火爪主動說：「好吧，你先去吧。趁著等候的時間，我去看看黃牙。」他尊敬地朝白風低了下頭，轉身向黃牙的巢穴走去。

黃牙正在舔梳耳朵後的毛，眯縫著眼睛，完全沉醉於其中。

火爪開玩笑說：「別告訴我你期待著一場雨。」

黃牙抬起頭說：「你聽太多老年貓們講的故事了。如果有一隻貓舔梳自己的耳朵只是因為他剛被雨淋溼了，那又怎麼說？」

火爪樂呵呵地動了動貓須，問：「你去看紋臉剛生的幼崽嗎？」

黃牙身體一下子變得僵硬，她搖搖頭大聲說：「我想我並不十分受歡迎。」

火爪說：「但他們知道你救了……」

黃牙帶著不可能被說服的語氣說：「母貓生怕自己剛生下的幼崽受到傷害，特別是對於那些生頭一胎的母貓們來說更是如此。我想我最好敬而遠之。」

「你看著辦吧，不過我要去看望他們。營地裡增添新幼崽，這可是個好兆頭。」

黃牙聳聳肩頭，憂鬱地說：「有時候是吧。」

火爪離開黃牙回到育嬰室。雲層遮住了太陽，使空氣更加涼爽。一陣涼風襲來，拂過他的皮毛，吹得樹葉沙沙作響。

藍星就坐在育嬰室外面。在她身後，灰爪的尾巴一晃消失在育嬰室的入口處。藍星衝他打個招呼，聲音疲倦而悲傷：「火爪，你來看雷族最年幼的武士們嗎？」

他回答說：「是的，我來看看。」

「嗯，看完後到我的巢穴來一趟。」

「是，藍星。」火爪說著目送藍星緩緩走開。他激動得毛都豎立起來，這是又一個同藍星單獨談話的機會，也許星族始終都是站在他這一邊的。

灰爪在育嬰室入口處大喊大叫：「他們太可愛了。但我現在餓得快不行了，我出去找些獵物。如果運氣不錯，我會給你留一份的！」他衝火爪友好地眨眨眼睛，一蹦一跳地走開了。

火爪說了聲「再見」，然後抬頭看白風，得到他的點頭允許後，火爪擠進狹窄的入口。

在紋臉圍得高高的窩內，四個小傢伙正暖暖和和地擠在一起，有三隻就像他們的媽媽一樣，淺灰色的毛上面長著深灰色的小斑點，另外一隻則是深灰色的。他們喵喵叫著拱在紋臉的肚腹下面，眼睛緊緊閉著。

火爪小聲對紋臉說：「你感覺怎麼樣了？」

紋臉說：「有點兒累。」她低頭驕傲地瞅著小乖乖們，說：「但孩子們都健康茁壯。」

火爪說：「他們的出生對雷族來說是件幸運的事。我剛才把他們出生的事告訴黃牙了。」

紋臉沒有回答，火爪注意到她將一隻爬開的幼崽頂回來，同時眼裡閃過擔憂的神色。

火爪不由得心裡升起一絲焦慮。藍星也許已經接納黃牙進入雷族，但看情形，族裡許多貓仍對這隻老年貓存有不信任。他用鼻子溫柔地觸了觸紋臉的側腹，然後轉身離去。

藍星就在她巢穴門口處等著火爪，身邊坐著長尾。看見火爪靠近，長尾盯著他，眼裡射出凌厲的目光。火爪裝作沒有看見，而是有所期待地瞧著藍星。

她說了句「進來吧」，轉身走進巢穴。火爪跟在後面。長尾立刻站起身想要跟進來。

藍星迴頭看看他說：「我認為跟小火爪在一起不會出什麼事。」長尾猶豫片刻，接著背朝門口坐了下來。

火爪從沒有進過藍星的巢穴內。他跟著藍星穿過從入口處垂下的苔蘚，說：「紋臉的孩子們真討人喜歡。」

藍星面色凝重：「也許他們很討人喜歡，但也意味著有更多張嘴要餵養，而且樹葉凋落的季節就要來臨了。」聽到這麼悲觀的論調，火爪不由得吃了一驚。藍星看著面露驚訝的他說：「唉，就當我沒說過吧。」她不耐煩地搖搖頭，「這第一股冷風總是讓我感到心煩。來吧，隨便坐吧。」她朝乾燥的沙地略一點頭。

火爪趴在沙地上舒展開身體，爪子伸到前面。

藍星慢慢蜷伏在苔蘚窩裡，捲過尾巴蓋住爪子，承認說：「昨天上完訓練課後，我一直痛到現在。你很能打，小夥子。」

對於藍星的褒獎，火爪還是頭一回沒有感到得意。他的心怦怦直跳。此刻正是說出虎掌的事情的絕好機會。他抬起頭，正要說話。

但藍星先開口說話了，她的目光經過火爪看著牆壁，喃喃道：「我仍能在營地裡嗅到影族的陳舊氣味，希望永遠也不會看到我們的敵人直插雷族心臟的一天。」火爪默默地點點頭，知道她還有更多話要說。

她嘆了口氣：「犧牲了這麼多條生命，先是紅尾，接著是獅心。多謝星族保佑，至少我們剩下的武士們和他們一樣勇猛忠誠。至少有虎掌來當副族長，雷族也許能夠逢凶化吉。」火爪的心一下子沉入深淵，身上像劃了道冰冷的傷口。這時藍星繼續說：「曾幾何時，當虎掌還是一名年輕的武士的時候，我還擔心他那股激情的力量。那種力量需要善加引導。但是現在看到族群對他那麼愛戴，我感到很欣慰。我知道他野心勃勃，但野心使他成為最勇敢的武士之一，能與他並肩作戰我感到很榮幸。」

火爪立刻知道他不能告訴藍星他對虎掌的疑慮。只要藍星指望她的副族長保護整個族群，就不能說。他只能靠自己去拯救烏爪。他深深吸了口氣，緩緩地眨了眨眼睛，這樣，當藍星轉過頭看他的眼睛時，就不會發現他眼裡留存著震驚和失望的蛛絲馬跡。

藍星下面的話平靜而充滿憂慮：「斷星還會再來的，他在森林大會上說得清清楚楚，他要得到所有領地裡的狩獵權。」

火爪說：「我們打敗過他們一次，這一回他們仍不能討到便宜。」

藍星苦笑著點頭承認說：「說得好，星族會以你的勇氣為榮，小火爪。」她頓了頓，舔著腹側一處正在癒合的傷口說：「我想你應該知道這一點，在同老鼠們的那場戰鬥中，我失去的不是第五條生命，而是第七條。」

火爪如中雷擊，驚得一下子坐起身。

藍星繼續說：「我之所以讓全族都以為那是我的第五條生命，是因為我不想他們為我的安全擔憂。然而，再失去兩次生命，我就要離開你們去見星族了。」

火爪腦子飛轉：藍星為什麼把這些告訴給他？他尊敬地低聲說：「謝謝你告訴我這些，藍星。」

藍星點點頭，啞著嗓子說：「我現在累了，你可以走了。還有，火爪，我不想你把這次談話透露給任何人。」

「那是自然，藍星。」火爪回答著，用鼻子頂開苔蘚簾走出巢穴。

長尾仍端坐在入口處。火爪經過他身邊徑直走向自己的巢穴。他不知道同藍星談話的哪一部分更使他感到困惑。

就在他往回走的時候，從育嬰室傳來一聲恐怖的號叫。霜毛失魂落魄地衝進會場，尾巴顫抖，雙目圓睜：「我的孩子們！有人偷走了我的孩子！」

虎掌跳到她身旁，衝全族大聲喊道：「快，立即搜尋營地！白風，你留在原地。武士們，在營地圍牆外展開巡邏。學徒們，搜查每個巢穴！」

火爪衝向最近的巢穴——武士的巢穴，一頭鑽進去，巢穴內空空如也。他步履蹣跚地在床鋪間搜尋，但沒有發現霜毛的幼崽們絲毫的影子和氣味。

他走出來向自己的巢穴走去。烏爪和灰爪已經在裡面了，翻開床鋪，在各個角落裡嗅來嗅去。沙爪和塵爪在老年貓的巢穴中搜尋。火爪任憑他們忙碌，自己從一簇草叢尋找到另一簇草叢，鼻子伸進草裡，也不顧蕁麻刺紮了鼻子。哪兒都沒有幼崽們的蹤影。他環視營地四周的圍牆，武士們前後走動，急匆匆地嗅著空氣。

突然，火爪的目光停留在遠處黃牙的巢穴上。黃牙正鑽過一處沒有守衛的香薇牆。火爪心想：她一定是發現了一股氣味。於是，就在黃牙的尾巴消失在香薇牆裡的那一刻，他跟上前去。當他到達香薇牆的時候，黃牙已不見蹤影。他嗅嗅空氣，只有黃牙留下的氣味，那是恐懼的氣味。她在害怕什麼？火爪產生疑問。

虎掌的吼聲從巫醫巢穴後的樹叢裡傳來。大家趕忙跑過去看個究竟，衝在最前面的是霜毛。眾貓你擁我擠緊緊挨在一起，透過茂密的灌木叢往裡看。火爪好不容易擠進去，看見虎掌坐在一具長滿斑紋的屍體旁邊。

斑葉！

火爪看著她毫無生氣的軀體，幾乎不相信自己的眼睛。一團怒火如烏雲般在他的心頭升起，他感到熱血直衝上雙耳。是誰幹的？

藍星穿過貓群站在斑葉身邊，聲音輕弱地說：「她死於一名武士的突然襲擊之下。」

火爪伸長脖子看見斑葉的頸後有一道傷口。他腦子裡轟的一下，眼前的事物都變得模糊了。

悲痛之中，火爪聽到貓群后響起一聲厲吼。

「黃牙不見了！」

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