寒風捲著大雪刮在火心的臉上，如同刀割一般。他嘴裡叼著捕到的老鼠，吃力地爬下溝向營地走去。漫天飛舞的雪花令他幾乎辨認不清東西南北。

嘴裡的獵物散發出的香味一陣陣地湧進他的鼻孔，害得他垂涎欲滴。落葉季裡獵物特別少，自昨天晚上以來他一口東西都沒有吃。雖然火心飢腸轆轆，卻不敢違反武士守則：獵物必須先帶回族裡。

他回想起三天前發生在風族營地裡的那場激戰，頓時豪情萬丈，一時間連身上的寒冷都忘卻了。當居住在高地上的風族被影族和河族聯合攻擊時，火心和雷族的夥伴們齊心協力支援風族，抗擊侵略者。在那次戰鬥中，許多貓都受了傷，因此，對於那些尚能外出打獵的貓們來說，擔子就更重了。

火心穿過金雀花通道走進營地，金雀花上覆蓋的積雪被他一撞，簌簌落下。他動了動耳朵，彈去落在頭上的雪。會場中央沒有樹木的遮蔽，寒風呼呼地刮進來。所有的貓都躲進巢穴裡取暖，因此會場上的雪積得很厚，只有幾個樹樁和那根倒在地上的木頭露出雪面。在學徒巢穴和育嬰室之間有一排腳印，看著這排腳印，火心想起自從炭爪在雷鬼路邊遭遇不幸以來，自己還沒有收新的徒弟。

火心踏雪走到武士巢穴旁，將捕來的老鼠放在獵物堆裡。獵物不但數量少得可憐，而且都骨瘦如柴，對於整日吃不飽肚子的武士們來說連塞牙縫兒都不夠。在遙遙無期的落葉季過去之前，想找到肥大的老鼠簡直是在做夢。

火心正要再次出去捕獵，這時一個聲音叫住了他。他轉過身。

虎掌從巢穴裡走出來說：「你等一下！」

火心朝他走了過去，雖然他為了表示尊敬而垂下頭，但仍然能覺察到虎掌那對琥珀色的眼睛在死死地盯著他。那種對虎掌深深的恐懼感再次湧入他的心中。這位副族長體格強壯，頗受群貓的尊敬，而且武藝高強。但是火心洞察出了他隱藏在內心深處的陰暗。

虎掌大聲說：「今晚你不必再出去捕獵了，藍星讓你和灰條參加森林大會。」

火心的耳朵高興地動了動：陪族長去參加森林大會可是一件光榮的事啊！每逢月圓之夜，森林裡的四大族群都要和和氣氣地坐在一起商討事情。

虎掌補充說：「現在你最好吃些東西，天一黑我們就走。」說完他朝藍星的巢穴走去。走到高巖下時，他扭頭對火心低聲狠狠地說：「在森林大會上不要忘了自己的身份。」

火心頓時氣不打一處來，質問道：「你憑什麼說這種話？你以為我會背叛族群嗎？」

虎掌轉過身正臉看著他，在他蓄勢待發的凌厲威懾下，火心竭力不讓自己發抖。虎掌兩耳貼平，低聲吼道：「在上次戰鬥中，我看見你放走了那個河族武士。」

火心打了個寒戰，風族營地裡發生的那一幕彷彿又出現在他的眼前。虎掌說得不錯。火心任由一名河族武士毫髮無傷地從自己的爪下逃走，但他之所以這麼做，既非軟弱無能，也非存心背叛，而是因為那名武士是銀溪。灰條瞞著大家偷偷與銀溪相愛，火心怎能忍心對她施加毒手呢。

火心曾盡了最大的努力來勸說他的好朋友與銀溪斷絕關係——他們之間的戀情不但違反了武士守則，而且將自身置於極大的危險境地。但火心也知道自己永遠都不會出賣灰條。

況且，虎掌根本沒有權利指責任何貓不忠誠。在那場戰鬥中，他眼睜睜地看著火心幾乎被敵人殺死卻無動於衷。而且據火心所知，這還不是虎掌最惡劣的行為。他懷疑虎掌謀害了雷族的前任副族長紅尾，甚至正在計劃除掉藍星。

火心毫不示弱地說：「如果你認為我對族群不忠，那麼告訴藍星好了。」

虎掌面目猙獰，後腿彎曲，幾乎要撲過來。他惡狠狠地說：「不必打擾藍星，對付你這種寵物貓，對我來說簡直是不費吹灰之力。」

他瞪著火心，兩隻貓一時間僵持在那裡。火心覺察到在那雙琥珀色的眼睛裡，除了不信任的目光，還隱藏著一絲恐懼的痕跡。他忽然想到：虎掌肯定是想知道我對他的醜事究竟瞭解了多少。

虎掌的徒弟烏爪是火心的好朋友，他曾親眼看到紅尾被害的全過程。虎掌想殺他滅口，但火心及時將他帶到兩腳獸的農場裡，讓他和巴利生活在一起。火心曾將這件事告訴藍星，但是藍星壓根兒不相信這位英勇善戰的副族長會是兇手。火心看著虎掌，心裡越來越洩氣，彷彿一棵參天大樹轟然倒下，將自己壓得再也爬不起來。

虎掌沒有再說什麼，轉身離去。武士巢穴裡傳來沙沙聲，灰條從裡面探出頭說：「你究竟想幹什麼？和虎掌決鬥？他殺你簡直易如反掌！」

火心生氣地說：「誰都沒有權利說我是叛徒。」

灰條低頭舔了兩下胸前的毛，小聲說：「對不起，火心。我知道這都是因為我和銀溪的緣故……」

火心打斷他的話：「不是那麼回事，你知道原因。虎掌才是問題的關鍵所在，而不是你。」他將身上的雪抖落，說，「走吧，吃點兒東西去。」

他們來到獵物堆旁，火心選了一隻水老鼠。兩隻貓返回到武士巢穴裡，坐在巢穴的門口開始進餐。

白風和其他兩名高階武士正躺在巢穴中央睡覺。由於巢穴四壁密不透風，再加上他們身上散發出的熱氣，因此巢穴裡十分溫暖。

火心啃了一口水老鼠，鼠肉又糙又硬，但他依然吃得津津有味。雖然不足以填飽肚子，但比起空腹已是強了許多。吃了這頓飯，他就有力氣去參加森林大會了。

灰條也是三兩口解決掉自己的晚餐，然後兩隻貓挨在一起，趴在地上開始為對方舔梳皮毛。自打灰條和銀溪相愛後，火心和灰條的關係便急轉直下，還從來沒有像今天這麼親密過。不過在上次戰鬥之後，他們之間的關係日漸升溫。能與灰條重歸於好，火心感到十分欣慰。雖然他仍為灰條的違規行為感到擔心，但在漫長的落葉季裡唯有相互信任才能存活下來，況且火心還有更深一層的考慮：在虎掌日益增長的敵意麵前，他需要得到灰條的全力支援。

他伏在灰條的耳邊說：「不知道今晚我們會聽到什麼新聞。經此一役，希望河族和影族能吸取教訓，風族再也不會被趕出家園了。」

灰條不自在地說：「這場戰役不光是領地之爭。獵物越來越稀少——自從兩腳獸們搬進河族的領地以來，他們經常吃不飽飯。」

「我知道。」火心知道他的朋友因為銀溪的緣故才幫著河族說話。他對河族也感到有些同情：「可是將別的族群趕出家園絕不是解決問題的辦法。」

灰條嘟囔幾句表示同意，然後就不再吱聲。火心清楚灰條內心的感受。僅僅幾個月前，他們曾一起穿越雷鬼路尋找風族，並把他們帶回家園。儘管灰條愛銀溪，可他也同情風族的遭遇。沒有什麼兩全其美的解決辦法。對於四大族群來說，獵物的短缺是頭等大事，至少在落葉季過去之前可以這麼說。

在灰條的舌頭不停發出的摩擦聲中，火心漸感昏昏欲睡。就在這時，巢穴外響起沙沙聲，虎掌、黑條和長尾走了進來。他們對火心怒目而視，三隻貓走到巢穴中央聚成一團。火心眯起眼睛望著他們，特別想聽到他們的談話。這種情形下，火心很容易便聯想到他們是在密謀對付自己。他全身上下都繃緊了。虎掌的卑劣行徑一日不大白於天下，他火心在族群裡便一日沒有安全保障。

灰條抬起頭問：「怎麼了？」

火心舒展開身體，令自己放鬆下來。他將耳朵朝虎掌他們的方向擺動了一下，小聲說：「我不信任他們。」

灰條聳了聳肩膀說：「如果虎掌發現了我和銀溪的事情，我不會怪你的。」

火心貼近他小聲安慰，雙耳仍舊支稜著想聽到虎掌的談話。他依稀聽到自己的名字，便想湊近一些，這時他看到長尾在盯著自己。

長尾低嘶著說：「你在看什麼，寵物貓？雷族只需要忠貞不貳的貓。」說完他故意轉身背對著火心。

火心立刻跳起身怒斥道：「誰給你的權利來質疑我的忠誠？」

長尾沒有理睬他。

火心壓低聲音恨恨地對灰條說：「我猜得沒錯！虎掌顯然是在散播關於我的流言飛語。」

「但你能做些什麼呢？」聽起來灰條已屈服於虎掌的淫威之下。

火心說：「我想和烏爪再談一談。關於那場戰鬥，他也許會回憶起別的什麼，以便使我能說服藍星。」

「但烏爪現在住在兩腳獸的農田裡，去那裡必須經過風族的領地。而且離開營地這麼久，你該怎樣向族裡解釋啊？這麼做只會使虎掌的謊言聽起來更加真實可信。」

火心很想冒這個風險。他從沒有向烏爪詢問過紅尾遇難事件的細節。那時候，最重要的事是幫助烏爪逃離虎掌的魔爪。

如今，他必須徹底弄清楚烏爪看到的事情。因為他越來越肯定，烏爪掌握的情況能夠證明虎掌對族群的危險性。

火心輕聲說：「我今晚就去，開完森林大會我便偷偷溜走。我會帶些獵物回來，這樣我就能說我去打獵了。」

灰條深情地舔了一下火心的腦門兒說：「太冒險了。不過如果你執意要去，我樂意奉陪。」

當火心等離開營地前往「四棵樹」時，雪已經停了，天空中也雲開霧散。茫茫雪原反射著蒼白的月光，每一處的枝頭上、石縫間都掛滿了冰柱。

寒風迎面吹來，吹皺了地上的雪面，其中夾雜著許多貓的氣味。

火心心潮澎湃。每當月圓之夜，森林裡四大貓族便會齊聚在「四棵樹」下開會。所謂「四棵樹」，就是在四大貓族的領地交界處的一個盆地內的四棵巨大的橡樹。

在距盆地邊緣幾步遠時，藍星伏下身子，慢慢爬到坡頂朝盆地內張望。在四棵橡樹中間聳立著一塊巨大的岩石，這塊巨巖通體黢黑，在皚皚白雪中顯得格外醒目。河族、影族和風族的貓們均已到達，河、影二族的貓正在相互寒暄，但是他們和風族之間的氣氛卻很古怪，頗有些劍拔弩張的味道。很明顯，大家對不久前剛發生的那場戰鬥仍記憶猶新，如果不是礙於遵守不得在森林大會上發生衝突的祖訓，雙方早已大打出手了。

風族的族長高星和他的副族長壞腳肩並肩坐在巨巖旁邊。不遠處，影族巫醫奔鼻和河族巫醫泥毛也是並肩坐在一起，月光下兩雙眼睛目光閃爍。

伏在火心身邊的灰條渾身肌肉緊繃，他專注地望著盆地內，目光忽然變得熾熱起來。火心順著灰條的目光，看見銀溪從陰暗處走了出來。在月光映襯下，銀溪那身銀灰色的皮毛越發顯得光彩奪目。

火心暗地裡嘆了口氣，提醒他的朋友說：「你和她說話的時候，小心不要讓別的貓看見了。」

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