火心真想把這個徒弟揪過來痛打一頓，但他深吸了口氣，極力保持頭腦的冷靜。他說：「你不能腳踩兩隻船，雲爪。你必須做出決定，要麼當一隻族群貓在武士守則的指導下生活，要麼去尋求寵物貓的生活。」他一邊說著，一邊想起當初虎掌發現他在森林邊和他的寵物貓老友斯瑪談話後，藍星對他也是這麼說的。所不同的是，火心從來都是對族群忠貞不渝，自從踏入叢林那一刻起，他就成了一隻族群貓，至少他是這麼認為的。

雲爪桀驁不馴地說：「我為什麼必須選擇？我喜歡這種生活方式，我可不會為了討你的歡心而改變它！」

火心憤怒地說：「這不是為了討我的歡心，這是為了族群著想！寵物貓的生活從各個方面都違反了武士守則。」雲爪沒有理會他，而是撿起老鼠，從火心的身邊走過，向營地走去。火心深吸了口氣，強忍住把雲爪逐出雷族領地的衝動。他暗自重複沙風的話：「讓他自己決定。」他跟在雲爪後面往回走，邊走邊告訴自己：畢竟，雲爪吃些寵物貓的食物也不會帶來什麼危害。他只希望這件事別被其他的貓發現了。

他們走近金雀花通道時，火心聽見山溝上有灰土往下滑落的聲音。他停下腳步等候，期盼那是捕獵歸來的沙風，不過，傍晚的空氣中飄來炭毛的溫暖氣味。

炭毛跳下最後一塊石頭，嘴裡銜著草藥，一瘸一拐地走過來。

火心問：「你還好嗎？」

炭毛放下嘴裡的草藥，氣喘吁吁地說：「我很好，真的。只不過這條瘸腿總和我過不去，害得我去採草藥花了這麼長時間。」

火心說：「你該告訴黃牙一聲。」

炭毛搖了搖頭：「我不說。」

火心趕緊說：「好吧，好吧。」連他都對自己如此不敢違拗炭毛的話感到很是驚訝，「讓我幫你拿這些草藥吧。」

炭毛頓時兩眼放光，她感激地衝火心眨眨眼睛，高興地說：「願星族保佑，讓你窩裡的跳蚤都消失。我不是有意要頂撞你，只是黃牙太忙了，柳帶今天下午進入分娩期了。」

火心感到一陣擔心，他想起自己上次碰到銀溪生孩子的事情了。「她沒事吧？」火心問道。

「我不知道。我主動要求出來採集草藥，沒有在那裡幫忙。」炭毛移開目光，囁嚅著說，臉上閃過一層陰雲，「我……我不想待在那裡。」

火心猜到她也想起銀溪了。他說：「那麼走吧。早點兒看見柳帶，便早點兒消除擔心。」說著，他加快了步伐。

剛踏進營地，火心便立刻知道了柳帶母子平安的訊息。只見一隻眼和斑尾正從育嬰室往外走，她們的眼裡飽含溫情，歡聲笑語隔著會場也能聽見。

沙風衝過來向他們報告好訊息：「柳帶生了兩隻母崽和一隻公崽！」

炭毛焦急地問：「柳帶怎麼樣？」

沙風寬慰她說：「她很好，已經在給孩子們餵奶了。」

炭毛吁了口氣，高興地說：「我一定要過去瞧瞧。」說著，一瘸一拐地跑了過去。

火心吐出嘴裡的草藥，四下裡張望說：「雲爪去哪兒了？」

沙風眯縫起眼睛，同情地說：「黑條看見他只帶回那麼小的一隻獵物，就讓他去給老年貓們清理床鋪了。」

「很好。」火心還是頭一回因為黑條的干預而感到愉快呢。

沙風語氣凝重：「你和雲爪談過了？」

「是的。」一想起雲爪的漫不經心，柳帶分娩給他帶來的喜悅就像烈日下的露珠一樣，瞬間蒸發了。

沙風催問：「是嗎？他怎麼說？」

火心神情黯然地說：「我認為他還沒有意識到自己做錯事了。」

令他驚訝的是，沙風並沒有顯出憂心的樣子。「雲爪還小。別太煩惱了。記住他第一次捕獵時的情景，而且別忘了你們是血緣相通的。」她溫柔地舔了一下火心的臉頰，「總有一天，奇蹟會發生在雲爪身上的。」

塵毛走過來打斷了他們的談話。他絲毫不掩飾目光中的輕蔑，譏笑說：「你一定會為你的外甥感到自豪的。黑條告訴我說，他花了一天工夫只捉回來一根瘦柴。」火心心裡一沉，就聽塵毛又補充了一句，「你可真是位偉大的老師啊。」

沙風生氣地說：「走開，塵毛。別在那兒使壞，你明明是在說反話嘛。」

令火心驚奇的是，塵毛就像被沙風重重擊打了一下，嚇得連連往後退。只見他轉個身，慌慌張張地跑開了，半路上回頭瞪了火心一眼，目光中充滿怨恨。

沙風的兇惡令火心讚歎不已，他說：「這招太妙了，你一定要教教我你是怎麼用的！」

沙風凝視著遠去的塵毛，嘆了口氣說：「恐怕這招你來用就不好使了。」沙風和塵毛青梅竹馬，兩隻貓一起參加學徒訓練，但自從沙風和火心日益親密後，他們的友誼就出現了裂痕。「沒關係。我遲些再向他道歉。我們為什麼不去瞧瞧新生的幼崽呢？」

說完，沙風就向育嬰室走去，這時藍星恰好從育嬰室裡走出，滿臉都是喜色。等沙風進去後，藍星勝利般地喊道：「雷族又多了幾名武士！」

火心高興地說：「不久之後，我們的武士將會比其他三個族群的都要多！」

藍星的眼裡立時籠罩了一層陰雲，火心心裡一寒。只見藍星陰沉著臉吼道：「我只希望這些新武士比那些老武士更可信。」

沙風的聲音從育嬰室裡傳了出來：「你進來嗎？」火心定了定神，走進育嬰室。

柳帶躺在由柔軟的苔蘚鋪成的窩裡，三個幼崽依偎在她的懷裡，身上溼漉漉的，眼睛還沒有睜開便在母親的肚皮上一陣亂拱。

火心看見沙風的臉上浮現出一種從未見過的溫柔神情。她探過身子，輪番在三隻幼崽身上呼吸感受那溫暖、帶有奶香味的氣息。柳帶看著，眼睛裡深深地流露出心滿意足的神色。

火心小聲說：「他們真棒。」再次看到新生的幼崽感覺真好，但他同時又感到心裡隱隱作痛。上次他看到新生的幼崽還是在銀溪分娩的時候。火心的思緒一下子飛到灰條那裡，不知道他的老朋友現在怎麼樣了——他是仍然陷於悲痛之中呢，還是和孩子們待在一起的河族新生活已治好了他心中的傷痛呢？

忽然，火心嗅到虎掌的幼崽的氣味，尾巴不由得顫抖了幾下。他強抑住內心的厭惡，轉頭去看他在哪裡。金花就睡在他身後的窩裡，閉著雙眼，兩隻幼崽正躺在她身邊呼呼大睡。黑莓崽看上去就像其他的幼崽一樣清白無辜，一剎那間，陣陣愧疚之意襲上火心的心頭。

第二天，火心一大早就醒來了。對灰條的思念就如烏雲壓頂般壓在他的心口。由於對雲爪感到憂心忡忡，火心愈加想念灰條了。和沙風的談話固然有所幫助，但他渴望知道灰條的看法。火心在窩裡躺了一會兒，暗暗打定主意：今天他要去河邊看看能否遇見老朋友灰條。

他走出巢穴，伸了個大大的懶腰。太陽剛剛升出地平線，為清晨的天空塗上了一層淡淡的粉色。塵毛正坐在會場中央和香薇爪聊天。火心奇怪，塵毛對黑條那個溫柔的小徒弟有什麼可說的。他在用惡毒的流言飛語毒害香薇爪的心靈嗎？不過，塵毛肩膀上的毛都柔順地趴著，雖然火心聽不到他具體說的什麼，但他的語氣中沒有以往常帶的那種憤怒。事實上，塵毛同香薇爪說話時的口氣溫柔得就像一隻斑鳩。

火心走了過去。塵毛看見他過來，目光頓時轉冷。

火心朝他打招呼：「塵毛，你願意帶領中午那一班巡邏隊嗎？」

香薇爪興奮地說：「我也能去嗎？」

火心說：「我不知道。我還沒有向黑條詢問過你的進度呢。」

塵毛說：「黑條說她進步很快。」

「那麼也許你能和黑條談談這件事。」雖然火心不願顯得軟弱，但這有可能是化解塵毛敵意的一個機會，「但也要帶上蠟爪和另外一名武士。」

塵毛破天荒地寬慰他說：「放心吧，我會保證香薇爪的安全的。」

「哦，很好。」火心說著轉身走開了。他簡直不敢相信，在整個談話當中竟然沒有聽到塵毛的譏諷。

火心爬出山溝，立刻向太陽石跑去。森林裡久旱不雨，踏在地面上騰起團團灰塵。來到太陽石火心嚇了一大跳，他發現由於兩個月滴雨未見，原先石縫中長出的青草都已枯死了。

他從一塊塊大石頭下繞行，向河族邊界走去。他走出樹林，下坡來到河邊。這裡到處是鳥語花香，伴隨著小河流水的嘩嘩聲。火心停下腳步嗅了嗅空氣，沒有嗅到灰條的氣味。如果他想找到老朋友，他就得冒險進入河族領地。渴望見到灰條的念頭越來越強烈，於是火心決定冒險一試。河族的早班巡邏隊也許已經出發了，但如果運氣好的話，他們現在可能正在別的地界巡邏。

火心小心翼翼地爬過邊界，提心吊膽地溜出河邊的香薇叢。還是沒有發現灰條的跡象。他敢不敢渡過河，深入河族領地去碰碰運氣呢？渡河不是難事——現在河水很淺，他能夠過大部分河面，只有河中心的河溝處較深，不過那裡河水的流速不快，他能輕易地游過去。畢竟，經過初春那場洪水之後，他比雷族裡大部分的貓都更熟悉水性。

忽然，一股氣味飄來，把火心嚇了一跳。是影族的氣味！影族貓大老遠跑到這裡來幹什麼？影族地界和這條河之間隔著的可是雷族的領地啊。

火心緊張地回到香薇叢裡。他深吸了口氣，想要確定影族氣味飄來的方位。沒想到除了影族的氣味外還有另外一種氣味，那股氣味使他幾欲嘔吐。氣味從河流的上游處飄過來，他認得那股氣味，就在不久前他還聞到過，那是病貓身上發出的臭味。

火心緩緩地在香薇叢中匍匐，香薇的枝條從他的皮毛上輕輕劃過。他看到前方有一株盤根錯節的老橡樹，那株橡樹就在雷族的地界內。由於地面經年遭受風吹雨淋，土層變薄，橡樹的樹根便暴露在地表之外，粗根盤繞形成一個小小的樹洞。影族氣味和那股疾病臭味就是從樹洞裡飄出來的。

儘管火心非常害怕，但卻決意要保衛雷族領地，他本能地展開利爪。不管樹洞裡隱藏著什麼凶神惡煞，他都要把他們趕出雷族的地盤。火心壓住內心的狂跳，從香薇叢裡衝了出來。他弓著背站在樹洞口，準備迎接一場惡仗。但樹洞裡猶如死一般寂靜，只聽得裡面傳出粗重的呼吸聲。

火心硬著頭皮往裡瞅。等眼睛漸漸適應裡面的昏暗後，樹洞裡的情形使他大吃一驚。上次他曾親眼看著這些貓離開雷族領地，回到他們自己的地盤裡。他們就是曾來雷族尋求幫助的兩隻影族貓——小云和白喉。

火心厲聲喝道：「你們回來幹什麼？在叢林別的貓沒被你們傳染之前，趕快回家去！」他向後裂開嘴唇，露出鋒利的牙齒。忽然，他身後響起一個熟悉的聲音。

「火心，住手！放過他們吧！」

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