灰條分辯說：「因為你不喜歡黑莓崽啊。請恕我冒昧，找一個能夠信任他的貓來做老師不是更好嗎？」

火心遲疑了一下。灰條說的自有他的道理，可火心知道他對此事責無旁貸，他必須親自督導黑莓崽，以確保黑莓崽對雷族忠心耿耿。

他說：「我心意已決，我想問問你，你認為誰做黃崽的老師比較好。」

灰條還想爭論，但此刻只好聳了聳肩膀說：「想不到你竟然問這個問題，答案明擺著的。」看火心沒有說話，灰條又說，「是沙風啊，笨蛋！」

火心邊吃邊想，沙風是一位經驗豐富的武士，她和火心、灰條、塵毛都是同一批學徒，而且她是他們四個當中唯一沒有收過徒弟的，可是火心心中另有顧慮。

他嚥下嘴裡的水老鼠肉，說：「我曾經答應過要讓蕨毛做雪崽的老師，雪崽死後蕨毛一直悶悶不樂，我覺得把這個機會給他較好些。況且，他是一位優秀的武士，工作起來也十分敬業。」

灰條的眼裡閃過一絲驕傲的神色。蕨毛是他的徒弟，現在聽到他的徒弟如何如何優秀，他當然很高興了。他難以置信地動了動耳朵，說：「別假裝正經啦，火心，這不是真正的理由，你心裡清楚。」

「你這話什麼意思？」

「你不想讓沙風做黃崽的老師是因為你害怕虎星會對她不利。」火心看著老朋友，知道他說得不錯。這個理由一直深埋在他的心裡，連他自己都不願承認。

灰條見火心不吭聲，於是繼續說：「你想保護她。」

火心問：「這有什麼錯嗎？虎星已經讓黑條帶著這兩隻幼崽外出見他了，你以為這件事就到此為止了嗎？你以為他會甘心只在森林大會上看看孩子們嗎？」

灰條鼻子裡發出嗤的一聲，說：「我當然不這麼認為了，不過沙風會怎麼想呢？她可不是一隻中看不中用的小寵物貓，她能夠照顧自己。」

火心不自在地聳了聳肩膀，說：「沙風只能接受這個決定，我敢擔保藍星會讓蕨毛做黃崽的老師的。」

灰條顯出一副同情的樣子，預言說：「你是副族長，你說了算，不過沙風肯定不會善罷甘休的。」

藍星問：「你想做黑莓崽的老師？」

火心站在藍星的巢穴裡。他剛才把收新學徒的事情向藍星彙報了一下，並建議她在天黑後就舉行收徒儀式。

他說：「是的，蕨毛做黃崽的老師。」

藍星眯縫起眼睛盯著他，聲音沙啞地說：「一個叛徒來教另一個叛徒的兒子，真是妙不可言呀。」顯然她對誰做黃崽的老師沒興趣。

火心強壓住對黑莓崽的疑慮，向她保證說：「藍星，族裡現在沒有叛徒。」

藍星不屑地說：「你想幹什麼就幹什麼吧，火心，我為什麼要替這群潑皮貓操心呢？」

火心不想再爭論，無可奈何地退出洞穴。太陽已經落山了，大家都迫不及待地聚集在會場上。火心看見蕨毛，就把他叫了過來。

火心說：「我覺得你已經作好收徒弟的準備了，你想收黃崽做你的徒弟嗎？」

蕨毛立刻兩眼放光，結結巴巴地說：「你說真的？太棒了！」

火心說：「你會成為一位好老師的，你知道儀式上應該怎麼做嗎？」

這時他看見沙風從武士巢穴出來正朝這邊走，於是他急匆匆地說了句：「等一下，蕨毛，我一會兒就回來。」說完便向沙風迎了過去。

兩隻貓剛一走近，沙風便大聲嚷嚷說：「這到底是怎麼回事？你真的向藍星建議讓蕨毛來教黃崽了嗎？」

火心見她怒氣衝衝的樣子，不由得嚥了口唾沫，說：「是的，這是真的。」

「可我比他的資歷要深得多！」

火心真想告訴她真相，讓她知道自己這麼做，僅僅是為了使她將來免遭虎星的毒手，不過他知道這麼說只會增添沙風的怒火。沙風會認為火心在小看她，認為她不是那位影族族長的對手。

沙風又問：「說啊？你是不是以為我不夠資格做一名好老師啊？」

火心分辯說：「不是這樣的。」

「那是為了什麼？給我一個說得過去的理由來說明我不應該做黃崽的老師！」

「因為我……」火心急著要找些有說服力的理由，「因為我想讓你多帶捕獵隊出去，你是一個優秀的獵手，沙風，是最好的。落葉季到了，獵物接濟不上，我們真的很需要你。」說完後就連他自己都覺得這個理由真實可信，由沙風來帶領捕獵隊，對解決落葉季裡的糧食問題會非常有利。

不過沙風並不吃火心這一套，她不屑地說：「真是強詞奪理，帶領捕獵隊和教導黃崽根本就不衝突。她很聰明，行動也很敏捷，將來一定是位好獵手。」

火心說：「對不起，我已經把這件事和蕨毛說過了，等落葉季過去後，我一定請求藍星讓你做柳帶幼崽的老師，好嗎？」

沙風低沉地說：「不好，我還從來沒有受到過這樣的羞辱，我不會就這麼算了的，火心。」

說完，她轉身朝霜毛和紋臉走去。火心邁出一步想追上她，但隨即又停下腳步。他還能說什麼呢？況且這時藍星已從巢穴裡出來召集大夥兒開會了。

火心注意到灰條趴在距離高巖不遠的地方，鼠毛從他身邊經過，和其他母貓坐成一堆。看來族裡的一些貓仍然沒有接受灰條。火心想過去安慰安慰他，不過儀式即將開始，他只得留在原地。過了一會兒，雲尾和白風從香薇通道里走了出來，坐在灰條身邊。火心見了心裡稍稍安慰了些。

炭毛跟在他們後面一瘸一拐地向火心走來，等她走近些，火心看見她的眼裡閃著光彩。炭毛說：「好訊息，火心，奪面醒過來了，還吃了些東西呢，我想她的性命保住了。」

火心高興地舒了口長氣：「太好了，炭毛。」可欣喜之餘，他又擔心奪面一旦得知自己毀容的訊息後會如何反應。

炭毛又說：「她已經能坐起來梳理身上的毛了，不過她仍很虛弱，還得在巫醫巢穴裡多待幾天。」

「她提到是什麼東西襲擊她的嗎？」

炭毛搖了搖頭，說：「我問過她，不過這件事對她的打擊很大，她一時間不敢去回憶。她仍在夢裡大喊‘結夥’和‘殺’。」

火心提醒她說：「族群需要知道答案。」

炭毛不快地說：「那族群只好等等了，只有讓奪面多安靜些時間，她才能恢復得更好。」

火心還想問問炭毛是否能夠讓他和奪面談談，不過他看見金花帶著兩個孩子正從育嬰室裡走出來。金花顯然為兩個孩子精心梳理了一番，黃崽的皮毛在夕陽餘暉下就如一團火焰，而黑莓崽的皮毛也顯得光滑鮮亮。黃崽抑制不住興奮，一路上蹦蹦跳跳。黑莓崽則顯得非常鎮靜，昂頭翹尾，不慌不忙。

火心心想當初虎星拜師時是不是也是這副模樣？他是不是曾經發誓對族群忠心耿耿、至死不渝呢？那時雷族族長和他的老師是否預見到虎星最終會走到這一步呢？

藍星把兩隻幼崽召喚到身邊，火心注意到她比以往要顯得緊張。

只聽藍星說：「蕨毛，火心告訴我說你已經作好收徒弟的準備了，就由你來做黃爪的老師吧。」

蕨毛走上前，黃爪跑過來迎他，師徒兩個都很興奮。

藍星繼續說：「蕨毛，你已經展示了一位武士的忠誠和深思熟慮，希望你將這些優點傳授給黃爪。」

蕨毛和黃爪對觸了一下鼻子，雙雙退到會場邊。

藍星轉頭看著火心，說：「如今雲尾已經成為武士，你可以另收一名徒弟，就由你來做黑莓爪的老師吧。」

在說這些話的時候，她的眼中閃過一抹恐懼的神色，火心意識到她在懷疑自己教導虎星兒子的動機。他直視藍星的目光，無論藍星怎麼想，他知道這麼做完全是出於對雷族的忠心。

黑莓爪和火心走到會場中央相遇。火心看著這位徒弟的眼睛，心裡如同打翻了五味瓶一般，既感到沉重，又有些激動。

他心想：多好的孩子啊！只可惜是虎星的兒子。

藍星眯縫著眼睛說：「火心，你已經表現出非凡的勇氣和睿智，我希望你能將全部本領都傳授給這位年輕的學徒。」

火心低頭和黑莓爪對觸了一下鼻子，帶著徒弟回到會場邊。黑莓爪迫不及待地問：「我們現在做什麼，火心？我想學所有的本領——格鬥、捕獵還有關於其他族群……」

火心發現黑莓爪竟然對師父和父親之間的宿仇毫不知情，顯然金花並沒有對黑莓爪說這些往事。火心朝金花望過去，見她臉上的神情十分複雜。火心估計自己做黑莓爪老師這件事很可能令金花感到不快。另外，如果虎星知道這件事後會做何反應？黑條和虎星來往密切，一定會在森林大會上把這件事告訴他的，也許比那還要早。

火心向這位好學的小徒弟說：「我會在合適的時候全部教給你的。明天我們和蕨毛以及你的妹妹在領地裡轉一圈，帶你們看看我們的邊界，熟悉一下其他族群的氣味。」

黑莓爪激動得尖叫起來：「太棒了！」

火心見藍星即將結束儀式，急忙說：「現在你可以去結識其他的學徒，別忘了今晚你就要和他們睡在同一個巢穴裡了。」

說完，他晃了一下尾巴。黑莓爪得到命令便向妹妹那裡跑過去，其他的貓也都圍上去向這兩名新學徒表示祝賀。

火心看見灰條站起身向他走來，經過沙風身邊時，只聽沙風說：「灰條，這次拜師沒有你的份兒，你不感到遺憾嗎？」

灰條尷尬地瞅了火心一眼，回答說：「有一點兒吧，不過族裡半數的貓還沒有接受我，我暫時也不敢指望什麼。」

沙風舔了一下灰條的耳朵，說：「那就說明族裡還有一半的貓都是傻瓜。」

灰條聳了聳肩膀，說：「我知道我得先向大家證明我的忠誠，然後才能收徒弟。」他似乎猜到了沙風的心思，「等柳帶的幼崽都到了學徒年齡的時候，你就能當師父了。」

沙風聽了頓時怒容滿面。火心正猶猶豫豫不知道是否該上前搭訕時，沙風一瞥眼看見他，立刻轉身對灰條大聲說：「走吧，我們去看看還有沒有吃的。」

火心停下腳步，難過地看著沙風領著灰條朝獵物堆走去。灰條不放心，又回頭瞅了火心一眼。

看見沙風對自己這麼冷淡，火心心裡又苦澀又失望。無論他付出多麼大的努力，他們之間的關係仍在漸漸疏遠。此刻雖然周圍貓聲鼎沸，但他卻感到說不出的孤獨寂寞。

作者「艾琳·亨特」的其他小說

《貓武士首部曲4：風起雲湧》《貓武士首部曲3：疑雲重重》《貓武士首部曲2：寒冰烈火》《貓武士首部曲1：呼喚野性》《貓武士首部曲6：力挽狂瀾》