火心眼前閃過一個身影，他抬起頭看見金花叼了一隻薑黃色的幼崽從育嬰室裡走了出來。金花將那隻幼崽輕輕放在黑莓崽的旁邊，一瞥眼看見火心的神情，立刻將尾巴捲過來護住兩隻幼崽，仰起下巴瞅著火心，似乎想質問他。

火心意識到自己有些失態，心裡感到非常愧疚。他在瞎想些什麼？他可是副族長啊！他知道此時必須說些話，要讓金花確信她的孩子會得到一視同仁的對待。他結結巴巴地說：「你的……你的兩個孩子看起來很健康。」不過他的毛還是豎了起來，因為那隻黑色的虎斑貓幼崽正注視著他，眼睛眨都不眨一下，模樣跟虎掌像極了。

火心的爪子本能地伸出來緊緊摳住地面，他竭力抑制住內心的惶恐和憤怒，暗暗告訴自己：背叛族群的是虎掌，而不是這隻小幼崽。

金花擔心地看著那隻較小的幼崽，告訴火心說：「黃崽還是頭一回到育嬰室外面來。」

火心低聲說：「他們長得真快。」

金花彎下脖子在每隻幼崽的腦瓜上舔了一下，走到火心面前說：「你心裡想些什麼，你的眼神中表露無遺。我理解你的感受，但他們是我的孩子，我會用生命來保護他們。」她抬頭直視著火心，火心看到她的目光後面深深潛藏著熾熱的感情。

金花繼續說：「火心，我很擔心孩子們。大家都忘不掉虎掌的所作所為——這也情有可原，但黑莓崽和黃崽是無辜的，我絕不會讓他們受到虎掌的牽連。我不會告訴他們誰是他們的父親，如果他們問起，我便說是一位勇敢、力量強大的武士。」

火心突然對這隻飽受煎熬的母貓產生了強烈的同情，他拍胸脯保證說：「他們在這裡會很安全的。」不過黑莓崽的那雙琥珀色眼睛還是令他感到不自在。

白風從育嬰室裡走了出來，對火心說：「紋臉認為她的兩個孩子已經可以接受訓練了。」

火心問：「藍星知道嗎？」

白風搖了搖頭說：「紋臉想自己和藍星談這件事，但這些天藍星從不到育嬰室來。」

火心皺起眉頭。作為族長，藍星應當關注族群生活的方方面面，尤其應對育嬰室多加關心。所有的貓都知道，平安健康的幼崽們對雷族是多麼重要。

白風繼續說：「這倒也不奇怪。自從和潑皮貓們打過仗後，她的傷口一直沒有痊癒。」

火心說：「我應該去告訴她嗎？」

白風說：「是的。她聽到些好訊息，也許就會振作起來。」

火心聽出白風在擔心族長，說：「我保證這件事會讓她振作起來的，雷族已經很久沒有這麼多學徒了。」

白風眼睛忽然一亮，說：「這句話倒提醒了我。雲爪在哪裡？我原以為他在為老年貓們捕獵呢。」

火心尷尬地移開目光，說：「哦，是的，他是在捕獵。我不知道他為什麼耽擱了這麼久。」

白風提起一隻爪子舔了一下，似乎猜到了火心心裡不安的念頭，低聲說：「森林裡不像以前那麼安全了。別忘了，風族和影族還在為斷尾的事記恨我們哪，他們現在還不知道斷尾已經死了，因此有可能再來襲擊我們。」

斷尾曾是影族的族長，他為擴張領地，差點兒毀了森林裡的其他族群。雷族幫助影族將斷尾趕下了臺，但後來見他雙目失明、無依無靠，因此將他看押在營地內，不想這個仁慈的決定卻激怒了斷尾昔日的仇敵們。

火心知道白風是在提醒他多加提防——他還沒說虎掌有可能在附近出沒呢——不過雲爪是經過火心的同意才獨自離開的，惱羞成怒之下火心反唇相譏：「今天早上你讓亮爪獨自去捕獵了？」

「是的。我叮囑她不要走到溝外，並且在中午前回來。」白風的語氣很溫和，不過他停止清理爪子，關切地看著火心說，「我希望雲爪不要離開營地太遠。」

火心移開目光，小聲說：「我要去告訴藍星，幼崽們已經作好訓練的準備了。」

白風說：「好主意。我帶亮爪去進行訓練，她在捕獵方面還行，但格鬥技能上還有欠缺。」

火心一邊暗罵雲爪，一邊向高巖走去。來到藍星的巢穴外，他拋開雲爪的事情，定了定神，隔著掛在巢穴門口的苔蘚朝內通稟。巢穴裡輕輕傳出一聲「進來吧」，他慢慢走了進去。

族長巢穴位於高巖底部，是由古時的一條溪流沖刷而成，巢穴內十分陰涼。太陽光透過門口的苔蘚照射進來，照得四壁亮堂堂的。藍星坐在窩裡，就像一隻正在孵蛋的鴨子。她的毛又髒又亂。火心心想：也許她的傷口還很痛，不能清理身上的毛吧。不過他的心裡在迴避另一個可能——那就是，他的族長連自己都照顧不好了。

想起白風憂慮的目光，火心便有些揪心。他注意到藍星瘦了許多，昨晚那隻鳥她只吃了一半就扔掉了。飯後她也沒有像往常那樣和高階武士們一起舔梳聊天，而是獨自走回巢穴。

藍星抬起頭，火心看見她的眼裡隱隱透著一絲關切，頓時鬆了口氣。

「火心。」藍星打了個招呼，坐直身體。她神態威嚴，火心記得自己第一次走進森林遇見她時，她的臉上便是這副神態。是藍星邀請他加入雷族，藍星在他心目中的崇高位置使他們之間很快建立了一種特殊的關係。

火心尊敬地低下頭，說：「藍星，白風今天去了育嬰室。紋臉告訴他，她的兩個孩子已經可以接受訓練了。」

藍星緩緩睜大眼睛，喃喃說：「已經可以了？」

火心等待藍星下達舉行學徒典禮的命令，不過藍星卻只是看著他。

他追問說：「嗯。你想讓誰當他們的老師呢？」

藍星輕聲重複了一句：「老師？」

火心漸漸感到不安。

她的目光忽然轉冷，憤憤地說：「我們還能信任誰來訓練這些無辜的幼崽們呢？」

火心吃了一驚，一時間說不出話來。藍星愈發生氣，問道：「你能訓練他們嗎？或者讓灰條訓練？」

火心搖了搖頭，竭力保持鎮定。難道藍星忘記灰條已經不再是雷族的一員了嗎？「我……我已經有云爪做徒弟了。而灰條……」他的聲音越說越小。他換了口氣，又說：「藍星，只有虎掌沒資格做幼崽們的老師，而他已經被流放了，記得嗎？任何一名雷族武士都能當好紋臉孩子的老師。」藍星似乎沒有聽見，只是望著地面出神。火心說：「紋臉希望儘快為他們舉行學徒典禮。她的孩子們早就準備好了。雲爪是他們的奶兄，如今已做了半個月的學徒了。」

火心湊上前，期待藍星的回答。最後，藍星點了點頭，抬起眼睛看著火心，縮緊的肩膀鬆弛下來。火心稍稍鬆了口氣。雖然她的目光裡仍帶著冷淡，不過眼神已平靜了許多。她斬釘截鐵地說：「我們在晚飯前舉行學徒典禮。」

火心謹慎地問：「那麼你想讓誰當他們的老師呢？」藍星一怔，目光又重新焦慮迷亂起來。

「你來決定吧。」

她的聲音很小，火心幾乎聽不到。他不敢再向藍星施加壓力，低下頭說：「是，藍星。」說著退出巢穴。

他坐在高巖下，整理凌亂的思路。如果藍星不再信任族裡的任何武士，那麼虎掌的背叛給她造成的影響一定超出了他的想象。火心埋頭舔了一下胸口，定了定神。和潑皮貓的那場戰鬥已經過去好幾天了，不該在藍星的心中久久不去才是。火心一方面為藍星感到憂慮，另一方面又擔心族裡其他的貓。如果真如白風所說，大家的情緒很不穩定，那麼藍星這個樣子只會更令他們感到緊張不安。

火心放鬆全身，朝育嬰室走去。柳帶正躺在育嬰室外曬太陽，火心走過去打招呼說：「嘿，柳帶。」

柳帶抬起頭說：「嘿，火心。當副族長的滋味如何呀？」她的目光裡帶著好奇，語氣也很友善，不存惡意。

火心說：「還好吧。」他心想：如果徒弟不和我慪氣，老年貓們不為可能遭到星族的懲治而戰戰兢兢，或者族長不像現在這樣連讓誰當紋臉的幼崽的老師都決定不了的話，那麼當這個副族長還算不錯吧。

「很高興聽你這麼說。」柳帶說完扭頭去清理後背。

火心問：「紋臉在嗎？」

柳帶邊舔邊說：「她在裡面。」

「謝謝你。」火心走進育嬰室，裡面出奇的亮堂。樹枝彎曲後形成一道裂縫，太陽光通過裂縫照射進來。火心暗暗叮囑自己，一定要在落葉季到來前補上這個窟窿。

他說：「嘿，紋臉，好訊息！藍星說你的孩子們的學徒典禮就在今晚舉行。」

紋臉躺在窩裡，兩隻淺灰色的幼崽正賴在她身上撒歡兒。紋臉嘀咕說：「可算等到了！」那隻身上長有黑色斑紋的較大的幼崽從她的腹部跳起來，向他的妹妹撲去，「這兩個孩子長得太大，育嬰室都容不下了。」

兩隻幼崽在媽媽的背上打滾，紋臉溫柔地將他們從身上推開，問：「你知道他們的老師是誰嗎？」

火心料到她要問這個問題，回答說：「藍星還沒有決定。你認為誰合適呢？」

紋臉驚訝地說：「藍星最知道這種事了，該由她來決定。」

火心知道，依照傳統，老師都是由族長指定的。他聲音低沉著說：「是的，你說得不錯。」

這時，一陣微風拂過，其中夾雜著虎掌的那隻虎斑幼崽的氣味。他貿然問道：「金花去哪裡了？」

紋臉睜大眼睛，回答道：「她帶著孩子去見老年貓了。」隨即眯縫起眼睛，「你從虎掌兒子的身上看到了他的影子，是嗎？」

火心不自在地點了點頭。

紋臉肯定地說：「他只是模樣長得像虎掌罷了。他的性格很溫和，而且有他媽媽在，他也不會太出格的！」

「嗯，那就好。咱們在典禮上再見吧。」說完，他轉身走出育嬰室。

柳帶叫住他問：「藍星已經決定學徒典禮舉行的時間了？」

他回答：「是的。」

「誰當他們的老……」

不等柳帶把話說完，火心便急忙夾著尾巴逃走了。舉行學徒典禮的訊息如野火般在營地內迅速傳開，所有的貓都想知道同一件事情。火心必須儘快做出決定，不過他現在的鼻孔裡都是黑莓崽的氣味，心裡總有一種不祥的念頭如陰影般揮之不去。

他下意識地朝巫醫巢穴走去。黃牙的徒弟炭毛應該在那兒。如今灰條去了河族，炭毛便是他最要好的朋友了。他知道溫柔的炭毛一定能夠排解掉他心中的焦慮和彷徨。

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