生乃使書童算給酒價，仍驅驢向天津而往。及抵城中，山水之勝，人物之盛，果葉所聞矣。洛水橫穿都城，如鋪白練。天津橋迥跨澄波，直通大路。隱隱如彩虹之飲水，蜿蜿若蒼龍之展腰。朱甍聳空，碧瓦耀日，色映清漪，影抱香街，可謂第一名區也。生知其為店主所謂酒樓，乃催行至其前。金鞍駿馬，填塞通衢；僕伕林立，譁聲雷聒。仰視其上，則絲竹轟鳴，聲在半空。羅衣紛繽，香聞十里。生以為河南府尹宴客於此，使書童問之。爭言城裡少年諸公子，聚集一時名妓，設宴玩景。生聞之，已覺醉興翩翩，豪氣騰騰。於是當樓下驢，直入樓中。
年少書生十餘人，與美人數十雜坐於錦筵之上，騁高談，浮大白，衣冠解明，意氣軒輊。諸生見楊生容顏秀美，符彩灑落，齊起迎揖，分席列坐。各通其姓名後，上座有盧生者先問曰：「吾見楊兄行色，所謂‘槐花黃，舉子忙’者也。」生曰：「誠如兄言矣。」又有楊生者曰：「楊兄苟是赴舉之儒，則雖雲不速之賓，忝於今日之會，亦不妨也。」生曰：「以兩兄之言觀之，則今日之會，非但以杯酒留連而已，必詰詩而較文章也。若少弟者，以楚國寒賤之人，年齒既小，見識甚狹，雖以薄劣猥充鄉貢，參與於諸公之盛末，不亦僭乎？」諸人見楊生語遜而年幼，頗輕易之，答曰：「吾輩之會，非為結詩社也。而楊兄所謂較文章，蓋彷彿矣。然兄是後來之客，雖作詩可也，不作詩亦可也。與吾輩飲酒恰好也。」仍促巡傳杯，使滿座諸妓迭奏眾樂。
楊生乍抬醉眼，獵觀群妓：二十餘人，各執其藝。而惟一人超然端坐，不奏樂，不接語，淑美之容，冶豔之態，真國色也。望之如南海觀音，婷婷獨在於繪素之中矣。生神魂撩亂，自忘巡杯。美人亦頗顧楊生，暗以秋波送情。生又睇視，則屢幅詩箋堆積於美人之前。遂向諸生而言曰：「彼詩箋必諸兄之佳制，可得一賞否？」諸人未及對，美人輒起身，攝其彩箋，置之於楊生之前。生一披覽，則大都十餘張詩，而其中雖不無優劣生熟，蓋平平無驚語佳句也。生心語曰：我曾聞洛陽多才子矣，以此見之，則虛言也。乃還其詩箋於美人，對諸生拱手而言曰：「下土賤生，未嘗見上國文章矣。今者幸玩諸兄珠玉，快樂之心不可勝喻。」
此時，諸生皆大醉矣，哈哈笑曰：「楊兄但知詩句之妙而已，不知其間有尤妙之事也。」生曰：「小弟過蒙眷衛，杯酒之間，已作忘形之友。所謂妙事，何惜向小弟說來耶？」有王生大笑曰：「說道於兄，何害之有？吾洛陽素稱府庫，是以近前科甲，洛陽之人，不為狀元，則必為榜眼、探花。吾輩諸人，皆得文字上虛名，而未能自定其高下優劣矣。彼娘子姓桂名蟾月，非但姿色歌舞獨步於天下，古今詩文，無所不能。且其詩眼尤妙，靈如鬼神。洛陽諸儒納卷而來，則一閱其文，斷其立落，而言如符合，未曾一失，其神鑑如此也。是以吾輩各以所制之文，送於桂娘，經其品題，取其入眼者，裁之歌曲，被之管絃。以之定其高下，長其聲價，如旗亭故事。況桂娘姓名蓋應月中之桂，新榜魁元之吉兆，實在於此矣。楊兄試聞之，此非妙乎？」有杜生者又曰：「此外別有妙而又妙者。諸詩之中，桂娘擇其一首而歌之，則作其詩者，今夜當與桂娘好結芳緣，而吾輩皆作賀客而已，斯豈非妙而又妙者乎？楊兄亦男兒也，苟有一端豪興，亦賦一詩，與吾輩爭衡似好也。」生曰：「諸兄之詩，成之已久，未知桂娘彰何人之詩乎？」王生曰：「桂娘尚靳一闋清音，櫻唇久鎖，玉齒不啟，陽春絕調，猶不入於吾儕之耳。桂娘若不故作嬌態，則必有羞澀之心而然耶？」生曰：「小弟曾在楚中，雖或依樣畫葫，作一兩首詩，而即句外之人也。與諸兄較藝，恐未安也。」王生大言曰：「楊兄容貌美如女子矣，何無丈夫意耶？聖人有言曰‘當仁，不讓於師’，又曰‘其爭也君子’，第恐楊兄之無作詩才也。苟有才也，豈可徒執偽謙乎？」
楊生雖外飾虛讓，一見桂娘，豪氣不可制矣。見諸生旁坐旁尚有空箋，生抽其一幅，縱橫走筆，題三章詩。比如風檣之走海，渴馬之奔川。諸生見其詩思之敏捷，筆勢之飛動，莫不驚訝失色矣。楊生擲筆於座前，謂諸生曰：「宜先請教於諸兄，而今日坐中桂娘即考官也，納卷時刻恐未及也。」即送其詩箋於蟾月。其詩曰：
楚客西遊路入秦，酒樓來醉洛陽春。月中丹桂誰先折？今代風流自有人。
天津橋上柳花飛，珠箔重重映夕暉。側耳要聽歌一曲，錦筵休復舞羅衣。
花枝羞殺玉人妝，未吐纖歌口已香。待得梁塵飛盡後，洞房華燭賀新郎。
蟾月乍轉星眸，霎然看過，檀板一聲，清歌自發。嫋嫋如縷，咽咽如訴，鶴唳青田，鳳鳴丹丘。秦箏奪其聲，趙瑟失其曲。滿座皆灑然易容。初，諸人傲視楊生，許令作詩矣。及其三詩皆入於蟾月之歌喉，憮然破興，相顧無言。欲讓蟾月於楊生，則近於無膽；欲背坐中之初約，則難於失信。面面直視，默默痴坐。楊生知其氣色，倏起告辭，曰：「小弟偶蒙諸兄款接，叨參盛宴，既醉且飽，誠切感幸。前路尚遠，行色甚忙，未得終日吐話，他日曲江之會，當罄此餘情矣。」乃從容下去。諸人亦不肯挽止矣。
生出至樓前，方欲跨驢，蟾月舉步而來，謂生曰：「此路南畔有粉牆，牆外有櫻桃盛開，此是妾家。相公須先往，訪得此家，待妾還歸。妾亦從此往矣。」生點頭而應諾，向南而去。
蟾月上樓，謂諸生曰：「諸相公不以妾為累，以數闋之歌，卜今夜之緣，將何以處之？」諸人猶不捨愛慕之情，答曰：「楊哥，客也，非吾輩中人也，何可以此為拘乎？互相和應，終無定論。」蟾月以冷淡應之曰：「人而無信，妾不知其可也。座上娼樂非不足也，諸相公盡其不盡之樂。妾適有病，未能侍坐終宴矣。」乃緩步而出。諸人初既有約，且見其冷淡之色，不敢出一言矣。
此時楊生往住客店搬移行李，趁黃昏尋往蟾月之家。蟾月先已還家，掃中堂，燃華燭，悄然待之。楊生系驢於櫻桃樹下，往叩重門。蟾月聞剝啄之聲，跣徒出迎，曰：「下樓之時，郎先而妾後矣。今已先到，而郎何後來耶？」楊生曰：「以主人待客可乎？以客而待主人可乎？真所謂非敢後也，馬不前也。」遂相與扶攜而入。兩人相對，其喜可掬。蟾月滿酌玉杯，以《金縷衣》一曲侑之。芳姿嫩聲，能割人之腸，迷人之魂。生情不自抑，相攜就枕。雖巫山之夢，洛浦之遇，未足以逾其樂也。
至夜半，蟾月於枕上謂生曰：「妾之一身，自今日為招已託於郎君矣。妾請略暴情事，惟君俯察而憐閔焉。妾本韶州人也，父曾為此地驛丞矣，不幸病死於他鄉。家事零落，故山迢遞，力單勢蹙，無路返葬。繼母賣我於娼家，受百金而去。妾忍憤含痛，屈身事人，只祈天體垂憐，幸逢君子，復見日月之明。而妾家樓前，即去長安路也。車馬之聲，晝夜不絕，來人去客，孰不落鞭於妾家樓前乎？從來三四年間，眼閱千萬人矣，尚未見近似於郎君者。今何幸遇我郎君，至願畢矣。郎君若不以妾鄙夷之，則妾願為爨汲之婢，敢問郎君之意何如？」
生乃款答曰：「我之深情，豈與桂娘之志少間乎？第我本貧秀才也，且堂有老母，與桂娘偕老，恐未概於老親之意。若具妻妾，則亦恐桂娘之不樂也。桂娘雖不以為嫌，天下必無為桂娘女君之淑德，是可慮也。」蟾月曰：「郎君此何言也！當今天下之才，無出於郎君之右者。新榜狀元固不足論也。丞相印綬，大將節鉞，非久當歸於郎君手中。天下美人，孰不願從於郎君乎？將見紅拂隨李靖之匹馬，綠珠步石崇之香塵。蟾月何人，敢有一毫專寵之心乎？惟願郎君娶賢妻於高門，以奉大夫人後，亦勿棄賤妾焉。妾請自今以後，潔身而待命矣。」生曰：「去年我曾過華州，偶見秦家女子，其容貌才華，足與桂娘可較伯仲，而不幸今也則亡。桂娘欲使更求淑女於何處？」蟾月曰：「郎君所言者，必是秦御史女綵鳳也。御史曾若為吏於此府，秦娘子與賤妾情誼頗稠密矣。其娘子有卓文君之才貌，郎君宜有司馬子之情，而今雖思之，亦無益矣。請郎君更求於他門矣。」楊生曰：「自古絕色本不世出，今秦女、桂娘兩人生並一世，吾恐天地精明之氣，殆已盡矣。」
蟾月大笑曰：「郎君之言，誠如井底蛙矣。妾固以娼妓之中公論，告於郎君矣。天下有‘青樓三絕色’之語：江南萬玉燕，河北狄驚鴻，洛陽桂蟾月。蟾月即妾也。妾則獨得虛名，玉燕、驚鴻真絕代豔色，豈曰天下更無絕色乎？」生曰：「吾意則彼兩人猥與桂娘齊名矣。」蟾月曰：「玉燕以地之遠鄙，未得相見，南來之人，無不稱讚，可知其決非虛名。驚鴻與妾情若兄弟。驚鴻一生本末，請略陳之矣。驚鴻即播州良家女也，早失怙恃，依其姑母。自十歲，美麗之色，名於河北。近地之人，欲以千金買以為妾。媒婆填門，鬧如群蜂，而驚鴻言於姑母，皆斥遣之。眾媒婆問於姑娘曰：‘姑娘東推西卻，不肯許人，必得何許佳郎，可合於意乎？欲以為大宰相之寵妾乎？欲以為節度使之副室乎？欲許於名士乎？欲送於秀才乎？’驚鴻答曰：‘若如晉時東山攜妓之謝安石，則可以為宰相之寵妾矣；若如三國時使人誤曲之周公子，則可以為節度使之妾矣；有若玄宗朝獻《清平詞》之翰林學士，則名士可隨矣；有若武帝時奏《鳳凰曲》之司馬長卿，則秀才可從矣。惟意是適，何可逆料乎？’眾媒婆大笑而散。驚鴻私以為：窮鄉女子，耳目不廣，如何以揀天下之奇才，擇閨中之賢匹乎？惟娼女，則英雄豪傑無不接席而酬酌，公子王孫，亦皆開門而逢迎矣。賢愚易辨，優劣可分。比之則求竹於楚岸，揀玉於藍田，奇才美品，何患不得？遂願自賣於娼家，必欲託身於奇男。未及數年，聲名大噪。去年秋，山東、河北十二州文人才士會於鄴都，設宴以娛。驚鴻以一曲《霓裳》，舞於席上，翩如驚鴻，嬌如翔鳳，百代綺羅，盡失顏色，其才其貌，於此可以見。宴罷獨上銅雀臺，帶月徘徊，感古悲傷。詠斷腸之遺句，吊分香之往跡，仍竊笑曹孟德不能藏二喬於樓中。見之者無不愛其才、奇其志矣。顧今閨閣之中，豈獨無其人乎？驚鴻與妾同遊於相國寺，與之論懷，驚鴻謂妾曰：‘爾我兩人，苟得意中之君子，互相薦引，同事一人，則誓不誤百年之身矣。’妾亦諾之矣。妾適遇郎君，輒思驚鴻，而驚鴻方入于山東諸侯宮中，此所謂好事多魔者耶？侯王姬妾，富貴雖極，此非驚鴻之願也。」仍噓唏曰：「惜乎安得一見驚鴻，說此情也。」楊生曰：「青樓中雖有許多才女，安知士家閨秀，不讓娼扉一地頭乎？」蟾月曰：「以妾目見，無如秦娘子者。苟下秦娘一等，妾不敢薦之於郎君矣。然妾飽聞長安之人，爭相稱道曰：‘鄭司徒女子，窈窕之色，幽閒之德，為當今女子中第一。妾雖未親見，大名之下，本無虛辭。郎君歸到京師，留意訪問，是所望也。」
問答之間，紗窗已微白矣。兩人同起，梳洗畢。蟾月曰：「是家非郎君久留之地也。況昨日諸公子不無怏怏之心，恐不利於相公，須趁早登程。前頭叨侍之日尚多，何必為兒女子屑屑之悲乎！」生謝曰：「娘子之言誠如金石，當銘鏤於心肝矣。」遂相對揮淚，分手而去。