「炭毛！你來這裡幹什麼？」火心跳轉身體喊道，「你知道這裡的事情嗎？」

炭毛的爪下放著一捆草藥。她仰起臉挑戰似的說：「他們需要我的幫助。他們回到影族營地裡只有死路一條。」

火心氣得吹鬚子瞪眼：「所以他們就回來啦！你在哪裡找到他們的？」

炭毛說：「在太陽石附近。我昨天出來採藥時嗅到他們疾病的氣味，他們正要找一個安全的藏身地。」

火心鼻子裡發出嗤的一聲，說：「然後你就把他們帶到這裡了。他們很可能就是因為你同情他們才回來的。」這兩隻影族貓去雷族營地那天，炭毛曾明顯表露出關心。火心問：「你以為這件事能瞞得住大夥兒嗎？」他不能相信炭毛竟然將她自己和族群裡其他的貓置於感染疾病的危險之下。

炭毛直視他的眼睛，倔犟地說：「別裝出一副生氣的樣子，其實你和我一樣也很同情他們。你不能再把他們攆出去了！」

火心看得出來炭毛相信她自己做的事情是正確的，而且他也承認炭毛說得沒錯——他覺得這兩隻病貓很可憐，藍星的冷漠令他十分難受。火心怒火漸熄，問：「黃牙知道這件事嗎？」

「不，我想她還不知道。」

「他們病得怎樣？」

「他們開始好轉了。」炭毛的語氣中流露出一種滿意之情。

火心將信將疑地說：「可我仍能嗅到疾病的氣味啊。」

「嗯，他們還沒有完全康復，但那是遲早的事。」

小云沙啞的聲音從樹洞裡傳了出來：「多虧了炭毛，我們才好起來。」

火心聽到小云說話時的底氣，比他在雷族營地那會兒足了許多，而且他的眼睛也在昏暗處閃閃發亮。火心對炭毛說：「聽他們說話確實有好轉。你是怎麼治的？黃牙似乎覺得這種病是不治之症呢。」

炭毛愉快地回答：「我一定是找到了對症的配方。」火心注意到她語氣裡透著一種自信，而這種自信已很久沒有在她身上看到過了。那一瞬間，火心恍然覺得當初那個意志堅定、精力旺盛的徒弟又回到了眼前。

他誇讚說：「幹得漂亮！」他下意識地想到，當藍星得知影族的怪病竟然被一隻雷族貓治好了，她會多麼得意啊。但他隨即想起藍星已不再是原先的那位族長了，眼下還是不把炭毛私自藏匿影族貓的事告訴她為好。她的判斷力已經被對遭到襲擊的憂慮所矇蔽了。

火心意識到這兩隻影族貓待在這裡會有危險。他害怕藍星一旦得知他們還在雷族領地裡，就會下令將他們處死。他搖了搖頭說：「對不起，炭毛。這兩隻貓必須立刻回去，他們在這裡不安全。」

炭毛沮喪地搖晃著尾巴，說：「他們病得很重，還不能回去。我也許能治好他們，但我並不是一個好獵手。這幾天，他們沒有正經吃過飽飯。」

火心主動說：「我現在去給他們找些吃的，他們得有足夠的氣力才能回家。」

「但我們回到家後能怎麼辦？」樹洞裡傳出白喉沙啞的聲音。

火心回答不上來，但他不能讓雷族冒被傳染的風險。如果影族巡邏隊進入雷族領地找尋他們丟失的武士怎麼辦？火心堅決地說：「我讓你們填飽肚子，然後你們必須離開。」

小云撐起身子，急得尖叫：「求求你別把我們送回去！夜星病得很重，彷彿每過一天，疾病就要從他身上抽走一條性命。族裡大多數貓都認為他快不行了。」

火心皺眉說：「他肯定還剩好幾條性命。」

白喉叫道：「你沒見他病得多重！族群裡一片恐慌，他死後連個接班的貓都沒有。」

火心問：「你們的副族長灰毛呢？」小云和白喉的目光轉到了別處，沒有回答他的問題。難道灰毛已經死了，要麼就是年紀太大不能執掌影族了？灰毛和夜星一樣，在斷尾被趕走時都已是老年貓了。得知影族的悲慘情況，火心的同情心最終戰勝了理智，他嘆了口氣，不情願地說：「好吧，你們可以留下，等身體恢復後再回去。」

小云喘著氣說：「謝謝你，火心。」他的眼裡閃著感激的光芒。火心低頭答禮。他知道，要讓這些視榮譽為生命的武士承認自己依靠外族是多麼困難啊。

他轉身從炭毛身邊走過，只聽炭毛小聲說：「謝謝你，火心。我知道你會理解我所做的這一切。」她的目光中充滿了憐憫，「我不能眼睜睜地看著他們死去。即……即使他們來自別的族群。」火心知道她心裡想的是銀溪——那隻她沒能救活的河族母貓。

他深情地舔了一下炭毛說：「你是一名真正的巫醫，這就是黃牙收你為徒的原因。」

這片森林裡的物產真是豐富，時間不長，火心便為那兩名影族武士捉到了一隻畫眉鳥和一隻兔子。他小心翼翼，避免踏入河族領地。不過，從河族領地裡飄來的濃郁的獵物香味引得他直流口水。他已經好長時間沒有吃過水老鼠了。但他在太陽石邊捉到的那隻兔子倒也汁多肉嫩。那隻畫眉鳥更好捉了，它只顧從土裡往外拔一隻蝸牛，對悄悄接近的火心渾然不覺。

火心回到樹洞時，炭毛正趴在洞外咀嚼漿果，將果汁擠入配製的藥物中。火心擔心被病菌傳染，因此沒有進洞，只將獵物推進洞內。

他看著炭毛，忽然感到一陣恐懼，她一定進洞好多次了。於是火心裝作若無其事地問：「你沒有不舒服吧？」

炭毛抬起頭回答說：「我沒事。我很高興你發現了這兩隻貓，我真不想對族裡隱瞞這件事。」

火心不自在地晃著尾巴說：「我想這件事只有我們兩個知道就行了。」

炭毛眯縫起眼睛說：「你不打算告訴藍星嗎？」

火心遲疑著說：「嚴格說來我應該……」

炭毛介面說：「但她仍對虎掌的事情念念不忘。」

作者「艾琳·亨特」的其他小說

《貓武士首部曲3：疑雲重重》《貓武士首部曲2：寒冰烈火》《貓武士首部曲1：呼喚野性》《貓武士首部曲5：險路驚魂》《貓武士首部曲6：力挽狂瀾》