他和火心站在小河的雷族領地一側，這裡距河族邊界僅有咫尺之遙。地面下陷形成一個深坑，覆蓋著荊棘叢。坑裡積著厚厚的雪，裡面的一條溪水已凍成冰塊，在兩塊岩石中裂成一道深溝。如果綠葉季到來，冰雪融化，這裡大概會變成一個風景亮麗且易於隱蔽的地方。

兩隻貓鑽進一簇荊棘叢，將枯葉收集起來聚成一個窩，以便在等待時能夠舒舒服服地躺著。火心在來的路上捉到了一隻老鼠，準備送給灰池當見面禮。他將老鼠放在最乾燥的葉子上，爪子墊在身下趴在窩裡，盡力不去想自己還餓著肚子。他知道這次會面令他和灰條處於危險境地，更何況他破壞了武士守則，還欺瞞族群——但是他堅信這麼做全都是為了族群的利益。他只希望自己選擇的道路是正確的。

陽光無力地照在坑裡的積雪上。日頭偏西，火心覺得不會再有貓來了。這時，他忽然嗅到一股河族的氣味，接著聽到小河的方向傳來沉悶、蒼老的聲音。

「對於我這把老骨頭來說，今天可走得太遠了。我都快要凍死了。」

「別瞎說，灰池，今天的天氣不錯。」是銀溪的聲音，「鍛鍊身體對你有好處。」

灰池鼻子裡發出嗤的一聲。三隻貓順著坡走進大坑，出現在火心的視野裡。其中兩個是銀溪和霧腳，第三個是一隻陌生的老貓，骨瘦如柴，毛髮凌亂，佈滿傷痕的口鼻已變為花白。

走到半路，灰池停下腳步，嗅了嗅空氣，身體一下子變得僵硬。她低嘶著說：「這裡有雷族的貓！」

火心看見銀溪和霧腳擔憂地對視了一眼。霧腳安慰道：「沒錯，我知道，沒事的。」

灰池疑惑地瞅了她一眼，問：「你說的‘沒事’是什麼意思？他們在這裡幹什麼？」

霧腳柔聲道：「他們只想和你談談，相信我吧。」

那一瞬間，火心生怕那隻老貓大聲喊叫著逃走。不過還好，灰池的好奇心也很大。她跟在霧腳後面，走在鬆軟的雪地裡，不停地甩著四肢，一臉厭惡的神色。

銀溪小心謹慎地說：「灰條？」

灰條從荊棘叢裡探出頭：「我們在這裡。」

河族的三隻貓走進來。面對著火心和灰條，灰池顯得十分緊張，黃色的雙眼裡充滿了敵意。

銀溪說：「他叫火心，這是灰條。他們……」

灰池插嘴說：「是他們兩個呀。這一切最好能有個合理的解釋。」

霧腳說：「會有的。不管怎麼說，相比雷族其他的貓來說，他們兩個還算是彬彬有禮的。給他們一個解釋的機會吧。」

說完，她和銀溪都一臉期待地望著火心。

火心說：「我們想和你談談。」他感覺到自己緊張得鬚子都在顫抖。他將老鼠推到灰池面前：「看，這是我為你準備的。」

灰池看著老鼠：「嗯，至少你還知道些禮數，對於雷族的貓來說，這可難得得很哪。」她蹲下身子開始享用美味，露出一口因年長而殘破不全的牙齒。她一邊大口吞嚥，一邊喘著氣說：「不容易嚼爛，不過湊合啦。」

趁著灰池吃飯的機會，火心字斟句酌地試探著說：「我想和你談談橡心在死前說過的話。」

灰池的耳朵抽搐了一下。

火心繼續說：「發生在太陽石的那場戰鬥我已經聽說了。在橡心犧牲之前，他曾對我們的一個武士說雷族的貓不得傷害石毛。你知道他這話是什麼意思嗎？」

灰池沒有回答，而是吞下最後一片鼠肉，伸出粉紅色的舌頭仔仔細細地舔乾淨自己的口鼻，然後直起身，捲過尾巴蓋住爪子。她若有所思地凝視著火心，似乎他心裡所有的念頭都瞞不過她。

最後，她對那兩隻年輕的河族貓說：「我想你們該走了。」對灰條補充了一句：「你也出去，我要和火心單獨談話。看得出來，他才是想知道答案的貓。」

火心不敢出聲反對，如果他堅持要灰條留下，可能這隻河族老貓什麼都不會說。他瞅了一眼灰條，看到他也是一臉的困惑。灰池會說些什麼，以至於連本族的貓都不能聽到呢？火心感到有些不寒而慄。他隱隱覺得裡頭一定有什麼秘密。不過，如果這是河族的秘密，他想不出會和雷族有什麼關聯。

銀溪和霧腳面面相覷，也同樣是一頭霧水。但她們沒有出聲反對，而是乖乖地站起身往外走。

銀溪說：「我們在兩腳獸的橋邊等你。」

灰池不耐煩地說：「沒有必要，我還不至於老得找不到回家的路。」

銀溪聳了聳肩膀，和霧腳走開了，灰條跟在後面。

灰池靜靜地坐著，直到他們的氣味漸漸變得微弱，方才開口說道：「想必霧腳已經告訴你，我是她和石毛的媽媽了。」

火心不再像一開始那麼緊張，說：「是的。」他能感覺到灰池表面上脾氣暴躁，實際卻充滿智慧，不由得對她產生了深深的敬意。

老灰池大聲說：「嘿，其實我不是他們的媽媽。」火心驚訝得嘴巴都合不攏。她繼續說：「在他們很小的時候我收養了他們，但我並不是他們的親媽。在一個深冬季節，橡心將他們帶回來，那時他們還很小。」

火心脫口而出：「但橡心從哪裡找到這兩隻幼崽的？」

灰池眯縫起眼睛：「他說是在森林裡找到的，好像他們是被潑皮貓或者兩腳獸拋棄在那裡了。但我可不蠢，鼻子也很靈。這兩個幼崽身上攜帶的是森林裡的氣味沒錯，但在森林氣味之下還隱藏著另一股氣味，是雷族的氣味。」

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