灰爪繼續介紹說：「武士們睡在這邊。」

火爪跟著他走到離高巖不遠的灌木叢前。從這裡能夠很清楚地看到營地的入口。灌木叢的樹枝壓得很低，但火爪能看到內部有一個遮蔽的空間，武士們的窩就安在那裡。

灰爪解釋說：「高階武士們睡在最靠近會場的地方，那裡最暖和，他們常常在那簇蕁麻邊共享新鮮的獵物，年輕的武士們則在一旁用餐。有時高階武士們會邀請他們一同進餐，那可是天大的面子了。」

火爪完全被這個族群的生活習俗迷住了，接著問：「族群裡其他的貓呢？」

「嗯，武士中的母貓和其他的武士夥伴們一同進餐，但當她們懷孕或哺乳時，則留在巫醫巢穴旁。老年貓在會場邊獨居一處。走，我帶你看看去。」

他們穿過會場，經過斑葉的巫醫巢穴，在一棵倒在地上的大樹前停下腳步。樹幹下是一片繁茂的草地，草地上有四隻老貓圍在一起大口享用一隻肥兔。

灰爪小聲說：「那隻兔子一定是塵爪和沙爪捉來的，為老年貓捕食是學徒的一項職責。」

一隻老貓朝灰爪打招呼：「你好，小夥子。」

灰爪尊敬地點點頭說：「你好，小耳。」

「這個一定是新來的學徒吧。叫火爪，是嗎？」另一隻公貓說。他的毛是深棕色的，已經斑駁掉落，屁股上只有一小截尾巴。

火爪回答說：「是的。」他學著灰爪的樣子點頭致敬。

那隻深棕色的公貓說：「我叫半尾。歡迎加入族群。」

小耳問：「你們吃過飯了嗎？」

火爪和灰爪一齊搖頭。

「那好吧，這些食物足夠吃了。塵爪和沙爪幹得不錯，他們會是優秀的獵手。一隻眼，你介意分給這兩個小夥子一隻老鼠嗎？」

他身邊一隻灰白色的母貓搖了搖頭。火爪注意到，她的一隻眼睛霧濛濛的，已經瞎了。

「你呢，斑尾？」

另外一隻全身玳瑁色、嘴和鼻子都是灰白色的母貓用蒼老的聲音說：「當然不介意。」

灰爪急切地說：「多謝多謝！」他從食物堆中挑了一隻肥大的老鼠，放在火爪的腳下，問火爪：「你還沒有嘗過鼠肉吧？」

火爪點點頭：「沒吃過。」從這隻新鮮的獵物身上散發出的溫暖氣味使他忽然感到一陣興奮。他聚精會神，準備大吃一頓。這可是他族群生活的第一頓大餐啊！

「就是這樣，你先來第一口，給我剩點兒！」灰爪低下頭靠後站了站，給火爪留出位置。

火爪俯下身子從老鼠的屍體上啃下一大口。鼠肉鮮嫩而多汁，帶有森林裡的原汁原味。

灰爪問：「味道如何？」

火爪嘴裡塞得滿滿的，含糊不清地說：「太妙了！」

「那就多吃點兒。」灰爪說著，上前彎腰也咬了一大口。

兩名學徒一邊大口咀嚼，一邊聽著四隻老貓的閒聊。

一隻眼說：「你剛才說什麼，小耳？」

小耳不耐煩地說：「你的聽力和視力一樣差勁！我剛才說，藍星什麼時候才指定一位新的副族長呀？」

一隻眼不理會小耳的惱怒，對那隻玳瑁色的母貓說：「斑尾，你還記得很久以前，藍星被任命為副族長時的情形嗎？」

斑尾認真地說：「哦，記得！她失去幼崽沒幾天就被任命為副族長了。」

小耳說：「所以她當時並不顯得興奮。紅尾追隨她很長時間了，而且盡忠職守。但是她應該儘快振作起來。依照部族的習俗，她應在原副族長死去的當日選任一名新的副族長。」

半尾說：「至少這次的任命顯而易見。」

火爪抬起頭瞅了瞅會場。半尾指的是誰？在火爪的眼裡，所有的武士都有資格當這個副族長。也許半尾指的是虎掌，畢竟是虎掌為紅尾報的仇。

火爪正在伸長舌頭舔淨貓須上殘留的鼠肉痕跡時，高巖上響起藍星的聲音。紅尾的屍體仍然擺在高巖下的會場上。藍星說：「我們必須指定一位新的副族長了。但是，我們應當首先感謝星族賜予紅尾新的生命。今晚，他就會化為星辰，閃耀於夜空之中。」

群貓鴉雀無聲地仰望著天空，天空漸漸昏暗，夜幕已經降臨在森林大地。

藍星繼續說：「現在，我宣佈新的副族長的名字。我之所以在紅尾的屍體前公佈這個名字，是希望他能聽見並且贊同我的選擇。」

火爪望著虎掌。虎掌注視著高巖，琥珀色的眼睛裡流露出熱切的期望。

「雷族的新任副族長就是——」藍星宣佈道，「獅心！」

火爪好奇地想看看虎掌的反應，但虎掌沒有表現出任何不滿，他上前頂了頂獅心表示祝賀，只是用力過大，獅心一個趔趄差點兒摔倒。

火爪悄聲問灰爪：「她為什麼不選虎掌？」

「也許是因為獅心的武士資歷更深一些，經驗也就更豐富些。」灰爪小聲回答，目光仍停留在藍星身上。

藍星繼續說：「紅尾還曾經是塵爪的老師。我們的學徒的訓練進度一天都不能耽擱，所以我現在就為塵爪指定一位新的老師。黑條，你一直想收一名徒弟，所以就由你來接替紅尾訓練塵爪。你有虎掌這樣優秀的老師，我希望你能將自己學到的高超本領很好地傳承下去。」

黑條一本正經地點點頭，接受了這項光榮使命。他走到塵爪面前，彎下腰，神情尷尬地用鼻子觸了觸他的新徒弟。塵爪恭敬地搖搖尾巴，眼睛裡仍然充滿著失去恩師的悲痛。

藍星提高聲音說：「今晚我要為紅尾守夜，天亮後我們為他舉行葬禮。」她跳下岩石，再次回到紅尾身邊臥下。許多貓也加入守夜的隊伍中，塵爪和小耳也在其中。

火爪猜測說：「我們也同他們一道嗎？」他承認自己對這個主意並不熱心。一整天的忙碌使他開始感到疲倦，他唯一想做的事情就是找個溫暖乾燥的地方，蜷起身子美美睡上一覺。

灰爪搖了搖頭說：「不用，只有那些平時和紅尾最要好的貓才同他共度這最後的夜晚。我帶你去睡覺的地方吧，學徒巢穴就在那邊。」

火爪跟隨灰爪走到一棵樹樁後面，那裡有一片濃密的香薇灌木叢。

灰爪告訴他：「所有的學徒都在這個樹樁旁進餐。」

火爪問：「有多少學徒？」

「沒有以前多了——只有我，你，烏爪，塵爪，還有沙爪。」

灰爪和火爪剛在樹樁旁坐下，一隻年輕的母貓從樹叢中緩緩走出來。她的毛是薑黃色的，就像火爪的一樣，但是顏色沒那麼鮮豔，身上還隱隱有幾條顏色稍重些的條紋。

她眯縫著眼睛說：「這位就是新來的學徒了！」

火爪說：「你好。」

那隻年輕的貓舉止粗魯地嗅了嗅，說：「他聞起來就像一隻寵物貓！別告訴我，我將要同這種令人作嘔的氣味共居一室！」

火爪有些吃驚。自從他和長尾打鬥過後，所有的貓都對他非常友好。火爪心裡暗想：也許烏爪帶來的訊息令他們忘了這回事。

灰爪抱歉地說：「你務必要原諒沙爪，她一定是在什麼地方遇到不順心的事了，她的脾氣一向挺好的。」

「呸！」沙爪粗魯地啐了口唾沫。

「別鬧了，年輕人。」他們身後響起白風低沉的聲音，「沙爪！作為你的老師，我希望你能對這個新來的學徒友好些。」

「對不起，白風。」沙爪抬起頭，一臉的不服氣，她的聲音裡沒有絲毫「對不起」的意思，「我只是不想和一隻寵物貓在一起訓練，僅此而已！」

白風平靜地說：「你會習慣的，沙爪。天色已晚，明天一早還要訓練呢，你們三個抓緊時間睡覺吧。」他責備地看了沙爪一眼，沙爪順從地點點頭。等白風離開後，沙爪轉身消失在香薇叢裡。經過火爪身邊的時候，她又使勁地嗅了嗅。

灰爪跟在沙爪後面，他晃晃尾巴，示意火爪跟來。巢穴內的地面上鋪著一層層的苔蘚，在清冷的月光下呈現出淡淡的綠色。這裡比外面暖和得多，空氣中瀰漫著香薇的芳香氣味。

火爪問：「我睡哪裡？」

沙爪揶揄說：「隨便，不過得離我遠一點兒！」她用爪子將一些苔蘚圍成一堆。

灰爪和火爪對視了一眼，但沒有做聲。火爪用爪子圍了些苔蘚，聚成一個舒適的小窩後躺進去。他全身感到一種愜意的疲倦。這就是他的家了，從今往後，他就是雷族的一名族員了。

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