「昆廷，納爾遜可靠嗎？」

「當然，少爺，納爾遜一直跟隨克勞迪奧先生左右。那兩次未遂暗殺，都是他救了您叔叔的命。」

不知不覺中，昆廷已經成了我的顧問，向他求教我絲毫不覺得丟臉，無論從經驗還是追隨我父親的年頭上來說，他都無可替代。我立刻招納爾遜過來，既為防身，也為防配方失竊。第二天他就趕到我家，有他在我倍感安全。我們一起去了一趟銀行，把配方和檔案存在保管箱裡。

「但丁先生，」他說道，「既然由我負責你的安全，我有幾句話要講。」

「你說。」

「我在中央情報局受過訓，專門保護政治要人，在羅馬美國大使館當差時認識了克勞迪奧·孔蒂尼馬賽拉先生。後來他成了義大利政府派往美國的特使，我受命做了他的貼身保鏢。」

這時候我不好張口問他是怎麼被克勞迪奧叔叔招致麾下的，卻被他看穿了心思。

「當公差免不了受到政府頻繁換屆的影響，總統們的喜好不同，我們也就端不上鐵飯碗。我非常敬重你叔叔，希望也能為你盡一份力。」

「我會延續家族的傳統，納爾遜，我之所以留用我叔叔的老人，就因為我知道他用人謹慎。以前有人想謀害克勞迪奧叔叔，現在很有可能輪到我了。我懷疑有猶太人在背後搗鬼，他們跟那個實驗室有關，明天我們去一趟。」

「我知道這回事兒，以前跟你叔叔去過那個實驗室。你不能再相信巧合了，世界上不存在巧合，巧合通常意味著危險。如果你不止一次遇到同一個人，兩次見到同一輛車，第一次去餐館就看著某個服務員很眼熟，你就趕緊找地方躲起來，除非我在場。你自己多留心，事情也會好辦些。」

原來納爾遜知道研究所在哪，虧我之前費盡九牛二虎之力才搞到地址，我不禁想起餐廳裡那個人。

「在赫裡福德的時候，有人跟蹤我們。我敢肯定是個義大利人。」

「長什麼樣？」

「很瘦，黑頭髮，有點亂……」

「我知道這人。」

「危險嗎？」

「他應該是卡佩羅蒂的人。據我所知，卡佩羅蒂不會傷害你。餐廳裡那個人很有可能是在保護你。」

「什麼？！」

「萬一你出了事兒，那卡佩羅蒂可就賠大了。不過，很可能還有其他人跟蹤你，肯定偽裝得很巧妙。」

原來安全問題比我想象的遠為複雜。在此之前，我以為保鏢就是能保護我的停車位不被人盜停的彪形大漢。

「老實說，你說得我一頭霧水。我印象裡沒遇到什麼偽裝巧妙的人。」

「就是啊，正因為他們深藏不露你才沒有印象，說不定是女人呢。」

我印象裡唯一見過的女人就是那個叫莫利·格雷厄姆的圖書管理員，不然就是圖書館裡的某個遊客。

「有幾個日本遊客在圖書館拍了我們的照片，但他們不可能事先知道我們的行蹤。」

「如果有人混入遊客就不一樣了，照片會洩露重要資訊嗎？」

「不會，除了弄亂了的鏈子以外，照片上不會有任何可用的資訊。而且我現在一想，就算他們最後發現我撕掉了幾頁書，那也是個無頭線索。納爾遜，你最好讓尼古拉斯也掌握幾招防身術吧。他明天也同去，我信得過他。」

納爾遜上下看了看尼古拉斯。到這個時候為止，尼古拉斯一直安靜地坐在大塊頭身旁。

「你會使槍嗎？」納爾遜直截了當地問。

「我有持槍證，以前當過兩年兵。」

我聽了一怔。

「那就好辦了，我會給你一支自動手槍，你隨身帶著。當然了，不讓帶槍的場合別帶，免得被人搜出來，比如明天要去的研究所。你最好就住在但丁先生家，別從你家來回跑了，我們不能讓人摸到行動規律。」

「我要回去拿些東西。」

「今晚我陪你一起去。」

有納爾遜在我感覺好多了，心思很快轉到約翰·梅里克身上。我看著名片上的電話號碼，準備這就打給他。

電話響了兩遍鈴就通了。我很驚奇那頭的聲音很綿軟，還稍微帶點德國口音。「你好，孔蒂尼馬賽拉先生，你的電話我都等不及了。」

我早料到他知道我是誰，他的電話肯定有來電顯示。

「你好，梅里克先生，有些事兒我想當面跟你談。」

「很樂意和你見面，那就明天。地址你應該知道吧？」

「知道，明天見，梅里克先生。」

當天下午，尼古拉斯跟我們一起住進了克勞迪奧叔叔在翠貝卡的大宅。我不能說這是我的家，很明顯，除了一大堆疑問和幾張也許重要的紙以外，我一無所有。我這位美國朋友帶來了幾樣家當：一隻手提箱加一部筆記型電腦。我已經看慣了他胳膊底下始終夾著空白手稿的樣子，似乎他還在盼著手稿裡突然冒出能解答我們所有疑問的文字。

皮奧里亞在芝加哥西南大約125英里處，是伊利諾伊州的主要城市之一。有納爾遜帶路，我們很容易就找到了研究所。這是一幢平平常常的八層樓房，從外表看不出跟周圍建築有什麼兩樣。納爾遜、尼古拉斯還有我，魚貫跨過一道玻璃門，門裡待客，門外就是大街。一看見我們，坐在桌子後面的年輕女人馬上就有了反應，不知道是我長得太像克勞迪奧叔叔了，還是她認出了納爾遜。

「你好，但丁·孔蒂尼先生？」她問。

「你好，是我。」

「請跟我來。」

我們跟她上了電梯，直接來到屋頂，有一架直升機正在停機坪等我們。大約20分鐘後，我們降落在一處空地，如果我沒有聽走音，飛行員說這裡屬於羅斯維爾。一個身穿灰西服的男人迎過來，帶我們前往「牧場」。放眼一望，這裡只有一幢不起眼的平房，長長的白色護欄圍起了院子，稀稀落落地長著幾棵樹，這副景象好似在維護良好的高爾夫球場當中藏著一間低調的小屋。仔細一看，平房的外牆表面既不是木頭也不是灰泥，而是帶木紋的金屬板，裡面不知是什麼材料。

一跨進門檻首先要經過金屬探測門，上電梯前還要過搜身關，這裡的安保水平之高很令我驚詫，儘管納爾遜事前提醒過我：「他們會搜身，你要有所準備。人人都要搜，員工也一樣。」

不久之後，我們的衣領上分別別上了閃亮的名牌。不過真正使我驚詫而且難忘的是：電梯竟然下降了10層。白色的模擬日光照得室內通亮，我猜想這是為了避免人們在這麼深的地下工作患上幽閉恐懼症。

進梅里克的辦公室之前，納爾遜被留步。他平靜地走到牆邊，坐在走廊裡的椅子上等。

「他跟我一起進去。」我瞄了一眼尼古拉斯。

「你好，孔蒂尼先生，我是約翰·梅里克。」一個消瘦而蒼白的男人跟我們寒暄，按照美國人的習慣拆開了我的複姓，他伸出手來。

「你好，梅里克先生，這是我的顧問尼古拉斯·布洛姆。」

「幸會，兩位來點咖啡嗎？」

「那謝謝了。」我忙不迭地點頭，難以抗拒濃烈的咖啡香。

「這種咖啡是我們自己栽培的，混合了少量可可豆的基因。」梅里克炫耀道。

他走到辦公室一角，親自為我們準備咖啡，同時做了一番誇張的講解，最後坐在桌子後面。

「我對你叔叔的離世感到難過，孔蒂尼先生，他是我們這兒的常客。」

他似乎並不急於提起我麻煩纏身的近況，只是悠閒地攪拌杯中的咖啡，好像沒我這個人似的。我感覺自己面前坐著一位職業空想家。尼古拉斯給我遞了一個眼色，我決定還是等梅里克先開口。

「兩位願意參觀一下牧場嗎？」他喝完咖啡問。

「當然願意。」

「請跟我來。」

我們沒走進來那扇門，而是從旁邊一扇門走進另一個房間，類似更衣室。

「請兩位脫掉外套，換上這些。」他遞給我們每人一套前身帶拉鏈的外衣、一雙手套、一頂帽子和兩隻一次性鞋套，「都消過毒了。」

我們跟著他跨過一道門，門後是一長長的廊道，兩邊是數不過來的門。房間寬敞通透，內部情況一目瞭然。大多數房間都有人在埋頭工作。

「很多疾病的治療方法都出自這些工作間。有時為了取得一小步進展，需要付出多年的努力，但很值得。」

我們走進一個房間，裡面有各式各樣裝著小白鼠的玻璃容器。

「動物和人類的新陳代謝並不完全等效，也就是說，在兩者身上做實驗未必會得到相同的實驗結果，」他鄭重其事地說，「但我們只能在動物身上做實驗。我們有了一些進展，這些小白鼠注射過一種生長激素，發生了細胞再生，但是很不幸，它們的肝臟開始分泌過量的促生長因子，結果出現了類似進行性肌肉骨化症的現象，也就是肌肉變成了骨頭。」

我看見有幾隻小白老鼠幾乎無法動彈，身體嚴重變形，跟怪物沒什麼兩樣。我不由得想起在門格勒筆記裡讀到的文字。

「我讀過資料，在人類身上也進行過類似的實驗。」

「不瞞你說，我也讀到過，但這種行為在這兒絕對禁止。我們這裡所做的一切，」他環顧四周，「都是合法的。」

我們走到長廊盡頭，轉過彎又是一條廊道。這裡看上去是植物的天下。

「你們看到的正是基因工程的最新進展，這一理論終於開始付諸實踐了，不過還有很長的路要走。」

「你們搞轉基因食品研究嗎？」

「不搞，親愛的孔蒂尼先生。這一領域我們留給了孟山都，而且他們搞得很不錯。偶爾我們也會製造點兒樂趣，比如你剛剛品嚐到的咖啡，僅此而已。這裡或許能解開永葆青春之謎。說出來你可能不信，你觸碰的所有東西，你身邊的一切，都是活著的。」

他肯定以為我理解不了，把一支筆舉到眼前繼續說：「這看起來像是一件死物，其實不然，它由數不清的不斷運動的原子構成。原子非常小，一滴水大約含有五百萬億億個原子。每個原子都帶著它的質子、中子和電子不斷運動，就像無限縮小的宇宙。你身邊的一切無不如此，包括你自己。你體內的每個細胞都由原子構成，而我們已經證明細胞的存續時間可以人為操控。植物是有生命的，能夠聆聽、感覺、呼吸和自我餵養，有些植物的部分細胞甚至可以無限再生。」

這一刻我知道他準備談及我的來意了。

「你說的是延續生命？」