夷反手可定，亦未先作準備，事到臨頭，只好行和糴之法。自孟氏以來，雖有‘揚一益二’之稱，可益州之賦役亦素重於他路，富者固有之，而下戶亦極多。朝廷雖屢有嚴禁，不得擅自向下戶和糴徵調，和糴需由自願，但一涉及軍需，地方官徵不上糧草，便要丟烏紗帽……」說到這裡，司馬康忍不住譏刺道：「今之君子，爭減半年磨勘，雖殺人亦為之，何況這竟是要丟烏紗帽的？哪裡由得你百姓自願不自願？和糴轉而變成科索，有良心的官員，一手交糧一手給錢；次一等的官員，先交糧後給錢；最劣者，則是糴糧之後，給你一張欠條而已，朝廷撥放之錢鈔，反入了這些貪官口袋。自古以來，地方官吏皆是欺善怕惡之輩，朝廷遠在汴京，地方豪強卻近在眼前，幾道詔令，怎管得住他們欺上瞞下？於是和糴反是中下戶來承擔。」
「除此以外，用兵不免要徵糧征夫，可愈是徵調百姓愈是睏乏，百姓愈困苦則所徵調之物愈少，徵調之物愈少則官吏徵調愈急，於是百姓逃匿，或聚為盜賊，治安愈亂，而需兵愈多……益州路諸司或媚附呂吉甫，或懼其威勢，多方隱匿，報喜不報憂，有幾個據實上報的，反被斥為主官無能——別州無事，惟他這一州便有事，這不正是你無能麼？事後這些官員便都被降級甚至貶斥。若非自三月以來成都糧價突然一路暴漲，幾個月內由一貫每石攀升至交鈔兩貫，朝廷還被矇在鼓裡！」
「這不過是他們再也瞞不住了。但朝廷便算知道，亦無良策。」司馬光平靜的語氣，連他自己都似乎感到有點難以理解。
司馬康一怔，詫異地望著他的父親。便聽司馬光又淡淡道：「朝廷就那點家底。自仁宗以來，汴京積畜之糧草，多則七年，少則五年。然從熙寧七年大災開始，國家大大小小水旱災害，便也沒稍停；緊接著是又是用兵，先是西夏後是西南，亦未曾停過。官家是仁君，愛惜民力，救災用兵的糧草，多半都是存糧。汴京的存糧，這十年來，斷斷續續用得差不多了。今年汴京存糧只夠一歲之用，這是再也不能少的了。汴河、黃河、蔡河、廣濟河，到處都擠滿了漕船。去年兩淮、兩浙是大熟，兩湖兩江亦是豐年；今年也看情形也是豐年。為防穀賤傷農，朝廷在東南各地買糧，又想方設法把糧食送到京師、陝西、河東、河北，一是補足京師存糧，二是保證邊郡軍糧。尤其河北是天下根本，卻連連災害欠收，元氣剛剛恢復過來，軍糧供應，還是要仰賴東南。但是一條運河每年只能運這麼多糧食，如今已是到了極限，憑誰也沒有本事將東南的糧食一下子全搬到京師、河北、西北、益州來——若非石越當年倡議，修葺了自江陵至京師的河道官道，使蔡河分解了汴河之壓力，便是眼下的局面也難以維持。」司馬光低聲嘆了口氣，抬頭望著司馬康，苦笑道：「你道我沒有想過運糧進蜀麼？可漕運運糧，平均每運米百萬石至京師，需費三十七萬緡錢——這還沒算上漕船、漕兵以及疏運河道之成本。若讓糧食走陸路，從東南運到汴京，便是天價。這幾年從汴京運糧到兩北，朝廷耗費了多少人力物力財力？！要運進益州，費用更是不敢想象。我與呂吉甫雖然不和，但我卻寧肯呂吉甫得個好名聲，亦不願看到蜀中局面敗壞！」
「其實去年冬我便已經感覺到益州不對了，亦略做了些準備。」聽到這裡，司馬康在心裡默算了一下，那正是司馬光給皇帝的三封奏章都被留中之後的事情，當時連他都不知道司馬光的奏摺裡寫的是什麼。他心中一凜，又聽他父親充滿無奈地說道：「然我終亦是束手無策！蜀道之難，難於上青天。縱使不顧兩北塞防，不計費用，將增運之糧菽全部運給益州，陸路困於蜀道，水路困於三峽，能運進去的糧菽不過是杯水車薪。倘若把運費加上，又足以讓西南之支出翻倍。何況兩北塞防關係國家之根本，亦不得不顧。除非有兩三年的時間——但看現在之局勢……」自做了這個戶部尚書以來，司馬光為了改善國家之財政而錙銖必較，每日休息不過兩個時辰，累得幾度吐血，這般勞心勞力，歸根到底，其實也是為了民富國強，但他卻再也料不到，眼見著大敗西夏，收復靈夏故土，在剛剛看到這個國家將要走向一條康莊大道之時，卻冷不防掉進了一個無底的深淵中。身為同時代最優秀的歷史學家，他比這個國家任何一個人都明白，現在益州路的局勢，究竟意味著什麼！
「君子非不見用，小人亦得側身其間！君子非不見用，小人亦得……」司馬光喃喃自語，他不知道自己當初的選擇是正確還是錯誤？是應該遵循自己以前的想法，君子小人勢不兩立？還是應當肯定他這些年來的選擇，盡心竭力地匡扶朝政，為有所為而不惜與小人共事？
他所能預見到的局面，讓他不自禁地懷疑起自己這幾年的努力，但是，回想他這些年來所付出的心血，司馬光又覺得並非一文不值。這幾個月來，一個念頭不斷在他心間縈繞——為有所作為而妥協也許不是錯誤，但是妥協不應當意味著放棄鬥爭。君子不當消極地「言不用則去」，但也應當不憚於站在朝堂之上，與小人鬥爭到底……
司馬光越來越感覺到自己的衰老，曾公亮死了，吳充死了，張方平致仕了，文彥博比自己還大十多歲，此時已經快八十了，在樞密院也呆不久了，馮京也已經六十多歲，並且越來越不得寵——吏部的事務，現在幾乎都是由吏部侍郎主持。司馬光心裡很清楚，皇帝不喜歡一個吏部尚書幹上十年！那些善會揣摩上意的御史們彈劾馮京也越來越多，越來越放肆了，也許就在這一兩年內，馮京遲早要出知地方。自從蘇轍被呂惠卿趕到了福建後，王珪與陳繹便都已經在眼巴巴地盼著，希望有機會做到這個「天下第一部」的尚書……
當老人凋零，正人被趕出朝堂之後，這江山社稷，百姓黎民，該託付給誰？！這朝堂之上，一定要有才德兼備的正人君子來匡扶社稷，驅逐小人！只有這樣，他才勉強對得起三朝皇帝的知遇之恩、太皇太后的信任，以及他身為士大夫之責任與良心！
「君子非不見用，小人亦得側身其間……」司馬康低聲重複著他父親的話，抬起頭來，慨聲說道：「依孩兒之見，國家腹心之患，不在益州，而在都堂。慶父不死，魯難未已！」
「慶父不死，魯難未已！」蔡京望著王谷，道：「我若沒猜錯的話，君實相公這樣做，亦是為了對付‘慶父’。」
「這只不過是元長你自己在胡亂猜測而已。」須臾，王谷便平靜了下來，斜著眼睛看了蔡京一眼，冷冰冰地說道：「君實相公想什麼，你蔡元長說了可做不得準。若是疑心他拉朋結黨，排除異己，元長何不拜表彈劾？」
「君子群而不黨！」蔡京笑道：「我何曾說過司馬君實結黨？」他身子向前一傾，盯著王谷的眸子，忽然單刀直入，笑問道：「世用兄為何不問‘慶父’是誰？」王谷一怔，蔡京又逼問道：「我說司馬君實要為國家除‘慶父’，怎的世用兄竟半點也不疑這‘慶父’是誰麼？還是說，世用兄心裡其實早已知道誰是‘慶父’了？」
王谷彷彿被雷擊中一般，一時間啞口無辭，半晌，方嚅嚅道：「方才你不是說兩府麼？」
「兩府可不止一人。」蔡京此時鐵了心要敲開王谷這扇門，竟是毫不相讓，「世用兄，若說你不知道‘慶父’是誰，為何你這一個月內，竟與太府寺一個小小的九品錄事打得火熱？」
「元長！」王谷猛地漲紅了臉，騰地站起身來，抓起放在桌上的扇子，冷冷地說道：「告辭了。」說著將手一拱，便要辭去。
「那是沒用的。」蔡京連身子都沒有動一下，端起茶喝了一口，沉聲道：「世用兄想一舉扳倒‘慶父’，揚名天下。但若想靠著一個小小的錄事，只怕非止會讓君實相公失望，還會連累到一家老小……」
王谷一凜，心裡一猶豫，腳便沒有邁出去。
「我與世用兄是同年，又是舊交，蔡王兩家，又是姻親……」蔡京微微嘆了口氣，極為誠懇地望著王谷，道：「若不是為此，我才不想管這些閒事。得罪了那‘慶父’，難道我的前程就不是前程麼？我亦是好不容易才進到這太府寺的！世用兄，你和那周錄事打得火熱，真以為別人不知道麼？交鈔局的事情，我這個太府寺丞都只能見著檯面上的事情，他一個小小的錄事，又非交鈔局的人，能知道些什麼？你這樣做，不僅害了自己，也連累了別人——告訴你罷，那周錄事，馬上要調到廣南西路一個邊鄙小縣去了。」
王谷身子一震，臉色頓時變得蒼白。「這……這與他何干？」
「你犯了多大的忌諱，卻敢說出這樣的話來？」蔡京冷笑道，「要扳倒‘慶父’，自然要從他那幾個不成器的弟弟、妻弟下手，這章程原本沒錯。但象世用兄這麼幹，只怕等上個甲子輪轉，也找不出半點證據來。弄不好還會上個惡當，拿著假證據去彈劾，以‘慶父’的手段，只怕反而被他連根拔起……」
說到這裡，蔡京見王谷臉上青一陣白一陣，知道火候已到了，這才起身，將王谷拉回座中，誠聲說道：「世用兄，這件事，心急不得，要沉得住氣。你縱然不惜官爵，不懼貶竄，但若壞了事，卻怎麼對得起君實相公的知遇之恩？」
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