距離森林大會召開的日子越來越近，在火心的眼裡，時間似乎越走越慢了。上次森林大會就像是很久以前的事。上次大會，烏雲遮住了月亮，各個族群彼此間都鬧得很不痛快。從那之後，河族的氣味時常出現在太陽石附近，而巡邏隊也在貓頭鷹樹那裡兩次發現影族的蹤跡。

這些天，火心除了打獵和巡邏之外，就是奔走在雲崽、炭爪和蕨爪之間。雖然灰條表面上訓練蕨爪，但火心很快就發現他時常不知去向，只留下蕨爪獨自練習。每次火心向蕨爪問及灰條的去向，蕨爪總是回答說：「去捕獵了。」

火心問：「你為什麼不和他一同去呢？」

「他說明天再帶我去。」

雖然火心對灰條的固執行為很是惱火，但他也無可奈何。他已經放棄在灰條的耳邊敲警鐘了——自從火心將雲崽帶回營地後，他們幾乎沒有說過話——但每次灰條不見的時候，火心總是儘量將蕨爪帶出營地，以免被別的貓發覺灰條失蹤。火心知道虎掌可不會輕易相信蕨爪的回答。

森林大會這一天，天空中萬里無雲。火心一早打獵回來，經過橡木的時候，他看見迅爪和紋尾的那隻幼崽已經恢復了健康。他將獵物放在食物堆上後，便直奔黃牙的醫務室去探望炭爪。現在，綠感冒已經離開了這片營地，因此只有炭爪還和黃牙住在一起。

火心穿過香薇通道，看見炭爪正在醫務室前的空地上幫助黃牙配製草藥。看到炭爪銜著草藥一瘸一拐地走向醫務室，火心心裡非常難受。

炭爪看見火心來了，急忙吐出嘴裡的草藥向他打招呼說：「火心！雖然銜著這些噁心的東西，但我仍能嗅出你的氣味！」

黃牙大聲叱責說：「正是這些噁心的東西治好了你的傷！」

炭爪還嘴說：「好了好了，你應該多給我用一些。」看到炭爪調皮的樣子，火心感到心裡一陣輕鬆。她扭著那條因折斷而變形的後腿說：「看看！我都舔不著它。」

黃牙說：「也許你多做些練習，你的腿就能舒展開了。」

炭爪連忙說：「不用了，多謝。練習太疼了！」

「練習本來就會使你感到疼痛！這說明它起作用了。」黃牙轉頭對火心說，「也許你運氣好，能夠說服她進行練習。我要去森林裡挖一些紫草根。」

火心對從身邊經過的黃牙說：「我試試吧。」

黃牙說：「你能分清她做的對不對，因為如果她做對了，她就會抱怨太疼了！」

炭爪瘸著腿走到火心身邊和他輕輕對觸了一下鼻子：「謝謝你來看望我。」她坐下來將那條壞腿收到身下，扮了個鬼臉。

火心說：「我喜歡來看你。我很懷念我們以前訓練時的日子。」他幾乎是話剛出口便後悔了。

炭爪眼裡流露出回憶的神情，她說：「我也是。你認為我什麼時候才能開始訓練呢？」

火心凝視著她，心不住地向下沉，黃牙顯然還沒有將事實真相告訴她。他搪塞說：「也許我們該多做些練習，對你會有幫助的。」

炭爪說：「好吧，但是隻做一會兒。」

她側躺在地伸展壞腿，直到她疼得齜牙咧嘴。她咬緊牙關，開始緩緩移動壞腿做前後運動。

火心的心裡像堵了塊大石頭，強忍著不讓臉上露出悲哀的表情，說：「做得好極了。」

炭爪放下腿休息了片刻，然後站起來搖了搖頭說：「我永遠也成為不了一名武士了，是嗎？」

火心不忍心騙她，小聲說：「是的，我很難過。」他伸過脖子舔了舔她的腦袋。過了一會兒，炭爪長長嘆了口氣，又躺了下來。

她說：「其實我知道。有時我會夢見自己和蕨爪在森林裡捕獵，醒來後腿很痛，我就意識到自己永遠也不能捕獵了。只是這種感覺令我很難忍受。於是我不得不欺騙自己：也許有一天我還能捕獵。」

火心不忍心見她如此悲傷，保證說：「我還會帶你去森林裡的。我們找一些最老的、行動最緩慢的老鼠，你一定能捉到它們的。」

炭爪感激地看著他。

火心也看著她。自從那次事故之後，他心裡始終存有一個疑問，如骨鯁在喉，不吐不快。於是他開口說：「炭爪，你還能記起上次發生的事嗎？當時虎掌在那裡嗎？」

炭爪一臉困惑，結結巴巴地說：「我不——不知道。」看到炭爪被那段回憶引發了內心的恐懼，火心感到非常愧疚。「塵爪說虎掌在那棵燒焦的白蠟樹旁邊，我就直接去了，接著那個怪物……我真的不記得了。」

火心緩緩搖了搖頭說：「你應該不會知道雷鬼路的邊緣有多麼狹窄。你一定是直接跑上雷鬼路了。」虎掌為什麼不在約好的地點等候呢？一想到這裡，火心便心頭火起。他原本能夠阻止炭爪去的！公主的話猶如噩兆般在他耳邊響起：這是個圈套嗎？他眼前出現了一幅場景：虎掌找了個下風向的地方趴下來，躲在樹林裡，眼睛直盯著雷鬼路邊緣，靜靜等待——

「雲崽怎麼樣？」炭爪的話打斷了他的思路，顯然她是想轉換話題。

提到公主的兒子，火心便感到高興。他自豪地說：「雲崽每一天都在長大。」

「我很想見見他，你什麼時候能帶他來看我呀？」

火心回答說：「只要紋臉同意就行，她現在簡直寸步不離雲崽。」

「這麼說，她很喜歡雲崽了？」

「她對雲崽視同己出，感謝星族。老實說，我原來還不確定她是否接受他。他的樣子和她其他的幼崽長得大不相同。」即使是火心也不得不承認，與那些長著短短的、帶花紋的幼崽相比，雲崽那身雪白的皮毛實在顯得與眾不同。「至少他和其他的幼崽們相處得還不錯——」火心的聲音越說越小。他盯著地面，心裡感到很焦慮。

炭爪輕聲問：「出什麼事了？」

火心聳了聳肩膀說：「我只是對一些貓看雲崽時的眼光感到不舒服罷了，似乎在看一個笨蛋或者是一隻無足輕重的貓一樣。」

「雲崽注意到這種眼光了嗎？」

火心搖了搖頭。

炭爪說：「嗯，那就不用擔心了。」

火心煩躁地說：「但云崽甚至連自己是寵物貓出身都不知道。我想他大概只是以為自己來自於另一個族群吧。但如果他們一直用這種可惡的眼光看他，他遲早要意識到自己有什麼不對勁的地方。」

「有什麼不對勁的地方？」炭爪驚訝地說，「你就是寵物貓出身，你就沒有什麼不對勁的地方！聽著，等到雲崽能夠分辨出自己出身的時候，他將會證明自己和其他族生的貓一樣能成為優秀的武士。就像你做過的那樣！」

「如果別的貓在他準備好之前告訴他怎麼辦？」

「如果他身上有你的血統，那他應該在出生時就準備好了！」

火心對他的徒弟看問題的敏銳程度感到十分驚奇，他問：「你什麼時候變得這麼聰明？」

炭爪翻個身仰天躺著，發出誇張的呻吟聲說：「苦難能夠激發智慧！」火心用爪子捅了捅她的側腹，炭爪咯咯笑著側過身去：「別鬧，我是認真的。也不看看最近我一直是和誰出去的！」

火心歪著頭看她，眼裡充滿了詢問的目光。

炭爪嘲弄道：「是黃牙呀，笨蛋。她是一隻很有智慧的老貓。我向她學習了很多東西。」她說著坐了起來：「黃牙說今晚要舉行森林大會，你去嗎？」

火心承認說：「我不知道，我正要去問問藍星。現在我在族群裡不怎麼吃香。」「時間會沖淡一切的。」炭爪頂了頂火心的肩膀，「你現在還不去問問嗎？他們馬上就要出發了。」

火心回答說：「你說的沒錯。黃牙回來前你能照顧自己嗎？你需要我幫你帶些獵物嗎？」

炭爪對他說：「我很好。依照習慣，黃牙會給我帶獵物的。在離開她的時候，我恐怕要成為族群裡最胖的貓了。」

看到自己的徒弟又振作起精神，火心感到由衷地高興。他真想待在這裡陪陪她，但她說得對，他應該去問問自己是否去參加森林大會。他說：「那麼，明天見吧。森林大會上一定會有許多新聞。」

作者「艾琳·亨特」的其他小說

《貓武士首部曲4：風起雲湧》《貓武士首部曲3：疑雲重重》《貓武士首部曲1：呼喚野性》《貓武士首部曲5：險路驚魂》《貓武士首部曲6：力挽狂瀾》