貓群中響起一片驚呼，傳遍整個森林。

烏爪有些站不穩。他的肩膀上有一道深深的傷口，鮮血從傷口處流下，浸溼了他的右前腿，血珠在陽光照耀下閃閃發光。他聲音顫抖著說：「我們在離太陽石不遠的河邊遇……遇到了五名河族的武士，其中包括橡心。」

「橡心！」灰爪張大了嘴巴，「他是河族的副族長，是叢林中最偉大的武士之一。幸運的烏爪！希望我也有這般好運。我真的……」那隻最先發覺烏爪歸來的灰色老年公貓狠狠地瞪了灰爪一眼，嚇得灰爪趕忙閉嘴。

火爪的注意力又集中到烏爪身上。

「紅尾對橡心發出警告，要他帶著他的狩獵隊伍離開雷族的領地。他說如果再看見河族的武士出現在雷族的領地上，就決不會手下留情。但是橡心……橡心根本不把我們放在眼裡。他說無論我們如何說狠話，他們的族……族群還是要吃飯。」烏爪停下喘了口氣。他的傷口仍在不停地流血，為了不使體重壓在肩膀上，他的站相實在很難看。

「這就是河族攻擊我們的原因。當時難以看清形勢，仗打得很激烈，我看見橡心將紅尾按倒在地，但接下來紅尾……」突然烏爪的眼珠子轉了轉，身子搖晃著走開了。他半爬半摔地從高巖上滑下，跌落在地。

一隻薑黃色的母貓跳上前去，臥在他的身邊。她簡單地舔了舔烏爪的面頰，高聲喊道：「斑葉！」

一隻玳瑁色的貓從香薇遮蓋的角落裡走出。火爪認出她原先就坐在灰爪旁邊。斑葉三步並作兩步地趕到烏爪面前，嘴裡招呼著要那隻母貓退後。接著她用小巧的粉紅色鼻子將烏爪頂個翻身，以便能夠仔細檢視烏爪的傷勢。檢視完畢後她抬起頭說：「沒有大問題，金花，他的傷不至於令他送命，但我需要取一些蛛絲來止血。」

就在斑葉跑回到巫醫巢穴的時候，一聲悲鳴劃破了沉寂。所有的貓都朝聲音傳來的方向瞧去。

一隻巨大的深棕色虎斑貓從金雀花通道跌跌撞撞地走了進來，在他兩排鋒利的牙齒中間叼的不是獵物，而是另一隻貓的屍體。

他拖著那具屍體走進營地中央的會場裡，屍體在拖拽之下早已變得破爛不堪。

火爪伸長了脖子，瞧見一條鮮豔的火紅色的尾巴無力地垂在地上。

就如同寒風颳過一樣，貓群中掀起一陣驚悚。劇烈悲痛之下，灰爪的身體縮成了一團：「紅尾！」

藍星站在高巖上問：「到底怎麼回事，虎掌？」

虎掌張開嘴，鬆開紅尾的脖子。他沉穩地看著藍星說：「他死得很光榮，他同橡心戰至最後一息。我沒能救出紅尾，但是在橡心歡呼勝利的時候，我將他殺死了。」虎掌的聲音有力而又深沉，「這件事不會就此結束，因為我懷疑河族的武士還會再來我們的領地。」

火爪注視著灰爪，看見他的眼裡充滿哀傷。

過了一會兒，幾隻貓上前舔順紅尾身上凌亂的毛。他們一邊為犧牲的武士清潔身體，一邊低聲誦唸悼詞。

火爪小聲問灰爪：「他們在幹什麼？」

灰爪的目光沒有離開死去的紅尾，回答說：「雖然他的靈魂已加入星族的隊伍中去了，但是部族仍要為紅尾做最後一次舌撫。」

「星族？」火爪重複了一句。

「星族是天上武士們的部族，他們監管著各個族群。你能在銀河裡見到他們。」

看到火爪一臉困惑，灰爪解釋說：「每到夜晚，你會看到一條密密麻麻的星帶縱貫天際，那就是銀河。每一顆星都是一名星族武士。今晚紅尾就會與他們會合。」

火爪點點頭，灰爪走上前去舔梳紅尾的屍體。

當第一批貓上前向紅尾表達敬意時，藍星始終沒有做聲。此時她從高巖上跳下，緩緩走向紅尾的屍體。其他的貓退讓一旁，注視著族長俯下身子最後一次舔梳她多年老夥伴的屍體。

舌撫結束後，藍星抬起頭開始講話。她的聲音低沉而充滿悲痛，整個族群都在靜靜地聆聽：「紅尾是一名勇敢的武士，他對部落的忠誠不容置疑。我常常聽取他對事物的看法，他的評論總是睿智而中肯，從不受個人的利益和虛榮的影響。如果他沒有死，必將是一位優秀的族長。」

接著她向前伸出四爪，肚子貼近地面，頭部向下低垂，向她死去的朋友默哀。其他的貓紛紛走上前，在藍星的身邊俯下，重複著她的動作和姿勢。

火爪一一看在眼裡。他並不認識紅尾，但部族的悲痛卻深深打動了他。

灰爪回到火爪身邊，說：「塵爪一定很悲傷。」

「塵爪？」

「他是紅尾的徒弟，就是那隻棕色條紋的虎斑貓。真想知道誰將是他的新老師。」

火爪瞧過去，看見紅尾的屍體旁蹲著一隻幼小的公貓，低頭盯著地面。火爪看看塵爪身邊的藍星問道：「藍星要同他一起坐多久？」

灰爪回答說：「也許是整晚。紅尾已當了許多許多月的副族長，藍星不願太早地離開他。他是最優秀的武士之一，他不像虎掌或獅心那樣強壯，但是他動作敏捷，頭腦靈活。」

火爪看著虎掌強勁的肌肉和寬大的腦袋，感覺到那裡洋溢位的力量，不由得心裡非常羨慕。虎掌巨大的身軀充分展示著他的武士生涯。他的眼上有一道「v」字形裂口，鼻子上橫過一條深深的疤痕。

突然間，虎掌站起身走向烏爪。斑葉伏在烏爪身邊，正在用牙齒和前爪將成團的蛛絲壓進烏爪肩上的傷口內。

火爪斜過身子問灰爪：「斑葉在做什麼？」

「她在止血。烏爪的傷勢看起來挺嚴重，似乎傷得不輕。他一向神經兮兮的，但我從未見過他這麼慘。我們過去看看他醒過來沒有。」

他們努力穿過沉浸在悲痛中的貓群，向烏爪躺下的地方走去。看到虎掌正在說話，他們在不遠處停下腳步以示尊敬。

虎掌的聲音中充滿自信，他對斑葉說：「斑葉，他怎麼樣了？你能救活他嗎？我花了很多時間才把他訓練成材，可不願他第一次打仗就使我的心血付諸東流。」

斑葉的眼睛並沒有離開她的病人，回答說：「是的，你的訓練那麼寶貴，他第一次打仗就死去未免也太遺憾了，嗯？」火爪聽出她溫柔的聲音中略帶嘲弄。

虎掌命令般地問：「他還能活嗎？」

「當然，他只是需要調養。」

虎掌哼了一聲，低頭看著一動不動的烏爪。他用前爪捅了捅烏爪：「既然如此，來吧！站起來！」

烏爪沒有動。

火爪悄聲說：「看，他的爪子真長！」

灰爪深有感觸地說：「非常正確！我永遠都不想與他為敵！」

「沒那麼快，虎掌！」斑葉將她的爪子放在虎掌的利爪之上，將它輕輕推開，「在傷口癒合之前，這名學徒需要儘可能保持安靜。我可不想讓他為了取悅你而蹦來蹦去，那樣會扯開他的傷口。讓他自己待一會兒吧。」

火爪等待虎掌的反應，發覺自己連氣都不敢出一口。大概沒有幾隻貓敢像斑葉這樣用命令的口吻同虎掌說話。虎掌僵在那裡，似乎正要說話，這時斑葉調侃說：「你應該知道同巫醫爭論可沒什麼好處，虎掌。」

虎掌瞧著這隻小小的母貓，眼光閃爍：「我可不敢同你爭論什麼，親愛的斑葉。」說完，虎掌一轉身瞅見灰爪和火爪。

「他是誰？」虎掌站在他們面前，問灰爪。

灰爪說：「他是一名新學徒。」

虎掌揶揄道：「他身上帶有寵物貓的氣味。」

火爪大膽地說：「雖然我以前是一隻家養貓，但如今我正在努力成為一名武士。」

虎掌看著他，突然對他產生了興趣：「啊哈，沒錯，我記起來了，藍星提到過她遇到了一隻不安分的寵物貓。那麼她確實要給你一個試用的機會了，是嗎？」

火爪保持立正姿勢，力爭給這位令人欽佩的武士留下良好的印象。他尊敬地回答道：「是的。」

虎掌的眼裡流露出若有所思的眼神，他說：「那麼我會時時注意你的進步。」

虎掌離開後，火爪大聲地舒了口氣，高高鼓起的胸膛一下子癟了。他問灰爪：「你覺得他會喜歡我嗎？」

灰爪小聲說：「虎掌從未喜歡過哪一個學徒！」

就在這時，烏爪甦醒過來，動了動耳朵，低聲問：「他走了嗎？」

灰爪向烏爪走去，說：「誰？虎掌嗎？對，他走了。」

火爪剛要開口做自我介紹，斑葉阻止說：「你們兩個都走開！我可不想讓這隻小貓連個覺都睡不安穩！」她攔在他們和她的病號中間，不耐煩地搖著尾巴。

雖然斑葉那雙琥珀色的溫柔的大眼睛忽閃忽閃的，但火爪知道她可不是在開玩笑。

灰爪說：「那咱們走吧，火爪，我帶你到四處看看。再見，烏爪。」

兩隻貓轉身離開斑葉和烏爪。

灰爪十分認真地承擔起嚮導的責任。「那是高巖，這你已經知道了。」他朝那塊巨大、光滑的岩石揚揚尾巴，「藍星總是在那裡對全族講話。高巖下面就是她的巢穴。」他衝高巖下的一個洞穴仰仰鼻子，「她的巢穴是在很久以前由一條古老的溪流衝出來的。」洞穴的入口處有塊苔蘚垂了下來，能夠遮風擋雨。

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