火心跳出溝，積雪在腳下咯吱作響。天空灰濛濛的一片，雖然冬日慘白，但那點兒餘暉帶來的溫暖仍使他精神振作，充滿希望，覺得綠葉季不久即將到來。

身後的灰條像是知道他的心思一樣，說：「運氣還不壞，天氣暖和了，獵物就會出來。」

沙風調侃說：「除非他們沒有聽見你的跺腳聲！」

忠厚老實的蕨爪為師父辯護：「他沒有跺腳！」灰條嘻嘻一笑，毫不介意。火心感到四肢間又充滿了力量。雖然他們今天被罰出來打獵，但並不是孤身作戰，和朋友們一同打獵總歸是一件愉快的事。

火心回想起因為他和灰條私自吃掉獵物、藍星雙眼流露出的冷冰冰的目光時，仍感到不寒而慄。他只有儘可能多地捕回獵物，方能彌補對藍星撒謊的罪過。族群太需要食物了。今早，營地裡的食物儲備幾乎消耗殆盡，大夥兒傾巢而出捕獵。火心出來時，正好看見虎掌帶領著一支狩獵隊伍回來，他嘴裡叼著一隻松鼠，松鼠的長尾巴拖在雪地裡。從火心身邊走過時，虎掌陰森森地眯縫起眼睛，但沒有放下獵物和他講話。

沙風當先衝上山坡，灰條則開始教導蕨爪如何在樹根間搜尋獵物。看著這一幕，火心想起自己的徒弟炭爪，心裡感到一陣失落。如果不是那次意外，此刻炭爪也會和他們在一起。雷鬼路上的那次意外使她斷了一條腿，如今，她只能乖乖地和黃牙留在巫醫巢穴裡。

他努力不去想這些沉重的往事，集中注意力搜尋獵物的氣味。雪地裡微風拂過，夾雜著一股熟悉的氣味。是兔子！

火心抬起頭，看見一隻灰不溜秋的兔子正在蕨叢裡大口喘氣。蕨叢裡有幾株青草鑽出雪地，那隻兔子大概就是被這些青草吸引過來的。火心迅速進入捕獵姿態，小心翼翼地一步步接近。兔子感覺到了什麼，急忙跳起逃竄，但為時已晚。兔子還沒來得及發出尖叫，火心已撲了過去。

火心拖著兔子勝利而歸。進入營地，他看到經過大家的努力，獵物堆又高高地堆了起來，心裡鬆了口氣。藍星坐在獵物堆旁，看見火心捉回來一隻兔子，對他說：「幹得漂亮，火心。你能把它直接送到黃牙的巫醫巢穴去嗎？」

族長的稱讚使火心心裡暖洋洋的，他拖著兔子走過會場。一條由光禿禿的棕色香薇叢組成的通道，通向營地一個孤零零的角落，那裡岩石的石縫中便是巫醫巢穴。

走在香薇通道中，火心瞅見黃牙四爪墊在胸下趴在巫醫巢穴裡。炭爪坐在前面，一身灰毛蓬蓬鬆鬆，兩隻藍眼睛盯著黃牙的臉龐。

只聽黃牙沙啞的聲音說道：「炭爪，一隻眼的腳掌被凍裂了，我們該怎麼治呢？」

炭爪急忙回答：「用金盞花葉子防止感染，用蓍草塗抹腳掌，應該會有療效。如果疼痛難忍，可用一些罌粟籽。」

黃牙高興地說：「答得好。」

炭爪神情得意，坐得更加筆直。就火心所知，黃牙從不輕易出言誇讚。

黃牙說：「你給她拿去些金盞花葉子和蓍草。除非傷口惡化，不要給她罌粟籽。」

炭爪應聲站起，一抬眼看見火心站在香薇通道出口處，立刻歡呼雀躍著向火心奔來。

火心見她一瘸一拐，步態難看，心裡像被針扎一樣難過。在雷鬼路上的那次意外之前，炭爪一直精力充沛，活潑好動。現在，她再也不能像往常一樣奔跑，不得不放棄成為一名武士的夢想。

雷鬼路上的怪物碾斷了她的一條腿，不過卻未碾斷她的精神。她眼波靈動，歡叫道：「獵物！是給我們的嗎？太棒了！」

坐在巫醫巢穴裡的黃牙說：「真是雪中送炭啊！不瞞你說，我們正需要兔子。天一亮，族群裡一半的貓來過這裡，不是這兒疼那兒疼，就是有地方不舒服。」

火心將兔子放在黃牙面前。

黃牙用爪子捅了捅它，不滿意地說：「這隻兔子瘦得只剩下一把骨頭了。炭爪，去給一隻眼送藥吧，快點兒回來。行動夠快的話，還可能趕上吃點兒兔子肉。」

炭爪應了一聲走出巫醫巢穴，經過黃牙身邊時尾巴尖兒輕輕擦了一下她的肩膀。

火心輕聲問：「她怎麼樣？情緒還低落嗎？」

黃牙不客氣地說：「她很好，別替她瞎操心。」

火心也不想操這份心，可炭爪畢竟曾是他的徒弟。他覺得自己或多或少應當為那次事故負責，自己本應阻止她獨自前往雷鬼路。

他回想那次事故的前前後後。虎掌要和藍星在雷鬼路附近會面，但藍星病得很重，無法前往。當時營地內的武士很少，火心又要急著外出尋找貓薄荷，治療藍星的綠咳症。他告訴炭爪不要擅自去見虎掌，但炭爪沒有聽。事故之所以會發生，是因為虎掌將他的氣味標記留在距離雷鬼路極近的地方。火心懷疑那是虎掌為了謀害藍星而故意設下的圈套，因而虎掌應當為此負責任。

與黃牙道別後，火心外出繼續打獵。此時，他感到當務之急是要儘快將虎掌的罪行公佈於眾。這是為了被殺害的紅尾，為了被迫離開族群的烏爪，為了跛腳的炭爪，也為了所有受到虎掌貪婪的權力慾望威脅的同胞。

第二天，火心決定即刻拜訪河族，確認橡心的真正死因。他和灰條來到森林邊，俯下身子，向那條封凍的小河望去。寒風凜冽，吹過冰雪上的蘆葦叢時發出沙沙的聲響。

灰條嗅著吹過的風，格外留意其中是否有貓的氣味，小聲說：「我聞到河族貓的氣味，不過很陳舊。此時過河大概沒有問題。」

其實火心最擔心的是被本族的貓發現，對於敵族的巡邏隊，反倒不是很在意。虎掌已經對他有所懷疑，如果他們現在做的事情被他發現，他們會死得很難看。火心小聲說：「好的，走吧。」

灰條當先領路走上小河的冰面，一副輕車熟路的樣子。他將重心放在四肢上，這樣就不會滑倒。起先火心微感驚歎，隨即想到近幾個月來，灰條一定是經常過河去私會銀溪，心裡頓時釋然。他小心翼翼，生怕冰面斷裂，將他掀入下面冰冷漆黑的河水裡。自太陽石以下，這條小河便是雷、河兩族的分界線。火心毛髮立，時不時回過頭去看有沒有本族的貓在監視他們。

到達對岸後，兩隻貓便立即鑽進蘆葦叢裡，搜尋空氣中河族的氣味。雖然嘴上不說，但灰條心裡著實害怕，他透過蘆葦稈望向外面，每一條肌肉都繃得緊緊的。他小聲對火心說：「我們都瘋了。以前你還要我保證要見銀溪只能是在‘四棵樹’，現在我們卻雙雙來到河族的領地裡。」

火心回答：「我知道，但除此之外我們沒有別的辦法和河族的貓談話，況且銀溪是最有可能幫助我們的貓了。」

周圍環繞的河族氣味，使火心也和灰條一樣忐忑不安。他像往日捕捉獵物般，每一步都輕提輕落，以至於肚腹貼在雪地上。薑黃色的皮毛在皚皚白雪中格外醒目，令他感到十分不安。河族的氣味越來越濃烈，河族營地顯然就在附近。他悄聲問灰條：「還有多遠？」

「不遠了。看到前面那個小島了嗎？」

在他們站立之處，小河遠離雷族領地，河面逐漸寬闊。不遠處長滿蘆葦的小河中，有一座小島。島的四周垂柳依依，細長的枝條垂下，枝頭被冰封進小河裡。

火心驚訝地說：「小島？河水解凍了怎麼辦？他們進出都要游泳嗎？」

灰條解釋說：「銀溪說這裡的水很淺。我也從沒來過這裡。」

小島的河岸是個大大的斜坡，坡下是蘆葦叢生的河濱，坡上密密麻麻地長滿了金雀花和山楂樹，冰雪覆蓋之下偶見綠色。不過，在岸邊的蘆葦叢和灌木叢之間卻寸草不生，一覽無餘，無處藏身。

灰條一直俯低身子走在前面，這時他抬著頭嗅著空氣，警惕地環顧四周，然後嗖的一下從蘆葦叢躥出，直奔坡上。

火心急忙跟上，腳步時而在雪地上打滑。奔到坡上，他們一頭扎進灌木叢裡，停下腳步大口喘氣。火心豎耳傾聽，沒有聽到營地內傳出報警的吆喝聲。他一屁股坐在枯葉堆裡，長長地吁了口氣。

灰條說：「從這裡能看到營地的出口，我常常在這裡等候銀溪。」

火心巴不得她早點兒來。在這裡每多停留一會兒，便多一分被發現的危險。他換個位置，以便能更好地觀察斜坡和營地，只見前方影影綽綽地有無數只貓在活動。他只顧察看，絲毫沒有看見一隻母虎斑貓正朝他們這邊走來。等到發覺時，那隻母貓距他們只有兩三步遠了。她嘴裡叼著一隻小松鼠，眼睛只顧盯著地面。

火心趴在那裡一動也不敢動，瞅著她從面前經過，心想一旦被發現便溜之大吉。幸好那隻母貓嘴裡叼著的松鼠掩蓋住了他和灰條的氣味。這時，他看見河族副族長豹毛帶領著四隻貓從營地內走了出來。豹毛一向對雷族懷有很深的敵意。上次火心和灰條奉命引領風族迴歸家園，任務完成後途經河族的領地回家，正巧被豹毛率領的巡邏隊逮個正著。豹毛對那件事一直耿耿於懷，如果現在她發現了火心和灰條，絕不會給他們任何解釋機會的。

萬幸的是，那支巡邏隊並沒有向他們這邊走過來，而是渡過河朝太陽石方向走去——大概是去巡邏邊界了。

期盼已久的銀灰色身影終於出現了。

灰條低喊了一聲：「是銀溪！」

火心看到銀溪姿態嫻雅地向河岸走去，尋思：她長得真好看，面容嬌好，毛厚而光滑，難怪灰條對她傾心不已。

灰條抬起爪子正要出聲招呼，這時有兩隻貓從營地裡出來追上了銀溪。其中有一名四肢修長、身材瘦削的黑毛武士，火心曾在森林大會上見過他，知道他叫黑掌，另外一隻大概是黑掌的徒弟。

灰條小聲說：「他們去打獵。」

眼睜睜看著三隻貓爬上坡來，火心發出一聲低嘶，既感害怕又不耐煩。他本想和銀溪單獨談談。這麼一來，他們怎麼才能令銀溪和她的兩個同伴分開呢？如果黑掌嗅到他們的氣味怎麼辦？他的嘴裡可沒有叼著獵物，嗅覺不會受到任何干擾。

黑掌帶著徒弟走在前面，銀溪和他們稍稍保持了一段距離。走過灌木叢時，銀溪停下腳步，雙耳緊張地豎立起來，似乎嗅到了意想不到卻熟悉的氣味。灰條噓了一聲，銀溪的耳朵立刻扭向他們的藏身處。

灰條輕聲道：「銀溪！」

銀溪豎起雙耳，顯然聽到了他的召喚。火心憋悶已久的一口氣終於呼了出來。

「黑掌！」銀溪對前面的那名黑毛武士喊道，「這裡有一隻老鼠，交給我吧，不用等我了。」

黑掌應了一聲。不多時，銀溪穿過灌木叢，來到火心和灰條面前。她身子緊貼灰條，嘴裡發出嗚嗚聲，兩隻貓神情喜悅，相互摩擦著臉頰。

一陣親熱過後，銀溪說：「我以為你只在‘四棵樹’和我見面呢，你來這裡做什麼？」

灰條解釋說：「我帶火心來找你，他想問你些事情。」

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