「對，卡佩羅蒂。」

「那好吧，但丁少爺，我會照你的吩咐辦。」

「噢，差點忘了，到了紐瓦克機場我會打電話，把航班號告訴你。」

我叫了一輛計程車，到銀行取來門格勒的筆記、配方，裝進一隻厚紙袋，牢牢夾在胳膊底下。檔案我已經影印了一份，放在我桌上接灰，唯一能破譯那些文字的人身在羅斯維爾。時間不長我就趕到了紐瓦克機場，等待最近一趟飛往皮奧里亞的航班。我先給梅里克打了個電話，通知他我已經在路上了，再打給昆廷，然後最後一次打給納爾遜，還是不通。我心裡暗罵，那些爛手機在你最需要的時候從來都撥不通。

候機廳裡出現一張熟悉的臉，一晃就沒了，剛好有個小男孩擋住了視線，再找已經找不到了。即便如此，我還是按納爾遜建議的那樣，起身在人群中巧妙地周旋，那張臉再也沒出現。這一次的行動事關重大，儘管我感覺自己很從容，還是會在情緒上露出一些端倪。

旅客們大多帶著大大小小的行李，除了像我這樣的，出門就為了辦一件事。我在進出大門的旅客中搜尋，有個人跟我一樣兩手空空，儘管背對著我，還戴著洋基隊的棒球帽，我還是認出了他，徑直朝他走去。

「我知道你從翠貝卡就跟著我。」我開門見山。

我相信他並沒有料到我會靠近，但他沒表現出一絲一毫的驚慌。

「你準是弄錯了。」

「我沒工夫跟你廢話，誰派你來的？」

「恐怕你一定搞混了，先生……」

我漸漸沒了耐心，肚子裡憋著一股火，這傢伙把我當傻子耍呢，但我發現他還是很緊張。

「聽著，我不怕死。不管你是誰，如果你是受人指使來害我的，我會讓你後悔的。」

「害你？你應該慶幸有我們在保護你。」

「我們指誰？」

「我無權回答。」

我俯身和他臉對著臉，鼻子都快頂到鼻子了。

「我沒跟你開玩笑，給你最後一次機會，誰派你來的？」

我的不屈不撓肯定起了作用，這傢伙猶豫了幾秒鐘，說：

「喬達諾·卡佩羅蒂派我們來的。我們觀察到了你的動向，他認為你可能要冒很大的險。」他做了個手勢，不知從哪又冒出三個人，乍一看平平常常，看見他們我絕不可能多想。

「告訴你們老闆，派一架直升機到皮奧里亞羅斯維爾接我。那兒有個叫牧場的地方，距離皮奧里亞大約58英里，靠近拉里坦和史密斯夏爾。他們有一間很大的平房，外表像個木屋，院子很大，很像高爾夫球場。你們幾個跟我過去，還要設法聯絡上納爾遜，這是他的電話號碼。」

「你放心，孔蒂尼馬塞拉先生，我們讓人租一架直升機。」

「如果我沒在約定時間內返回皮奧里亞，」我看了看手錶，「從現在起大約七個小時，到時候就隨你們的便了。」

「這是我的電話號碼，孔蒂尼馬塞拉先生。」

我把號碼存進手機。

到達皮奧里亞以後，我叫來一輛計程車，他們另叫了一輛，一前一後，保持適當距離。

跟第一次來完全一樣，到達梅里克斯塔倫醫藥集團大廈後，我直奔停機坪。幸好直升機的噪音很大，我甚至感覺不到怦怦的心跳。再跨出一步，我將邁向兩種不同的結局：要麼此生腰纏萬貫，要麼下場無法預知。見過卡佩羅蒂的人以後，我已經琢磨起後一種可能性了。為什麼卡佩羅蒂這種人會關心我的死活呢？我開始埋怨自己犯下了大錯，沒找他正面談一談。我的確不喜歡這個人，但外表很可能矇蔽人的雙眼。我早已領教到：最可信賴的人有時倒成了最危險的人。我又開始琢磨馬爾圖奇了。恰在這個時候，直升機向一側大幅傾斜，副駕駛用手指向西邊逼近的風暴，空氣中瀰漫著潮溼的氣息，大風好像要把下面的樹木連根拔起。這片廣袤的中西部大草原是出了名的美國糧倉，不但盛產穀物，還是龍捲風的故鄉，龍捲風常在秋末不期而至，羅斯維爾正處在龍捲風的多發區。這樣的氣候完全是我此刻心情的寫照，我感覺有一股旋風將我捲起，隨時要摧毀我本已灰暗的人生。那間木屋進入了我視野，儘管脆弱的外表很有欺騙性，但我相信這場風暴一絲一毫也傷不到它，我也相信訓練有素的飛行員能夠保證飛機安全落地。

我很快便進入了牧場，身陷金屬探測器和安保設施的重圍。深入十層的地下世界，沒有人關心龍捲風，這裡是真正的世外天地。

約翰·梅里克像第一次見面那樣跟我寒暄，儘量不盯著我帶來的厚紙袋。

「親愛的孔蒂尼先生，聽說今天的天氣很可怕。」

我正要經歷人生最重大的轉折，這傢伙卻在評論天氣好賴。

「幸虧你的飛行員很熟練。」

「請坐，我看到你帶來了檔案，我可以看一下嗎？」

看我有些遲疑，他補充道：「只是看一下而已，我的朋友，我們已經達成了協議，我願意信守諾言。」

我把紙袋拿給他。他開啟厚厚的封口，取出檔案，特別留意用回形針別起來的部分，似乎有著明確的目標。他開始閱讀那些我完全無法理解的公式符號，專注的目光一行行地來回游移，臉上逐漸泛起了疑雲。看到他的眉頭越擰越緊，我的心提了起來，情況超出了我的預料，我本以為只是一手錢一手貨的事情。

那一刻我臉上大概畫了個很大的問號。梅里克抬眼審視著我，就像在觀察小白鼠。

「你懂得這裡寫的什麼嗎？」他把檔案放在桌上，用食指指著。

「多少懂一點兒。」我腦子裡只有這句說辭，他肯定把我看得像個傻帽。好吧，我承認自己傻，為什麼我不帶上尼古拉斯呢？我需要他的機智、他的說服力、他的……

「這麼說你不會中途變卦，我說的沒錯吧？」

「變什麼卦？我把檔案給你，你轉賬給我，我們有言在先。」

「孔蒂尼先生，恐怕這還不夠，沒有你的充分合作我們就開展不了研究，你必須親身參與合作，你懂我說的話嗎？」

「你要我參與器官移植之類的事兒嗎？那就算了。」

我起身準備拿回檔案。

「不是器官移植，用不著害怕。克勞迪奧·孔蒂尼馬賽拉先生和約瑟夫·門格勒過去一直在合作，就在這兒，我們的實驗室。他來過很多次，兩人相處了很長時間，我現在明白了，他一直在與癌症抗爭，多虧接受抗癌治療他才延長了壽命。對我們來說，這證明門格勒在這方面的工作卓有成效。檔案裡說，這一切都歸功於他與侄子但丁·孔蒂尼馬塞拉之間的血液交換，這意味著他的血液經過淨化輸入了你的身體，反之亦然。他植入了石炭酸灌木的細胞，與你的血細胞形成完美的共生體。你的身體，親愛的但丁，獲得了我們夢寐以求的長壽潛質，只差兩步，狀態就能長久保持下去。第一步要將配方的關鍵成分啟用，方法只有一個：讓配方成分接受一種具備特殊功效的人工同位素的輻射。一句話，這是一種完美的催化劑。根據這些筆記，同位素的半衰期是300億年。你叔叔一定把同位素留給了你。」

「這麼說我必須給你弄到這種同位素。第二步呢？」

「你只需要獻一點兒血，足以重啟研究就行。還有就是我們需要你的時候，你得過來配合。」梅里克說。

我的直覺偶爾會變得很靈敏，但最近不一樣了，男人身上很少出現的第六感開始在我身上顯現，我覺察出梅里克輕描淡寫的話語背後暗藏著某種可怕的東西。

「所以我得找到缺失的東西再回來。問題是我不知道去哪兒找。」

「不只一樣東西，還有一種裝在密封容器中的液體混合物，我們要用來做精確的量化研究。」

幾分鐘之前我還能感覺到的快意已經消失殆盡，而且樂極生悲，我突然感到極其疲倦和沮喪，瀕臨崩潰邊緣。

我從梅里克的桌上收拾起檔案，放回紙袋封好，朝門口走去。梅里克跟我並肩而行，盡力給我打氣。

「你不妨考慮一下有嚴密防護的地方，那東西有放射性。」

一聽這話我就知道東西在哪了，是那隻秘盒。

「也許我能找到下落。」我盡力掩飾聲音中的自信，但足以讓梅里克兩眼放光。

「我相信你能。」

他在電梯門外同我告別。我搭電梯回到地面，如同從地獄歸來。我不得不在地面等待風暴平息，天完全黑了，風還是很大。我覺察到了手機的震動。

「納爾遜，說吧，你去哪兒了？」

「我一直在追蹤那輛計程車，想起來了？很抱歉我的手機沒電了，我平時總帶著一塊備用電池，這次就沒帶。我不在你不該出門，你剛走一個小時我就回來了，為什麼不等等我呢？」

「好吧好吧，」我不耐煩地打斷他，「我回來再談。告訴昆廷別給卡佩羅蒂打電話。我不知道什麼時候到家，要看直升機什麼時候能把我送到機場。」

我給卡佩羅蒂的手下打電話，他叫安吉洛。

「我是孔蒂尼馬塞拉，一切都好。一旦直升機可以起飛我就回機場，天氣實在太差了。」

「你確定嗎？」

他問我確定嗎是什麼意思？面對著陰沉的夜空和強勁的大風，我還是儘量讓嗓音保持放鬆。

「平安無事，一切順利，明白嗎？」我努力模仿記憶裡父親慣用的語氣。

「好吧，但丁先生，不過我們認為跟著你的人可能很危險。」

「梅里克不會害我，否則他將一無所獲，安吉洛，那違揹他的最大利益。」我信誓旦旦地說。

「我們要提防的不是他，建議你在登機前徹底搜查一遍直升機，或者最好等我們來幫你。卡佩羅蒂先生說，猶太人可能捲了進來。」

一聽這話我渾身發冷，當然乖乖等著他們來。結果是卡佩羅蒂的人載著我飛回了皮奧里亞。我坐上了回紐約的航班，一路都在祈禱飛機別出什麼事，不過我現在至少知道誰站在我一邊了。事後一想，這趟飛行是我活到現在最難熬的經歷之一。飛機在飛，我在天堂與地獄之間掙扎，內心承受著萬般的痛苦，但我總算是想了個明白：父親之所以不想把研究繼續下去，絕不是因為他要死了，相反，他那麼做是因為我，我從一開始就是研究的一部分，他不想讓我變成小白鼠。但我別無選擇，或許，他把選擇權留給我了？