楊生自洛陽抵長安，定其旅舍，顧其行裝，而科日尚遠矣。招店人問紫清觀遠近，雲：「在春明門外矣。」即備禮段，往尋杜鍊師。鍊師年可六十餘歲，戒行甚高，為觀中女冠之首矣。生進而禮謁，傳其母親書簡。鍊師問其安否，垂淚而言曰：「我與令堂姐姐相別為二十稔矣。後生之人軒昂若此，人世流光，信如白駒之忙也。吾老矣，厭處於京師煩囂之中，方欲遠向崆峒山中，尋仙訪道，煉魄守真，棲心於物外矣。姐姐書中有所託之言，吾當不得已為君少留矣。楊郎風采秀美如仙，當世閨豔之中，恐難得相適之良匹。然當從頭商量，如有間日，更可一來矣。」楊生曰：「小侄親老家貧，年近二十，而身處僻鄉，未能擇配。方當喜懼之日，反貽衣食之憂，誠孝莫展，嘆愧方切。今拜叔母眷念至斯，感荷良深矣。」即拜辭而退。
時科日將迫，而自聞指婚之諾，稍弛求功名之心。數日後復往觀中，鍊師迎笑曰：「一處有處子，言其才與貌，則真楊郎之配。而但其家門楣太高，六代公侯，三代相國。楊郎若為今榜魁元，則此婚事庶可望矣。其前，發口無益也。楊郎不必頻訪老身，勉修科業，期於大捷可也。」楊生曰：「第誰家也？」鍊師曰：「春明門外鄭司徒家也。朱門臨道，門上設棨戟者，即其第也。司徒有一女，而其處子仙也，非人也。」生忽思蟾月之言，潛唸曰：「此女子果如何也，而大得聲譽於兩京之間乎？」問於鍊師曰：「鄭氏女子，師傅曾見之乎？」鍊師曰：「我豈不見乎？鄭小姐即天人，不可以口舌形其美也。」生曰：「小侄非敢為誇大之言也，今春科第當如探囊中物也。此則固不足掛念。而平生有痴呆之願，不見處子則不欲求婚，願師傅特出慈悲之心，使小子一見其顏色，如何也？」鍊師大笑曰：「宰相家女子，豈有得見之路乎？楊郎或慮老身之言，有未可信者乎？」生笑曰：「何敢有疑於尊姑之言乎？第人所見，各自不同，安保其師傅之眼，必如小子之目乎？」鍊師曰：「萬無此理也。鳳凰麒麟，婦孺皆稱祥瑞；青天白日，奴隸亦知清明。苟非無目之人，則豈不知子都之美乎？」楊生猶不快而歸矣，必欲受諾於鍊師。
翌日清晨，又往道觀。鍊師笑謂曰：「楊生早來，必有故也。」生曰：「小子不見鄭小姐，則終不能無疑於中心。更乞師傅念母親付託之意，諒小子委曲之情，密運沖襟，別出妙計，使小子一遭望見，則當結草而圖報矣。」鍊師掉頭曰：「未易哉！」沉思半餉，乃謂曰：「吾見楊郎聰睿明秀，學問之睱，或知音律乎？」生曰：「小子曾遇異人，學得妙曲矣，六律五音，頗皆精通。」鍊師曰：「宰相之家，甲第峨峨，中門五重，花園深深，繚垣數丈，自非身具羽翼，不可越也。且鄭門小姐讀書學禮，律身有範，一動一靜，合度合儀。既不焚香於道觀，又不薦齋於尼院。正月上元，不觀燈市之戲；三月三日，不作曲江之遊。外人從何而窺見乎？只有一事，或冀萬幸，而恐楊郎不肯從也。」生曰：「鄭小姐如可得見，雖昇天入地，握火蹈水，何可不從乎？」鍊師曰：「鄭司徒近因老病，不樂仕宦，惟寄興於園林鐘鼓。夫人崔氏性好音樂。而小姐性慧穎悟，天壤間千百萬事，無不洞知。至於音律清濁，節奏繁促，一聞輒毫分縷析。雖妙如師襄，神如子期，未必過此。而蔡文姬之能知斷絃，蓋餘事耳。崔夫人聞有新翻之曲，則必招致其人，使奏於座前，令小姐論其高下，評其工拙，憑几而聽之，以此為暮景之樂。吾意楊生苟解彈琴歌，預習一曲而待。三月晦日，乃靈府道君誕日。鄭府每年必送解事婢子，齎來香燭於觀中。楊生當以此時，換著女服，手弄三尺綠綺，使彼聞之，則彼必歸告於夫人。夫人聽之，則必請去矣。入鄭府之後，得見小姐與否，皆繫於天緣，非老身所知。而此外更無他計矣。況君貌如美人，且不生髯。出家之人，或有不裹發、不掩耳者，變服亦不難矣。」楊生喜而謝曰：「謹奉尊教矣。」退歸旅次，屈指待日矣。
原來，鄭司徒無他子女，惟有小姐一女而已。崔夫人解胎之日，於昏迷中見之，則有仙女把一顆明珠入於房櫳，俄而小姐生矣，名之曰瓊貝。及長，嬌姿雅儀，奇方徽範，蓋千古一人也。以此其父母鐘愛甚篤，欲得佳郎而無可意者。年至二八，尚未笄矣。
一日，崔夫人召小姐乳母錢嫗，謂之曰：「今日即道君誕日，汝持香燭往紫清觀，傳與杜鍊師，賜以衣段茶果，致吾戀戀不忘之意。」錢嫗領命，乘小轎至道觀。鍊師持其香燭，供享於三清殿，且受三種盛饋，百拜而謝。齋供錢嫗而送之。此時楊生已來到別房，方橫琴奏曲矣。錢嫗留別鍊師，正欲上轎矣。忽聽琴韻出於三清殿迤西小廂之上，其聲甚妙，宛轉清新，如在雲霄之間矣。錢嫗停轎而立，側聽頗久，顧問於鍊師曰：「我在夫人左右，多聽名琴，而此琴之聲，果初聞也。未知何許人所彈也？」鍊師答曰：「昨年小女冠自楚地而來，欲壯觀皇都，姑此淹留。而時時弄琴，其聲可愛，貧道聾於音者，不知其工，焉知其拙。今媽媽有此嘉獎者，必善手也。」錢嫗曰：「吾夫人若聞之，則必有召命。鍊師須挽留此人，勿令之他。」鍊師曰：「當如教矣。」送錢嫗出洞門後，入以此言傳楊生。楊生大悅，苦待夫人之召矣。
錢嫗歸告於夫人曰：「紫清觀何許女冠，能做奇絕之響，誠異事也。」夫人曰：「吾亦欲一聽之矣。」明日，送小轎一乘、侍婢一人於觀中，傳語於鍊師曰：「小女冠雖不欲辱臨，道人須為之勸送。」鍊師對其婢子，謂楊生曰：「尊人有命，君須勉往。」生曰：「遐方賤蹤，雖不合晉謁於尊前，而大師之教，何敢有違？」於是具女道士巾服，抱琴而出，隱然有魏仙君之道骨，飄然有謝自然之仙風矣。鄭府丫鬟欽嘆不已。
楊生乘轎至鄭府，侍婢引入於內庭。夫人坐於中堂，威儀端嚴。楊生叩頭再拜於堂下。夫人命賜坐，謂之曰：「昨日婢子往道觀，幸聽仙樂而來，老身方願一見，得接道人清儀，頓覺俗慮之自消。」楊生避席而對曰：「貧道本是楚間孤賤之人也。浪跡如雲，朝東暮西。茲因賤技獲拜於夫人之座下，是豈始望之所及哉？」夫人命侍婢取楊生手中之琴，置膝摩挲，乃稱歎曰：「真個妙材也！」楊生答曰：「此龍門山上自枯之桐木，性已盡於霹靂，堅強不下於金石，雖以千金賭之，不可易也。」
酬答之頃，砌陰已改，而漠然無小姐之形影矣。楊生心甚著念疑慮，自起告於夫人曰：「貧道雖傳古調，而今之不彈者多。貧道亦不能自知其聲之非今而古也。茲因紫清觀眾女冠而聞之，則小姐之知音，即今世之師曠。願效賤技，以聽小姐之下教也。」夫人使侍婢招小姐。俄而繡幕乍卷，薌澤微生，小姐來坐於夫人座側。楊生起拜畢，縱目而望之：太陽初湧于丹霧，芳蓮正映於綠水矣。神搖眼眩，不能定視。楊生嫌其座席稍遠，眼力有礙，乃告曰：「貧道欲受小姐之明教，而華堂廣闊，聲韻散洩，恐或不專於細聽也。」夫人謂侍兒曰：「女冠之坐可移於前也。」侍婢移席請坐。雖已逼側夫人之坐，適當小姐之坐席側隅，反不如直對相望之時也。生大以為恨，而不敢再請。
侍婢設香案於前，開金爐，爇名香。生乃改坐援琴，先奏《霓裳羽衣》之曲。小姐曰：「美哉此曲，宛然天寶太平之氣像也！此曲人雖解之，而曲臻其妙，未有如道人之手段者也。此非所謂‘漁陽鼙鼓動地來，驚罷《霓裳羽衣曲》’者乎？稽亂之淫樂，不足聽也，願聞他曲。」
楊生更奏一曲。小姐曰：「此曲樂而淫，哀而促，即陳後主《玉樹後庭花》也。此非所謂‘地下若逢陳後主，豈宜重問《後庭花》’者乎？亡國之繁音，不足尚也。更奏他曲！」
楊生又奏一闋。小姐曰：「此曲如悲如喜，如感激者，如思慮者然。昔蔡文姬遭亂被拘，生二子於胡中矣。及曹操贖還，文姬將歸故國，留別兩兒，作《胡笳十八拍》以寓悲憐之意。所謂‘胡人落淚沾邊草，漢使斷腸對歸客’者。其聲雖可聽也，失節之人，曷足道哉！請新其曲。」
楊生又奏一腔，小姐曰：「此王昭君《出塞曲》也。昭君眷系舊君，瞻望故鄉，悲身世之失所，怨畫師之不公，以無限不平之心，付於一曲之中。所謂‘誰憐一曲傳樂府，能使千秋傷倚羅’者也。然胡姬之曲，邊方之聲，本非正音也。抑有他曲乎？」
楊生又奏一轉，小姐改容而言曰：「吾不聞此聲久矣！道人實非凡人也！此則英雄不遇時，託心於塵世之外，而忠義之氣，一鬱於板蕩之中，得非嵇叔夜《廣陵散》乎？及其被戮於東市也，顧日影彈一曲曰：‘怨哉！人有欲學《廣陵》者，吾惜之而不傳矣。嗟呼，《廣陵散》從此絕矣！’所謂‘獨鳥下東南，廣陵何處在’者也。後人無傳之者。道人必遇嵇康之精靈，學此曲也。」生膝席答曰：「小姐之靈慧，出人上萬萬也。貧道嘗聞之於師，其言亦與小姐一也。」
又奏一翻，小姐曰：「優優哉，諷諷哉！青山峨峨，綠水洋洋，神仙之跡，超脫塵臼之中。此非伯牙《水仙操》乎？所謂‘鍾期既遇，奏流水而何慚’者也。道人乃千百歲後知音者也。伯牙之靈如有所知，必不恨鍾子期之死也。」
楊生又彈一調，小姐輒整襟危坐，曰：「至矣！盡矣！聖人遭遇亂世，遑遑四海，有濟百姓之意，非孔宣父，誰能作此曲也？必《猗蘭操》也。所謂‘逍遙九州，無有定處’者，非其意乎？」
楊生跪坐添香，復彈一聲，小姐曰：「高哉，美哉！《猗蘭》之操雖出於大聖人憂時救民之心，而猶有不遇時之嘆也。此曲與天地萬物，熙熙同春，嵬嵬蕩蕩，無得而名也。是必大舜《南薰》之曲也。所謂‘南風之薰兮，可以解吾民之慍’者，非其詩乎？盡善盡美，無過於此者。雖有他曲，不願聞也。」
楊生敬而對曰：「貧道聞：‘樂律九變，天神下降。’貧道所奏者只八曲也，尚有一曲，請玉振之矣。」拂柱調絃，閃手而彈，其聲悠揚闓悅，能使人魂佚而心蕩。庭前百花，一時齊綻，乳燕雙飛，流鶯互歌。小姐蛾眉暫低，眼波不收，泯默而坐矣。至「鳳兮鳳兮歸故鄉，遨遊四海求其凰」之句，乃開眸再望，俯視其帶，紅暈轉上於雙頰，黃氣忽消於八字，正若被惱於春酒者也。即雍容起立，轉身入內。
生愕然無言，推琴而起，惟瞪視小姐之背，魂飛神飄，立如泥塑。夫人命坐之，問曰：「師傅俄者所彈者，何曲也？」生詐對曰：「貧道雖傳得於師，而不知其曲名，故正俟小姐之命矣。」小姐久而不出，夫人使侍婢問其故。侍婢還報曰：「小姐半日觸風，氣候欠安，不能出來矣。」楊生大疑小姐之覺悟，蹙蹙不安，不敢久留，起拜於夫人曰：「伏聞小姐玉體不平雲，貧道實切憂慮矣。伏想夫人必欲親自診視，貧道請退去矣。」夫人出金帛而賞之。生辭而不受，曰：「出家之人，雖粗解音律，不過自適而已，敢受伶人之纏頭乎？」仍頓首而謝，下階而去矣。夫人憂小姐之疾，即召問之，已快愈矣。小姐還於寢室，問於侍女曰：「春娘之病，今則何如？」侍女曰：「今日則已差。聞小姐聽琴，新起梳洗矣。」
原來春娘姓賈氏，其父則西蜀人也。上京為丞相府胥吏，多有功勞於鄭司徒家矣，未久病死。春娘年才十歲矣。司徒夫妻憐其無依，收置府中，使與小姐同遊，其齒於小姐較一月矣。容貌粹麗，百態俱備，端莊尊貴之氣像，雖不及於小姐，而亦絕代佳人也。詩才之奇，筆法之秒，女工之工，足與小姐相上下。小姐視如同氣，不忍暫離。雖有奴主之分，實同朋友之誼。本名則楚雲，而小姐以其態度之可愛，採韓吏部詩「態度春空雲」之句，改其名曰「春雲」。家內之人，皆以春娘呼之。
春雲來見小姐而問之曰：「朝者諸侍婢皆言，中堂彈琴之女冠，容如天神，手彈稀音，小姐大加稱讚。小婢忘卻在病，方欲玩賞矣，其女冠何其速去也？」小姐發紅於面，徐言曰：「吾愛身如玉，持心如磐，足跡不出於中門，言語不交於親戚，乃春娘之所知。一朝為人所詐，忽受難洗之羞辱，自此何忍舉顏對人乎？」春雲驚曰：「怪哉，此何言耶？」小姐曰：「俄來女冠，容顏果然秀矣，琴曲極其妙矣……」即囁嚅不畢其說。
春雲曰：「其人第何如也，有何言耶？」小姐曰：「其女冠始奏《霓裳羽衣》，次奏諸曲，其終也奏帝舜《南薰曲》，我一一評論，遵季札之言，仍請止之。女冠言又有一曲，更奏新聲，乃司馬相如挑卓文君之《鳳求凰》也。我始有意而見之，則其容貌氣止與女子大異，是必詐偽之人，欲賞春色，變服而來矣。所恨者，春娘若不病，一見必辨其詐也。我以閨中處女之身，與所不知男子半日對坐，露面接語，天下寧有是事耶？雖母親之間，我不忍以此言告之也。非春娘，誰與說此懷也？」春雲笑曰：「相如《鳳求凰》，處子獨不聞耶？小姐必見杯中之弓影也。」小姐曰：「不然。此人奏曲皆有次第，若使無心求凰之曲，何必奏之於諸曲之末乎？況女子之中，容貌或有清弱者，或有壯大者矣，氣像之豪爽，未有如此人者乎。餘意則國試已迫，四方儒生皆集於京師，其中或有誤聞我名者，妄出探芳之計也。」春雲曰：「其女冠果是男子，則其容顏之秀美如此，其氣像之豪爽如此，其精通音律又如此，可知其才稟之高矣。安知非真相如乎？」小姐曰：「彼雖相如，我則決非作卓文君也。」春雲曰：「小姐毋為可笑之說。文君，寡婦也；小姐，乃處子也。文君有意而從之，小姐無心而聽之。小姐何以自比於文君乎？」兩人嬉嬉談笑，終日自樂。
一日，小姐侍夫人而坐，司徒自外而入，持新出榜眼以授夫人曰：「女兒婚事，至今未定，故欲擇佳郎於新榜中矣。聞狀元楊少遊，淮南之人也。時年十六歲，且其科制人皆稱讚，此必一代才子。且聞其風儀俊秀，標緻高爽，將成大器，而未得娶妻，若得此人為東床之客，則於我心足矣！」夫人曰：「耳聞不如目見，人雖過稱，我何必盡信也？親見而後方可定矣。」司徒曰：「是亦不難矣。」