荊棘叢邊走出一隻身上長著醒目的黑色斑紋的母虎斑貓。兩隻母貓相互友好地舔了舔對方雙耳間的毛，隨後那隻虎斑貓鑽進育嬰室，低聲哄著尖叫的幼崽們。

獅心說：「我們的幼崽是由所有的母貓共同照料的，所有的貓都為族群服務。忠於族群是我們武士守則的第一條法律，如果你希望同我們生活在一起，你就必須抓緊學習這一課。」

白風嗅著空氣說：「藍星來了。」

拉斯特也嗅嗅空氣，心裡暗暗高興自己能嗅出藍星的氣味。不一會兒，一隻灰色母貓從會場前方的大圓石後轉出來，走到他們身邊。

藍星對兩位武士說：「他來了。」

白風回答：「獅心還以為他不會來呢。」

拉斯特注意到藍星的尾巴尖兒在不耐煩地搖晃著。只聽她問：「嗯，你對他怎麼看？」

白風說：「儘管他個頭很小，但回來的路上走的速度卻不慢。作為一隻寵物貓，他確實很健壯。」

藍星看著獅心和白風問：「就這麼定了？」

他們點點頭。

「那麼我就宣佈他的加入了。」藍星跳上大圓石高聲說，「所有的貓帶上自己的獵物到高巖下面開全族大會。」

在她的召喚下，所有的貓如同流動的黑影般從會場周圍快步向她湧來。拉斯特留在原地，獅心和白風站在他兩邊。其他的貓走到高巖下方，仰望著他們的族長，期待著藍星帶來的新訊息。

拉斯特在貓群中認出了灰爪那厚厚的灰色皮毛，心裡感到一陣高興。灰爪身邊站著一隻玳瑁色的母貓，小巧玲瓏的雪白爪子恰好被黑尖兒尾巴蓋住。在他們身後蜷伏著一隻高大的深灰色虎斑貓，黑色的條紋看起來就像月光透過森林在地面上形成的斑斑陰影。

等群貓安靜下來，藍星開口說：「雷族需要有更多的武士加入進來，我們從未像今天這般只有寥寥可數的幾個學徒。這種困境迫使我們必須引入外來者，並將其訓練成為一名武士……」

拉斯特聽到族群中轟然響起憤慨的議論聲。藍星用她平緩堅定的聲音蓋過這些議論：「我已經找到一隻願做雷族武士學徒的貓。」

藍星的話令群貓大為驚奇，一個響亮的聲音說：「能成為學徒可是一件幸運的事啊！」

拉斯特伸長了脖子，看到一隻蒼白的虎斑貓站起來瞪著藍星，一臉的不服氣。

藍星沒有理睬他，而是面向全族說：「獅心和白風已見過這隻年輕的貓了，他們都同意讓他與其他學徒一同接受訓練。」

拉斯特抬眼瞧了瞧獅心，等回過頭來發現所有的目光都看著自己時，身上的毛一下子緊張地豎立起來。他不由得嚥了口唾沫。那一刻誰都沒有吱聲。拉斯特敢肯定眾貓一定聽到了他的心跳聲，聞到了他害怕的氣味。

貓群中的議論聲越來越響。

「他從哪裡冒出來的？」

「他屬於哪個族群？」

「他身上的氣味多麼奇怪呀！我所知道的貓族中沒有哪一個族群帶有這種氣味！」

這時貓群裡響起了怪腔怪調。

「快看他的項圈！他是一隻寵物貓。」原來又是那隻蒼白色的虎斑貓在作怪。

「一日為寵物貓，終身為寵物貓。我們需要的是保衛族群的武士，而不是再多一張只知道吃飯的嘴。」

獅心彎下腰在拉斯特耳邊說：「那隻虎斑貓叫長尾，他聞到了你身上恐懼的氣味，所有的貓都聞到了，你必須向他們證明你不會被恐懼嚇倒。」

但是拉斯特沒有動，他怎樣才能向這些兇殘的野貓們證明，自己可不單單是一隻寵物貓呢？

長尾繼續嘲笑說：「你的項圈就是兩腳獸留給你的標記，那種嘈雜的鈴聲使你至多不過是一個蹩腳的獵手。最糟糕的是，那可惡的叮噹聲將響徹整個森林，兩腳獸會聞風而至，過來尋找他們可憐的迷路小貓。」

所有的貓都發出贊同的聲音。

看到自己贏得眾多聽眾的支援，長尾繼續往下說：「撇開你身上兩腳獸的氣味不談，那個鈴鐺也會在不該響的時候發出聲音，從而引起敵人的警覺。」

獅心再次俯到拉斯特的耳邊說：「你不敢接受挑戰嗎？」

拉斯特仍沒有動，但這回他是在確認長尾的方位。長尾就在那裡，位於一隻深棕色母貓的身後。拉斯特貼平雙耳，眯縫雙眼，嘴裡發出低嘶。就在群貓還沒有明白過來的時候，他已經縱身躍起，穿過貓群，從天而降落在挑釁者的身上。

長尾對拉斯特的突然襲擊完全沒有提防，冷不丁四肢離地，摔倒在一旁。拉斯特怒不可遏，決心要向大家證明自己的實力。他伸出長爪，張開利齒，深深插入長尾的皮肉裡。這場戰鬥沒有任何揮拳出擊的先兆。尖叫聲中，兩隻貓廝打糾纏在一起，在營地中央的會場上滾來滾去。群貓紛紛後退，唯恐殃及池魚。

就在拉斯特奮力拼打的時候，他忽然意識到自己已經完全忘記了恐懼，唯一剩下的只有激情。儘管雙耳淌著鮮血，他仍然能聽到貓群中發出興奮的喊叫聲。

接著，拉斯特感覺到脖子上的項圈越勒越緊，原來長尾咬住了他的項圈在向後用力猛扯。拉斯特幾乎快要窒息了，無法呼吸令他萬分驚懼。他拼命地扭曲翻滾，但每一下動作都使喉管上的壓力加重一分。他張嘴大口喘氣，用盡各種方法試圖從長尾嘴下逃脫。說時遲那時快，一記響亮的噼啪聲後，拉斯特終於獲得了自由。

長尾跌跌撞撞地退到一邊。拉斯特搖晃著站起身往周圍看去，瞅見長尾趴在離他不遠的地方，嘴上叼了根斷裂的項圈。

藍星立刻跳下高巖，發出響雷般的呼吼，使吵鬧的貓群安靜下來。拉斯特和長尾站在原地，不住地大口喘氣，身上的毛十分凌亂。拉斯特感到眼睛上有一道傷口，火辣辣的。長尾的左耳則被撕扯得不成樣子，鮮血順著肩膀滴落在地。他們互相盯著對方，敵意仍然沒有消退。

藍星走上前，從長尾那兒接過項圈，放在面前說：「我們的新成員在捍衛尊嚴之戰中丟棄了兩腳獸給他裝上的項圈。星族曾對他的到來表示過贊同——這隻貓已經不再受他兩腳獸主人的控制，他自由了，他是雷族的學徒。」

拉斯特看著藍星，鄭重其事地點頭表示領受。他站起身走到一束陽光下，很愜意地享受陽光為他痠痛的肌肉帶來的溫暖。光芒照亮了他薑黃色的毛，就像一團熊熊燃燒的火。拉斯特看到自己已被群貓圍住，自豪地仰起頭。此時再也沒有任何爭議和嘲笑，他已經向大家展示了自己是一個不能被忽視的對手。

藍星走近拉斯特，將項圈放在他的面前。她用鼻子溫柔地觸了觸拉斯特的耳朵，說：「你在陽光下就像是一團火焰。」她的眼光閃爍，似乎話裡蘊藏著拉斯特所不知道的更深的含意。「幹得漂亮！」接著藍星轉頭朝向全族高聲宣佈，「從今天開始，在他還沒有獲得武士稱號之前，他的名字就叫火爪。之所以叫這個名字，是為了彰顯他火一般的皮毛。」

藍星同其他的貓退後兩步，等候拉斯特的行動。拉斯特沒有遲疑，他轉身扒了些土和雜草蓋在項圈上面，就如同掩埋他的過去。

長尾發出一聲吼叫，一瘸一拐地走出會場，走到一處香薇遮蓋的角落。

群貓三三兩兩地聚在一起，興奮地議論著。

「嘿，火爪！」

拉斯特聽到身後傳來灰爪友好的聲音。火爪！聽到自己的新名字，他的心裡湧起一股難以言狀的自豪。他轉身嗅了嗅灰爪，以示歡迎。

灰爪說：「打得真棒，火爪！尤其是對一隻寵物貓來說，更是不得了！儘管長尾已經有兩個月沒有訓練了，可他畢竟是一名武士呀。你在他耳朵上留下的傷疤，使他在短時間內不會忘記你。誰都看得出來，你可破了他的相了。」

火爪回答說：「謝謝你，灰爪。不管怎麼說，他可真厲害！」他舔舔前爪，開始清理眼睛上的傷口。就在這個時候，他聽見眾貓紛紛喊叫著他的新名字。

「火爪！」

「嘿，火爪！」

「歡迎你，年輕的火爪！」

火爪閉上眼睛，耳邊的聲音如潮水般湧來。

灰爪贊同地說：「又是一個好名字！」灰爪的聲音使火爪猛然清醒過來，火爪看看四周，問：「長尾去哪裡了？」

「他大概是去斑葉的巫醫巢穴了。」灰爪向一處香薇環抱的角落仰仰頭，長尾就拱進那裡去了，「斑葉是我們的醫生，長得也不賴。年輕、漂亮，大多數……」

旁邊一聲低吼打斷了灰爪的即興演說。他們一齊轉身，火爪認出他正是先前坐在灰爪身後的那隻強壯的深灰色虎斑貓。

灰爪尊敬地點頭招呼：「黑條。」

那隻毛色光鮮的公貓盯著火爪看了一會兒，說：「項圈繃斷只不過是湊巧罷了。長尾是一名年輕的武士，想不到他會敗在一隻寵物貓的手下！」他語帶輕蔑地將「寵物貓」三個字說得很重，然後轉身離去。

灰爪壓低聲音附在火爪的耳邊說：「現如今黑條既不年輕，也不英俊了！」

火爪正要贊同他這位新朋友的評價，忽然，坐在會場邊的一隻灰色老貓發出警報。

灰爪立刻變得很嚴肅，緊張地說：「小耳一定是嗅到麻煩事了！」

火爪還沒來得及檢視周圍動靜，一隻年輕的貓已從灌木叢裡衝進營地。這隻貓身材瘦削，從頭到腳一團烏黑，只有細長的尾巴尖兒上一綹白色顯得格外醒目。

灰爪脫口而出：「是烏爪！他怎麼獨自回來了？虎掌去哪兒了？」

烏爪步履蹣跚地走過會場，渾身傷痕累累，身上的毛凌亂骯髒，眼睛睜得大大的，眼神里充滿驚懼。

「誰是烏爪？虎掌又是誰？」火爪悄聲問灰爪，這時有幾隻貓走過他們身邊上前招呼烏爪。

灰爪快速地解釋說：「烏爪是一名學徒，虎掌是他的老師。今天一大早烏爪便和虎掌、紅尾一道出去執行任務，好像是同河族有關。這小子真是個幸運的毛毛球！」

「紅尾？」火爪重複了一句，他徹底被這些名字搞暈了。

灰爪小聲說：「紅尾是副族長。」接著他又自言自語道：「到底為什麼烏爪會獨自回來呢？」這時他看見藍星走上前，便立刻豎起耳朵凝神聽。

「烏爪！」藍星鎮靜地說，但是她的眼裡籠罩著一層焦慮的陰雲。其他的貓紛紛退後，迫切地想知道發生了什麼事。

藍星躍上高巖，俯視著渾身顫抖的烏爪問：「出什麼事了？說話呀，烏爪！」

烏爪仍沒有喘過氣來，胸口起伏不定，身旁的沙土都被鮮血染紅了。儘管體力不支，他仍然勉強爬上高巖，站在藍星身邊。他轉身面對翹盼的群貓，使出吃奶的力氣大聲說道：「紅尾死了！」

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