「嘿，火爪，醒醒！」灰爪的呼喚聲打斷了火爪的美夢。在夢裡，他正在追逐一隻松鼠，他越爬越高，一直爬到一棵高大的橡樹的樹頂。

灰爪催促說：「天一亮就開始訓練。塵爪和沙爪已經起床了。」

火爪伸了個懶腰，接著想起今天是他接受訓練的第一天，他一下子從窩裡跳起，睡意全消，渾身的血液都充滿了興奮。

灰爪倉促清理著自己的身體，一邊舔著毛一邊說：「我和獅心談過了。烏爪在傷口癒合之前不參加訓練，他會在斑葉的巫醫巢穴待上一兩天，塵爪和沙爪今天要去捕獵，因此，獅心想讓咱們倆今天早上接受他和虎掌的訓練。我們得抓緊了，他們一定在等我們呢！」

灰爪領著火爪飛快地穿過金雀花通道，走上佈滿石子的山谷。他們爬上山谷，頓感涼風習習，潔白厚重的雲層在頭頂上空緩緩飄蕩。當他們順著斜坡下到一個大沙坑的時候，火爪感到一種從未有過的歡樂。

虎掌和獅心早已等候多時。他們坐在被太陽曬得暖暖的沙地上，彼此保持著一小段距離。

虎掌呵斥道：「下一次，我希望你們能有些時間觀念！」

獅心溫和地說：「別太嚴肅了，虎掌，昨晚他們夠忙的，我估計他們都累壞了。現在，由我和虎掌給你們上課。」

火爪熱情洋溢地點點頭，尾巴翹得高高的，絲毫不掩飾歡快的心情：他有兩位偉大的武士來當老師。

虎掌不耐煩地說：「好了，今天我們帶你們去看看領地的邊界，你們就知道該在哪裡打獵，應該守衛哪裡了。灰爪，再熟悉一次我們的邊界對你也沒什麼壞處。」

虎掌不再多說，縱身躍出沙坑。獅心向灰爪打個招呼後一齊離去。火爪吃力地跟在他們後面，一步一滑地走在柔軟的沙地上。

這裡的森林格外茂密，巨大的橡樹甚至遮蓋住了白樺樹，落葉鋪滿地面，走在上面噼啪作響。虎掌停下腳步在一叢密實的香薇叢中尋覓自己留下的氣味，其他貓在一旁等候。

獅心小聲說：「這裡有一條兩腳獸的路。火爪，你能嗅到什麼嗎？」

火爪嗅了嗅。有一股微弱的兩腳獸的氣味，還有稍強烈些的狗的氣味，這些氣味對離家出走的他來說再熟悉不過了。他說：「一個兩腳獸曾在這裡遛狗，不過已經走了。」

獅心說：「很好。你認為現在能夠安全通過嗎？」

火爪又嗅了嗅。兩腳獸和狗的氣味很弱，幾乎要被森林裡的新鮮氣味覆蓋。他回答說：「是的。」

虎掌點了點頭。四隻貓走出香薇叢，穿過兩腳獸用小石子鋪成的小路。

穿過小路是一片松樹林，一根根修長挺拔的松木成排堆放在路邊。走在這裡，再也聽不到樹葉的噼啪聲。地面上是厚厚的松針，走在上面，雖然有些紮腳，但彈性十足。松木堆之間沒有可供躲藏的灌木叢，由於完全暴露在明處，火爪能感覺到大家都很緊張。

虎掌說：「這些樹木都是兩腳獸們堆放在這裡的。他們用一種散發著油味的機器砍倒大樹，那種機器冒出的煙能把幼崽的眼睛燻瞎。他們砍倒大樹後就送往附近的切割機那裡去。」

火爪停下腳步，想聽聽切割機發出的怒吼聲。這種聲音他在以前曾聽到過。

灰爪看到他停住腳步，於是對他解釋說：「在樹葉發綠之前，切割機要安靜上好幾個月。」

他們走過鬆樹林。

「兩腳獸們的地盤位於那個方向。」虎掌的尾巴擺向一邊，說，「你當然能聞出來，火爪，只不過今天我們要走另一邊。」

最終他們到達兩腳獸修建的另一條公路，這條路是順著松樹林的漫長邊界修建的。他們快速通過公路，抵達路那邊安全的橡樹林中。但是火爪仍能感覺到其他貓並沒有放鬆心情。

灰爪小聲說：「我們正靠近河族的領地。太陽石就在那邊。」他衝著一塊光禿禿的大石頭仰仰鼻子。

火爪毛髮豎立。這裡就是紅尾的喪命之地。

獅心在一塊灰白平滑的石頭前停下腳步說：「這塊石頭就是雷、河兩族的邊界，那條大河邊就是河族所謂的獵場。深吸口氣，火爪。」

一股刺鼻的陌生氣味直衝火爪的口腔頂部。它與火爪在雷族的營地裡聞到的那種溫暖氣息截然不同，這一點令他驚詫不已。更令他驚奇的是，雷族的氣味現在對他來說已經是那麼熟悉和舒適。

虎掌在一旁大聲說：「那是河族的氣味，牢牢記住它。河族的武士沿著邊界的樹木留下氣味標記，所以這股氣味在邊界處最為濃烈。」說完這些話，虎掌翹起尾巴在大石邊留下自己的標記。

獅心說：「順著這條邊界一直走，就能到達‘四棵樹’。」

獅心從太陽石邊快步離去，虎掌、灰爪和火爪緊緊跟隨。

火爪喘著氣問：「‘四棵樹’是什麼？」

灰爪回答：「那裡是森林四大貓族群聚開會的場所。那裡有四棵橡樹，年齡同部族的歷史一樣古老……」

虎掌命令說：「別出聲！別忘了敵人的領地近在咫尺！」

兩個學徒立刻閉上嘴。火爪默不做聲，專心致志地走路。他們穿過一條淺溪，在溪流中的石頭上跳躍行走以免浸溼爪子。

火爪從來沒有走得這麼遠、這麼快。當趕到「四棵樹」的時候，他上氣不接下氣，爪子又酸又痛。獅心和虎掌領著他們走出濃密的叢林，停在一處灌木覆蓋的斜坡頂上。火爪這才長長地鬆了口氣。

日近中午，碧空萬里無雲，斜坡下四株巨大的橡樹挺立在耀眼的陽光中，深綠色的樹冠幾乎高過山岡。

獅心對火爪說：「這裡就是灰爪對你說過的‘四棵樹’，四大貓族就是在這裡開會。風族統治著西邊那處高地，今天你聞不到他們的氣味——他們處在下風向，但你很快就會知道他們是哪種氣味了。」

「那片最黑暗的森林由影族掌管。」灰爪的尾巴擺向一邊，他補充說，「老一輩們常說，北邊刮來的寒風把影族貓的心都吹冷了。」

火爪感嘆：「真是族群林立呀！」他想起斯瑪講的那些關於生性殘忍的野貓們駭人聽聞的傳說，心裡暗想：原來他們的組織竟然如此嚴密！

獅心說：「你現在知道為什麼獵物如此珍貴，為什麼我們必須奮力保護僅有的那點兒獵物了吧！」

火爪壯著膽子問：「但是戰爭是愚蠢的，為什麼大家不能齊心協力共享家園，而非要爭戰不休、拼個你死我活呢？」

他的話引起一陣沉寂。

虎掌第一個語帶嘲弄地回答說：「這可是一種叛逆的想法，寵物貓。」

獅心說：「別太苛刻了，虎掌，他還不瞭解族群的生活方式。」他看著火爪說：「小火爪，你情感真摯，這會使你終將成為一名更為強大的武士。」

虎掌大聲說：「這也許會使他在遭受襲擊時表現出寵物貓的軟弱而舉手投降。」

獅心瞥了虎掌一眼，繼續說：「每當月圓之夜，四大族群都要化干戈為玉帛，共聚一堂。」他低頭瞅著那四株巨大的橡樹，「這裡就是開會的地方。會期要延續整個晚上。」

火爪想起昨晚皎潔的月光，問：「如此說來，很快就要開會了？」

獅心讚許地回答：「非常正確！事實上，會議就在今晚舉行。這種會議非常重要，因為它能使各個族群和平地共處一晚。你應當清楚，長時間的結盟總是弊大於利。」

虎掌贊同地說：「對自己族群的忠誠使我們強大，沒有忠誠，就沒有生存的機會。」

火爪點點頭說：「我懂了。」

獅心站起身來：「好了，繼續前進。」

已是日薄西山，他們背對著太陽落山的方向、沿著所在的山谷邊緣走。路上遇到一條窄窄的小溪，他們一躍而過。

火爪嗅了嗅空氣，一股陌生的貓的氣味撲面而來，濃烈而帶有酸臭味。他問：「這是哪個族的氣味？」

虎掌陰鬱地回答：「是影族。這裡是他們的邊界。」

「保持頭腦清醒，火爪。這股氣味很新鮮，說明他們正在附近巡邏。」獅心說。

火爪點點頭，這時他聽到一種陌生的噪聲，他一下子緊張起來。其他的貓卻沒有停下腳步，徑直向駭人的隆隆聲走去。

火爪快步趕上問：「那是什麼聲音？」

獅心回答說：「一會兒你就知道了。」

火爪透過樹林朝前看。雖然這裡陽光充足，但樹木已變得稀稀落落。他問：「這裡是森林的邊緣嗎？」接著他停下腳步深吸了一口氣。

另一種陌生的、難聞的氣味遮掩住了森林的氣息。這次不是貓的氣味，而是一種他原來住在兩腳獸家時聞到過的氣味。隆隆聲越來越響，無休無止的轟鳴震得他耳朵發痛，大地也隨之顫抖。

虎掌說：「這就是雷鬼路。」

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