火爪坐在灌木覆蓋的斜坡頂端向下望，灰爪和烏爪臥在他的旁邊，再旁邊是一群雷族的老貓、母貓和武士，在等候藍星的命令。

自從獅心和虎掌帶著火爪熟悉領地之後，火爪再也沒有來過這裡。此時樹林中的那片空地看起來完全變了樣子。清冷的月光將樹林中的濃綠色漂洗成慘白色，樹葉在月光下都閃著銀色的光芒。在坡底聳立著四棵巨大的橡樹，那是四大貓族領地交界點的標誌。

空氣中瀰漫著濃烈的其他貓族的氣味。趁著月光，火爪能夠清楚地看到他們在下面橡樹間的草地上移動。一塊巨大的、凹凸不平的岩石像一顆殘牙般矗立在草地中央。

烏爪小聲說：「看下面那些貓！」

灰爪說：「那個是鉤星——河族的族長。」

「在哪裡？」火爪著急地觸了觸灰爪。

「就是巨巖邊那隻淺色的虎斑貓。」

火爪順著灰爪點頭的方向看去，只見一隻巨大的公貓坐在空地的正中央，個頭比獅心還大。他那帶有條紋的皮毛在月光下顯得蒼白。即使距離這麼遠，也能看到他臉上佈滿了滄桑的印記，他的嘴有些扭曲，似乎是曾被撕裂過，之後又沒有癒合好。

灰爪說：「喂！你們看見沙爪聽到我祝她在家過個美好的夜晚時，那副罵罵咧咧的表情嗎？」

「鬼才沒看見！」火爪笑說。

烏爪的低吼打斷了他們的談話，「快看！是斷星——影族的族長。」

火爪向下朝那隻深棕色的虎斑貓望去。他的毛長於一般的貓，臉龐又寬又平，他坐在那裡環視四周。氣氛陰森森的，火爪身上的毛不舒服地豎立起來。

「他的樣子真讓人不舒服。」火爪喃喃說。

「是啊，」灰爪跟著說，「他因為不能容忍笨蛋而聞名遐邇。自從他的父親殘星死後，這四個月來，他一直都沒有正式成為影族的族長。」

火爪問：「風族族長是什麼樣子？」

灰爪回答：「高星嗎？我從沒有見過他，不過我聽說他長著黑白相間的皮毛，尾巴很長。」

烏爪問：「他現在在這裡嗎？」

灰爪的目光在坡下的貓群中搜尋半晌後說：「不在！」

火爪問：「你能聞到風族的氣味嗎？」

灰爪搖搖頭說：「聞不到。」

他們身邊響起獅心輕柔的話音：「風族也許要遲到了。」

灰爪說：「但如果他們壓根兒就不出現怎麼辦？」

「噓！在這種非常時期，我們必須要耐住性子。現在保持安靜吧，藍星很快就要下命令了。」

獅心話音未落，藍星已站起身，尾巴翹得高高的，從一邊擺向另一邊。雷族全體起立，穿過灌木叢，向會場進發。火爪的心怦怦跳了起來，風嗖嗖地從他的耳朵間、腳爪間拂過，他隨著隊伍前進，心裡充滿著期待。

雷族在橡樹群外緣的空地邊本能地停下腳步。藍星嗅了嗅空氣。看到她點頭，隊伍方才進入空地裡。

火爪興奮得不可名狀。眾貓擠在一起，漫無目的地繞著巨巖亂轉。一隻高大的白色武士經過，火爪和烏爪畏懼地看著他。

「看他的爪子！」烏爪小聲說。

火爪低頭看去，發現那隻公貓的巨爪烏黑髮亮。

灰爪說：「他一定就是黑腳了，影族的副族長。」

黑腳走過去坐在斷星身旁，後者沒有說話，只是動了下耳朵就算打招呼了。

烏爪問白風：「會議什麼時候開始？」

白風回答：「耐心些，烏爪。天色還早，時間夠用了。」

獅心側過身子補充說：「武士們喜歡在一起吹噓自己的勝利往事，而年老的貓們則常常回憶起兩腳獸到來前的那段古老的歲月。」三個學徒都抬頭看他，只見他頑皮地動了動貓須。

斑尾、一隻眼和小耳徑直走向聚在一棵橡樹下的一群老年貓。白風和獅心則朝一群火爪不認識的武士們走去。火爪嗅嗅空氣，認出了他們身上河族的氣味。

三個學徒背後響起藍星的聲音。「今晚別浪費時間。」她警告說，「這是一個認識你們敵人的好機會。聽他們都在說什麼，記住他們的樣子和動作特徵，在這兒，我們能學到很多東西。」

「還有管好自己的嘴巴。」虎掌警告說，「一旦月亮從天上消逝，就不要再洩露任何不利於我們的事情了。」

火爪迎著虎掌的目光，連忙保證說：「別擔心，我們不會洩露的！」他仍在擔心虎掌是否懷疑他的忠誠。

藍星和虎掌點點頭走開了，留下學徒們站在那裡。他們你看看我，我看看你。

火爪問：「現在我們該怎麼辦？」

「照他們說的辦。」烏爪回答，「傾聽唄！」

「還有別多嘴。」灰爪補充說。

火爪鄭重其事地點點頭，說：「我看看虎掌到哪裡去了？」

灰爪說：「好，我去找獅心。你來嗎，烏爪？」

烏爪回答說：「不去了，謝謝，我去找其他的學徒。」

「好吧，我們遲些再見。」火爪說著朝虎掌離去的方向走去。

他沒費什麼力氣便嗅到了虎掌的氣味，發現他就在巨巖後面，坐在一群高大的武士中間講故事。

那是火爪在營地已聽膩了的故事。虎掌正在敘述他最近同河族捕獵隊的那場遭遇戰：「三名武士向我圍攻，但他們根本不是我的對手，其中兩個被我撞翻在地後，第三名武士則像幼崽般哭爹喊娘地逃回森林裡。」

這次虎掌沒有提到他殺死橡心為紅尾復仇的事。火爪心想：也許是他不想冒犯河族的武士吧。

火爪禮貌地聽完這個故事，但是有股熟悉的氣味使他走神。一等虎掌說完話，火爪便轉身離開尋找那股幽香氣味的來源。香氣是從附近的一群貓中傳出來的。

灰爪就坐在那群貓裡面，但火爪要找的不是他。灰爪對面是兩隻河族公貓，在這兩隻公貓中間赫然坐著斑葉。火爪不好意思地看看她，坐到了灰爪的身邊。

他對灰爪說：「仍沒有風族的氣味嗎？」

灰爪回答：「大會還沒有開始，他們說不定還會來。看，那個是奔鼻，不出意外的話，他應該是影族新的巫醫。」說著，他朝貓群中一隻灰白相間的小貓點了點頭。

那隻貓的鼻子下面淌著鼻涕，鼻子周圍的鼻涕都已經乾結成一圈硬殼了。「我知道他為什麼叫奔鼻了。」火爪恍然大悟。

灰爪笑出了聲：「沒錯，我真不明白影族為什麼會讓他當巫醫，他連自己的感冒都治不了。」

奔鼻正在給大家講解一種過去曾用來治療幼崽感冒的草藥。「自從兩腳獸來到這裡，就在地上鋪滿了堅硬的泥塊，到處栽些奇怪的花。」他故意提高嗓門兒抱怨說，「這種草藥已經絕種了，幼崽們在寒冷的天氣裡只能無助地死去。」

奔鼻周圍的貓群中發出憤憤不平的吼聲。

一隻黑色的河族母貓說：「在巨貓族時代，這種事永遠都不會發生。」

一隻銀白色的虎斑貓說：「是呀，那些巨貓們將殺死任何膽敢踏入他們領地的兩腳獸。如果虎族仍然在這片森林裡，兩腳獸們絕對不敢把他們的房子蓋在我們的土地上。」

接著火爪聽見斑葉銀鈴般的聲音：「如果虎族仍在這片森林裡出沒，我們也沒有立足之地了。」

「虎族是什麼呀？」一個小小的聲音問。火爪這才注意到身邊坐著一個其他族的幼小的虎斑貓學徒。

灰爪平靜地解釋說：「虎族就是曾出沒於這片森林的一支巨貓族。虎族常在夜間外出，個頭像馬一樣大，身上長著漆黑的條紋。還有獅族，他們……」灰爪頓了頓，皺著眉頭回憶。

那隻小虎斑貓說：「哦！我聽說過他們。他們像虎族一般高大威猛，長著黃色的皮毛和金黃色的鬃毛，就像太陽射出的光線一樣。」

灰爪微微點了點頭，說：「還有一支巨貓族，好像叫花斑族還是什麼的……」

他們身後響起一個聲音：「你說的是豹族吧，小灰爪。」

「獅心！」灰爪敬愛地觸了觸他師父的鼻子。

獅心開玩笑地做出絕望的表情：「你們這些年輕人連自己的歷史都不知道嗎？豹族是世界上奔跑速度最快的貓類，他們個頭高大，長著金黃色的毛，還有黑爪印般的斑點。你們之所以擁有現在的奔跑速度和捕獵技巧，還要歸功於豹族才是。」

那隻小虎斑貓問：「歸功於他們？為什麼？」

獅心瞧了一眼這名小不點兒學徒，回答說：「今天，我們每一隻貓的身上都有巨貓們的遺傳。如果不是我們的虎族祖先，我們就不能在夜間外出捕獵。還有，正是因為獅族祖先的緣故，我們才喜歡曬太陽。」他頓了頓說，「你是影族的學徒，是嗎？你有幾個月大了？」

那隻小虎斑貓尷尬地瞅著地面。「六……六個月大了。」他結結巴巴地說著，不敢看獅心的目光。

「肯定不到六個月大。」獅心喃喃道，他的聲音很柔和，但是那若有所思的目光卻很嚴肅。

「我的媽媽年齡也不大。」那隻小虎斑貓緊張地說。他晃動著淺棕色的尾巴，轉身消失在貓群中。

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