火心抬起頭正要說話，但炭爪偷偷撞了他一下，示意他先別出聲。

她大膽地抬眼看著虎掌說：「這都是我的錯，虎掌。我們原本在沙坑旁那條小溪的冰面上捕獵，即使是溪裡的那個深潭上面也凍住了。我滑了一跤，灰條過來扶我，但冰面還不夠厚，於是他就掉進水裡了。」虎掌死死盯著她那雙明亮、清澈的眼睛。她又補充說：「那裡真的很深。要不是火心上去拽他，他根本就上不來。」

火心想起他滿懷恐懼地眼睜睜看著灰條消失在水裡，不由得打了個寒戰。

虎掌點了點頭，看看灰條說：「趁著還沒有凍死，你最好去黃牙那裡看看。」他站起身走開了。火心長長舒了口氣。

儘管一路跑回營地，但灰條並沒有感覺到暖和些，因此他直接奔向黃牙的醫務室。蕨爪看了炭爪一眼，疲憊地耷拉著尾巴走回巢穴。

火心看著炭爪，好奇地問：「你一點兒都不害怕虎掌嗎？」

炭爪回答說：「為什麼要害怕？他是一位偉大的武士，我崇拜他。」

是呀，為什麼不該崇拜他呢？火心想。他努力裝作一副老師的模樣斥責說：「你很會說謊呀。」

炭爪說：「哦，我也不想的。我只是覺得剛才說出事實對我們沒什麼幫助。」

火心點頭同意她的想法。他緩緩地抖了抖腦袋，說：「去暖暖身子吧。」

「是，火心！」炭爪低下頭，轉身走回巢穴。

火心朝武士巢穴走去，想到炭爪脫口就能編造出個理由來解釋灰條落水的事情，心裡不由得暗暗擔心。但他也相信炭爪是隻心地善良的貓。他不由得想起了另一隻——好貓，烏爪。他說的那個關於虎掌殺害紅尾的故事只是隨口編造的嗎？火心抖了抖腦袋，想拋開這些想法。在烏爪告訴火心這個故事的時候，他一直在忍受著恐懼的折磨。很顯然，烏爪說的應該是實情。除此之外，還能有什麼別的事情嚇得他離開雷族呢？

火心挑了一塊食物走到蕁麻堆旁，坐下來邊吃邊想。炭爪提到虎掌時的那種崇拜的語氣使他很憂心，似乎只有他獨自懷疑雷族的族長代表圖謀不軌。藍星對虎掌的看法顯然不會有什麼改變了，她一如既往地信任他、尊重他。火心沮喪地吞下一口食物。

一個很響的噴嚏聲引得火心抬起頭看，只見灰條正朝他走來。

灰條帶著濃烈的草藥味兒走到火心身邊，火心問他：「你怎麼樣？」

灰條重重地坐下來開始咳嗽。

火心將一隻鴿子和一隻水老鼠推到他面前說：「我給你留了點兒食物。」

灰條鼻音很重地說：「黃牙說我必須待在營地裡，她說我受涼了。」

「這不奇怪，她給你吃了什麼藥？」

「小白菊和薰衣草。」灰條趴在地上開始撕扯那隻鴿子。「這個就夠了。」他小聲說，「我不太餓。」

火心驚訝地看著他的這位朋友，他從沒想到這種話會從灰條的嘴裡冒出來。他問：「真的不餓？這裡有很多食物呀。」

灰條埋頭吃著沒有回答。

火心重複了一句：「真的不餓？」

灰條恍恍惚惚地看了火心一眼，說：「什麼？哦，是的。」

他一定是燒糊塗了，火心想。他搖了搖頭。唔，至少灰條還活著，多虧了那隻河族貓。

幾天後，火心醒來發現落葉季節的第一場霧下來了。他走出巢穴，幾乎看不見會場的另一邊。他聽見一陣急促的腳步衝他走來，然後就看見鼠毛從霧裡現出身形。

她說：「虎掌要見你。」

火心回答：「好的，謝謝你。」他心裡很緊張，昨天他偷偷溜出去見公主了，難道虎掌注意到他了？

灰條的聲音在他身後響起：「什麼事？」他坐在火心身邊又是打噴嚏又是打哈欠。

「虎掌想要見我。」火心抬起頭看著灰條，開始擔心灰條的身體，灰條早該痊癒了。「你應該再睡一會兒。你昨天休息好了嗎？」他問。

灰條抱怨說：「又是咳嗽又是噴嚏的，根本休息不成。」

「那麼，我從——」火心頓了頓，「訓練課上回來的時候，你為什麼沒在巢穴裡呢？」

灰條朝巢穴裡晃了晃腦袋，說：「你認為我在這裡能有片刻安寧嗎？一整天武士們都在進進出出！我發現了一個清靜些的地方，這就是我不待在巢穴裡的原因了。」

沒等火心問那個清靜的地方在哪裡，灰條先說：「不知道虎掌想幹什麼？」

火心一驚，說：「我最好去看看。」

大霧瀰漫，他只能依稀看見虎掌和白風坐在高巖下。看到火心走過來，他們停止了談話。虎掌轉頭對火心大聲說：「到了評估炭爪和蕨爪的時候了。」

火心吃驚地問：「現在嗎？這兩個學徒訓練的時間並不長啊。」

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