獅心領著他們走到森林邊坐了下來，朝外面望去。

火爪看到一條灰色的馬路像河流一般從森林間穿過，灰白色的堅硬岩石從他面前鋪展向遠方，遠端的叢林顯得模糊而渺小。馬路上升起一股刺鼻難聞的氣味，使火爪幾欲作嘔。

一隻巨大的怪物呼嘯而過，火爪嚇得毛髮直立，連忙後退。急馳而過的怪物掀起一陣強風，吹得路邊的樹葉噼啪亂響。火爪看了看其他的貓，眼睛睜得大大的，一時說不出話來。他當寵物貓的時候也曾看到過類似這樣的馬路，但絕對沒有這麼寬，路上的怪物跑得也沒有這麼快、這麼野。

灰爪說：「我第一次來的時候也被嚇壞了。但有這條路在，至少影族不敢輕易踏進我們的領地。這條路沿著我們的邊界修建得很長。別擔心，那些怪物似乎從不離開雷鬼路，只要你別走得太近，就不會惹上麻煩。」

獅心說：「我們該返回營地了。你已經看了我們所有的邊界。回去時我們要多走些路，我們必須繞開蛇巖。一名未經訓練的學徒很容易就成為毒蛇口中的美食。火爪，我想你已經很累了吧。」

火爪想著返回營地的路程，心裡沉甸甸的。他的腦子一直隨著新的氣味和景物的出現而轉個不停。獅心說得對，他現在又餓又累。當大家離開雷鬼路返回森林的時候，火爪落在隊伍的最後。

穿過金雀花通道返回營地，空氣中瀰漫著夜間露水的氣息，新鮮的獵物在等待他們享用。火爪和灰爪從會場陰暗處的食物堆裡取走屬於自己的那份，來到他們巢穴外的樹樁前。

塵爪和沙爪正坐在那裡貪婪地大口咀嚼食物。

塵爪輕蔑地眯起眼睛瞅著火爪說：「嘿，這邊，寵物貓，好好享受我們為你提供的美味吧。」

沙爪譏笑著說：「鬼才知道，也許有一天連你都學會捕食了！」

灰爪天真地問：「今天你們又出去打獵了？別生氣，我們出去巡邏邊界了。謝天謝地，邊界很安全。」

塵爪大聲譏諷道：「我想那是因為他們知道你們兩位大駕光臨，就全都被嚇跑了。」

灰爪沒好氣地說：「哼，他們連面都不敢照一下。」

沙爪說：「今晚我們會在森林大會上向他們問個究竟。」

「你們也去嗎？」火爪脫口而出。儘管遭到塵爪和沙爪的冷嘲熱諷，但他仍然十分羨慕他們。

「當然了。」塵爪自豪地說，「不是誰都有這種機會的。不過請放心，明天早上我們會把今晚的事情滴水不漏地告訴你們。」

灰爪不理塵爪的吹噓，低頭大嚼自己的美味。火爪飢餓難忍，也俯下身子吃了起來。得知塵爪和沙爪要在今晚與其他族群碰面，他不由得心生妒意。

藍星的一聲高呼使火爪抬起頭，他看到幾名武士和一些年老的貓已聚集在會場上。參加森林大會的隊伍要出發了，沙爪和塵爪跳起身加入隊伍中去。

「再見，兩位。」沙爪轉頭喊道，「今晚過得開心些！」

藍星領著眾貓排成一列，依次走出金雀花通道。她身上的毛在月光下像碎銀般閃耀發光。她鎮靜而自信，帶領自己的族群前去與往日的宿敵會面。

火爪問灰爪：「你參加過森林大會嗎？」

「還沒有。」灰爪嘎吱嘎吱地嚼著一根老鼠尾巴，「但不會太久的，耐心等等吧，所有的學徒都有機會去的。」

兩隻貓默默吃完剩餘的食物後，灰爪走到火爪面前開始舔梳他的腦袋，就像火爪當初進入雷族時看到的那樣，他們為彼此舔梳清理。接著，他們伸個懶腰，走進巢穴內，找到自己的窩後倒頭大睡。

第二天上午，灰爪和火爪早早來到沙坑。他們從巢穴出來的時候，沙爪和塵爪正在酣睡。火爪急不可耐地想打聽森林大會的情況，但灰爪硬將他拖走了。灰爪說：「我瞭解他們，遲些他們會原原本本全告訴你的。」

又是一個豔陽天。這次烏爪也加入他們的訓練中。多虧了斑葉，他的傷才能這麼快癒合。

灰爪到處玩耍，將樹葉踢飛到半空後跳起來抓住。火爪饒有興趣地在一旁觀看，尾巴晃來晃去。烏爪則靜靜地坐在沙坑的另一邊，情緒緊張而低落。

灰爪喊道：「打起精神！我知道你不喜歡訓練，但你平時可不像今天這麼慘啊！」

獅心和虎掌的氣味使學徒們察覺到他們的到來，烏爪趕忙說：「我只是擔心肩膀再受傷罷了。」

就在這時，虎掌出現在樹叢前，獅心緊隨其後。

虎掌呵斥道：「武士不應當受一點兒苦就到處宣揚。」他盯著烏爪的眼睛說，「小心管好你的嘴巴！」

烏爪縮成一團，低頭瞅著地面。

灰爪在火爪的耳邊小聲說：「虎掌今天的脾氣不好。」

獅心瞪了他的徒弟一眼，鄭重其事地說：「今天我們訓練如何偷襲獵物。我們知道，在匍匐接近兔子和匍匐接近老鼠兩者之間有很大差別，你們誰能告訴我原因何在呢？」

火爪對此一無所知，烏爪似乎牢記虎掌的告誡，當真一聲不吭。

虎掌不耐煩地說：「快點兒回答！」

灰爪回答說：「因為兔子的嗅覺比視覺靈敏，所以它們會先聞到氣味後看到我們；而老鼠的嗅覺則比不上它們爪子的觸覺，所以它們在聞到氣味之前就從地面的震動感應到我們在接近了。」

「非常正確，灰爪！那麼，你們在捉老鼠的時候要牢記什麼？」

火爪猜測說：「放輕腳步？」

獅心讚許地看著他說：「答對了，火爪。你們一定要把重心落在身體的後半部分，這樣爪子就不會重壓在地面上了。我們來試試看！」

灰爪和烏爪立刻俯下身子擺出偷襲的姿勢。

看著兩個學徒開始悄無聲息地向前匍匐，獅心說：「做得好，灰爪！」

虎掌罵道：「屁股壓低點兒，烏爪。你看起來就像只鴨子！」

火爪趴下身子開始在地面上匍匐。他感到自己本能地進入到正確狀態，他儘可能地做到靜而輕，邊向前爬，邊為自己的肌肉能夠如此舒展平滑而揚揚自得。

虎掌大聲說：「哼，很顯然，除了保持輕柔外，你什麼都不知道。你向前爬時笨得像只寵物貓！你以為獵物會跑過來躺在你的盤子裡等你前去賞光嗎？」

聽了虎掌尖酸刻薄的話，火爪嚇得立刻站起身，不敢再嘗試了。他認真聆聽武士的教誨，心裡暗下決心要做好每一個動作。

獅心溫和地指出：「他的步子和前移的動作沒有跟上，但俯臥時平衡保持得不錯。」

虎掌抱怨說：「我看他比烏爪還強些。」他輕蔑地瞥了一眼自己的徒弟，「你好歹訓練了兩個多月，怎麼仍然把重心放在身體的左半部分呢？」

烏爪越發垂頭喪氣，火爪忍不住衝口而出：「那全是因為他受到傷口的影響罷了！」

虎掌猛然扭頭瞪著火爪：「只要活著就有受傷的可能，他應當學會適應。就連你，火爪，今天早上也學到些東西。如果烏爪學東西能像你一般快，他帶給我的就將是一項榮譽而不是恥辱。在一隻寵物貓面前丟人現眼，你不覺得難堪嗎？」他怒不可遏，衝烏爪喝罵道。

火爪心裡非常不舒服。他看不見烏爪的眼睛，因為此時烏爪正低頭瞅著自己的爪子。

灰爪不再認認真真地匍匐，而是在空地上一瘸一拐、扮相滑稽地走來走去。他說：「嘿嘿，我的平衡還比不上一隻獨腳獾。如果我去捉那些笨老鼠們，它們半點兒逃跑的機會都沒有。我會撲過去騎在它們身上直到它們大喊饒命。」

獅心責備說：「別搞怪，小灰爪，現在可不是你開玩笑的時候！認真練習匍匐動作也許能使你更專心些。」

三位學徒全都樂不可支。

獅心說：「我希望你們每一個都去實戰演習一下。烏爪，你去貓頭鷹樹周圍看看。灰爪，那片灌木叢也許會令你有所收穫。還有你，火爪，到那邊的坡上循著兔子的蹤跡找一條幹涸的溪流，你不會白跑一趟的。」

三名學徒分頭行動。由於有了新挑戰，就連烏爪也感覺精神抖擻。

血液一直衝上火爪的耳朵尖兒，他慢慢爬向山坡。就如獅心所說，現在，小溪裡一滴水都沒有。

火爪悄悄地從河岸爬下河床，每一步都戰戰兢兢、如履薄冰。他靜靜地搜尋河床中的生命跡象，不放過每一處細微的動靜。他雙耳朝前，張大嘴巴以儘可能地捕捉到最微弱的氣味。

不久，火爪就聞到了一隻老鼠的氣味，他是在昨晚的美餐中認識這種氣味的。野性的力量頓時湧遍他的全身，但他沒有貿然行動，而是要分毫不差地確認獵物的方位。

他兩耳前伸，聽到老鼠心臟急速的搏動聲。接著一團棕色的影子閃過眼前，那個小東西正在岸邊的長草內爬行。火爪向前接近到攻擊位置，時刻提醒自己把重心放在後半身上。然後，他身體後弓，縱身跳起，隨著他離開地面，地上的沙土被帶了起來。

老鼠倉皇逃竄，但它哪比得上火爪敏捷。火爪撲過去一把抓住它，用力一甩，老鼠滑過半空，跌落在河床上。火爪如影隨形般跟過去撲在它身上，張嘴咬下去，老鼠頓時一命嗚呼。

火爪高高翹起尾巴，叼著餘溫尚存的獵物勝利返回。這是他第一次進行捕獵，如今他是一名真真正正的雷族武士學徒了。

作者「艾琳·亨特」的其他小說

《貓武士首部曲4：風起雲湧》《貓武士首部曲3：疑雲重重》《貓武士首部曲2：寒冰烈火》《貓武士首部曲5：險路驚魂》《貓武士首部曲6：力挽狂瀾》