天下名山曰有五焉：東曰東嶽，即泰山；西曰西嶽，即華山；南曰南嶽，即衡山；北曰北嶽，即恆山；中央之山曰中嶽，即嵩山。此所謂五嶽也。五嶽之中，惟衡山居中土最遠。九疑之山在其南，洞庭之湖徑其北，湘江之水環其三面，若祖宗儼然中處，而子孫羅立而共揖焉。七十二峰，或騰踔而矗天，或嶄而截雲，如奇標俊彩之美丈夫，七竅百骸皆秀麗清爽，無非元氣所鍾也。其中最高之峰曰祝融、曰紫蓋、曰天柱、曰石廩、曰蓮花五峰也。其形擢疏，其勢陟高，霧翳掩其真面，霞氛藏其半腹，非天氣廓掃，日色清朗，則人不能得其彷彿焉。昔大禹氏治洪水登其上，立石記功德，天書雲篆，歷千萬古而尚存。秦時仙女衛夫人修煉得道，受上帝之職命，率仙童玉女，來鎮此山，即所謂南嶽衛夫人也。蓋自古昔以來，靈異之跡，瑰奇之事，不可殫記。唐時，有高僧自西域天竺國入中國，愛衡山秀色，就蓮花峰上，結草菴以居，講大乘之法，以教眾生，以制鬼神。於是西教大行，人皆敬信，以為生佛復出於世。富人薦其財，貧者出其力，鏟疊嶂，架絕壑，鳩財僝工，大開法宇。幽敻寥闃，勝概千萬。杜工部所謂「寺門高開洞庭野，殿腳插入赤沙湖。五月寒風冷佛骨，六時天樂朝香爐」，四句已盡之矣。山勢之傑，道場之雄，可知其南方之最。其和尚惟手執《金剛經》一卷，或稱六如和尚，或謂六觀大師。弟子六百人中，修戒行得身通者三十餘人。有小闍利名性真者，貌形冰雪，神凝秋水，年才二十歲，三藏經文，無不通解，聰明慧智，卓出諸髠。大師極加愛重，將欲以衣缽傳之。大師每與眾弟子講論大法，洞庭龍王化為白衣老人，來參法席，味聽經文。
一日，大師謂眾弟子曰：「吾老且病，不出山門已十餘年，今不可輕動矣。汝輩眾人中，誰能為我入水府，拜龍王，替行回謝之禮乎？」性真請行。大師喜而送之。性真著七斤之袈裟，曳六環之神笻，飄飄然向洞庭而去。
俄而，守門道人告於大師曰：「南嶽衛真君娘娘送八個仙女，已到門矣。」大師命召之，八仙女次第而入，周行大師之座，至三回乃已，以仙花散之。訖，跪傳夫人之言曰：「上人處山之西，我則在山之東，起居相近，飲食相接，而賤曹多事，使我苦惱，尚未得一造法座，穩聽玄談。處仁之智蔑矣，交鄰之道闕矣。茲送灑掃之婢，敬修起居之禮，兼以天花仙果、七寶紋錦，以表區區之誠。」遂各以所領花果寶貝，敬進於大師。大師親受之，以授侍者，供養於佛前。屈身而禮，叉手而謝曰：「老僧有何功德，荷此上仙之盛饋？」乃設齋以待八仙女。於其歸，致敬謝之意而送之。
八仙女同出山門，攜手而行，相議曰：「此南嶽天山，一丘一水，無非我家境界。而自和尚開道場之後，便作鴻溝之分。蓮花勝景在於咫尺，而未得探討矣。今者吾儕以娘娘之命，幸到此矣。且春色已妍，山日未暮，趁此良辰，陟彼崔嵬。振衣於蓮花之峰，濯纓於瀑之泉，賦詩而吟，乘興而歸。誇張於宮中諸娣妹，不亦快乎！」皆曰：「諾。」遂相與緩步而上，俯視瀑流之源。緣崖而行，遵水而下，少憇於石橋之上。此時正春三月也，林花齊綻，紫霞蔥籠，望之如展錦繡之色。谷鳥爭鳴，嬌音宛轉，聞之如奏管絃之曲。春風使人駘蕩，物色挽人留連。八仙女油然而感，怡然而樂。踞坐橋上，俯瞰溪流。百道飛泉，匯為澄潭，清冽瑩澈，如掛廣陵新磨之鏡也。翠蛾紅妝，照輝水底，依俙然一幅美人圖，新出於龍眠手下也。自愛其影，不忍即起，殊不覺夕照度嶺，暝靄生林也。
是日性真至洞庭，劈琉璃之波，入水晶之宮。龍王大悅，出迎於宮門之外。延入殿上，分席而坐。性真俯伏奏大師遙謝之音。龍王恭已而聽之。遂命設大宴而接之。真果仙菜，豐潔可口。龍王親自執酌以勸性真。性真固讓曰：「酒者伐性之狂藥，即佛家大戒，賤僧不敢飲也。」龍王曰：「釋氏五戒中禁酒，予豈不知？寡人之酒，與人間狂藥大異，只能和人之氣，未嘗蕩人之心。上人獨不念寡人殷勤之意耶？」性真感其厚眷，不敢強拒，乃連倒三卮。
拜辭龍王，出水府，御泠風，向蓮花來。至山底，頗覺酒暈上面，昏花纈眼，自訟曰：「師父若見滿頰紅潮，則豈不驚怪而切責乎！」即臨溪而坐，脫其上衣，攝置於清沙之上。手掬清波，沃其醉面。忽有異香捩鼻而過，既非蘭麝之薰，亦非花卉之馥。而精神自然震盪，鄙吝倏爾消鑠，悠揚荏弱，不可形喻。乃自語曰：「此溪上流有何樣奇花，郁烈之氣，泛水而來耶？吾當往而尋之。」更整衣服，沿流而上。
此時八仙女尚在石橋之上，正與性真相遇。性真舍其錫杖，上手而祝曰：「僉女菩薩，俯聽貧僧之言：貧僧即蓮花道場六觀大師弟子也，奉師之命下山而去，方還歸寺中矣。石橋甚狹，菩薩諸坐，男女恐不得分路。惟願僉菩薩暫移蓮步，特借歸路。」八仙女答拜曰：「妾等即衛夫人娘娘侍女也，承命於夫人，問候於大師，歸路適小留於此矣。妾等聞之，禮雲：‘於行路，男子由左而行，夫人由右而行。’此橋本來狹窄，妾等且已先坐，今道人從橋而去，於禮不可，請別尋他路而行。」性真曰：「溪水既深，且無他路，欲使貧僧從何處而行乎？」仙女等曰：「昔達摩尊者乘蘆葉涉大海，和尚若學道於六觀大師，則必有神通之術，涉此小川，何難之有？而乃與兒女子爭道乎？」性真笑曰：「試觀諸娘子之意，必欲索行人買路之錢也。然貧寒之僧，本無金錢，適有八個明珠，請奉獻於諸娘子，以買一線之路。」說罷，手持桃花一枝，以擲於仙女之前。四雙絳萼，即化為明珠，祥光滿地，瑞彩燭天，若出於海蚌之胎。八仙女各拾取一個，顧向性真，粲然一笑，竦身乘風，騰空而去。性真佇立橋頭，抬首遠望良久，雲影始滅，香風盡散。惘然如失，惆悵而歸。以龍王之言復於大師。大師詰其晚歸，對曰：「龍王待之甚款，挽之頗懇，情禮所在，不敢拂衣而即出矣。」大師不答，使之退休。
性真來到禪房，日已曛黑矣。自見八仙女之後，嫰語嬌聲，尚留於耳邊，豔態妍姿，猶在於眼前。欲忘而難忘，不思而自思。神魂怳惚，悠悠盪盪，兀然端坐，默唸於心曰：「男兒在世，幼而學孔孟之書，壯而逢堯舜之君，出則作三軍之帥，入則為百揆之長，著錦袍於身，結紫綬於腰，揖讓人主，澤利百姓。目見嬌豔之色，耳聽幻妙之音，榮輝極於當代，功名垂於後世，此固大丈夫之事也。笑我佛家之道，不過一盂飯，一瓶水，數三卷之經文，百八顆之念珠而已。其德雖高，其道雖玄，寐寞太甚矣，枯淡而止矣。假令悟上乘之法，傳祖師之統，直坐於蓮花臺上，三魂九魄，一散於煙焰之中，則夫孰知一個性真生於此天地間乎？」思之如此，念之如彼，欲眠不眠，夜已深矣。霎然閤眼，則八仙女羅列於前矣。驚悟開睫，已不可見矣。遂大悔曰：「釋教工夫，正其心志，斯為上行矣。我出家十年，曾無半點苟且之心矣。邪心忽發，今乃如此，豈不有妨於我之前程乎？」遂自爇檀，趺坐蒲團，振刷精神，輪盡項珠。
方靜念千佛矣，忽聞童子立窗外呼之曰：「師兄著寢否？師父命召之矣。」性真大愕，曰：「深夜促召，必有故也。」仍與童子，忙詣方丈。大師集眾弟子，儼然正坐，威儀肅肅，燭影煌煌。乃厲聲責之曰：「性真，汝知汝罪乎？」性真顛倒下階，跪而對曰：「小子服事師父十閱春秋，而曾未有毫髮不順不恭之事，誠愚且昏，實不知自作之罪矣。」大師曰：「修行之工，其目有三：曰言也，曰身也，曰意也。汝往龍宮，飲酒而醉。歸到石橋，邂逅女子，以言語酬酌，折贈花枝，與之相戲。及其還來，尚且繾戀。初既蠱心於美色，旋即留意於富貴，慕世俗之繁華，厭佛家之寂滅。此三行工夫，一時壞耳。其罪固大，不可仍留置於此地也。」
性真叩頭泣訴曰：「師乎！師乎！性真誠有罪矣。然自破酒戒，因主人之強勸，不獲已也。與仙女酬酌言語，只為借路，本非有意，有何不正之事乎？及歸禪房，雖萌惡念，一剎那間，自覺其非。惕狂之心陡作，藹善端之自發，咋指追悔，方寸復定，此儒家所謂‘不遠而復’者也。苟使弟子有罪，則師父撻楚儆戒，亦教誨之一道；何必迫而黜之，俾絕自新之路乎？性真十二歲棄父母，離親戚，依歸師父，即剃頭髮。言其義，則無異生我而育我；語其情，則所謂無子而有子。父子恩之深矣，師弟之分重矣！蓮花道場，則性真之家，舍此何之？」
大師曰：「汝欲自去，吾令去之？汝苟欲留，誰使汝去乎？汝自謂曰：‘吾何去乎？’汝所欲往之處，即汝可歸之所也。」仍復大聲曰：「黃巾力士安在？」忽有神將自空中而下，俯伏聽命。大師分付曰：「汝領此罪人往酆都，交付於閻王而回。」
性真聞之，肝膽墜落，涕淚迸出，無數叩頭，曰：「師父！聽此性真之言：昔阿蘭尊者入於娼女之家，與同枕蓆，失其操守。而釋迦大佛不以為罪，但設法而教之。弟子雖有不謹之罪，比之阿蘭，猶且輕矣，何必欲訟於酆都乎？」大師曰：「阿蘭尊者未制妖術，雖與娼女親近，其心則未嘗變也。今汝則一見妖色，全失素心，嬰情冕紱，流涎富貴。其視於阿蘭何如也？汝罪如此，一番輪迴之苦，惡得免乎？」性真惟涕泣而已，頓無行意。大師復謂之曰：「心苟不潔，雖處山中，道不可成矣。不忘其根本，雖落於十丈狂塵之中，畢竟自有稅駕之處。汝必欲復歸於此，則吾當躬自率來。汝其勿疑而行矣。」
性真知不可奈何，拜辭於佛像及師父，師兄弟相別，隨力主而歸。入陰魂之關，過望鄉之臺，至酆都城外。守門鬼卒問其所從來，力士答曰：「承六觀大師法旨，領罪人而來矣。」鬼卒開城門而納之。力士直抵森羅之殿，以押來性真之意告之。閻王使之招入，指性真而言曰：「上人之身，雖在於南嶽蓮花之中，上人之名，已載於地藏王香案之上矣。寡人以為此上人得成大道，一升蓮座，則天下眾生必將普被陰德矣。今因何事，辱至於此乎？」性真大慚。良久，乃告曰：「性真無狀，曾遇南嶽仙女於橋上，不能制一時之心，故仍以得罪於師父，待命於大王矣。」閻王使左右上言於地藏王曰：「南嶽六觀大師使黃巾力士押送其弟子性真，要令冥司論罪。而此與他罪人有別，敢將仰稟矣。」菩薩答曰：「修行之人一往一來，當依其所願，何必更問！」閻王方欲按決矣，兩鬼卒又告曰：「黃巾力士以六觀大師法旨，領八罪人來到門外矣。」性真聞此言大驚矣。
閻王召其罪人。南嶽八仙女匍匐而入，跪於庭下。閻王問曰：「南嶽仙女，聽我言也。仙家自有無窮之勝概，自有不盡之快樂，諸仙女何為而到此地耶？」八人吞羞而對曰：「妾等奉衛夫人娘娘之命，修起居之禮於六觀大師。路逢性真小和尚，有問答之語矣。大師以妾等為玷汙叢林之靜界，移牒於衛娘娘府，拉送妾等於大王。妾等升沉苦樂，皆懸於大王之手。伏乞惟大慈大悲，使之再生於樂地。」閻王定使者九人，招之前，密密分付曰：「率此九人，速往人間。」言訖，大風倏起於殿前，吹上九人於空中，散之四面八方。性真隨使者為風力所驅，飄飄搖搖無所終，泊至於一處，風聲始息，兩足已在地上矣。
性真收拾驚魂，舉目而見之，則蒼山鬱郁而四圍，清溪曲曲而分流。竹籬茅屋隱映草間者，才十餘家矣。使者攜性真立於數間精舍門外，自入於內。性真獨立仿徨，聽得人語，數三女人相對而坐，私相語曰：「楊處士夫人五十後始有胎侯，誠人間稀罕之事矣。臨產已久，尚無兒聲，可怪可慮。」性真默想曰：「今者我當輪生於人間，而顧此形身，只個精神而已。骨肉正在蓮花峰上，已燒火矣。我以年少之故，未育弟子，不知更有何人收我舍利？」思量反覆，心切悽愴。俄而使者出，揮手招之。言曰：「此地則大唐國淮南道秀州縣也。此家則楊處士家也。處士乃汝父親，其妻柳氏乃汝慈母也。汝以前生之緣，為此家之子。汝須速入，無失吉時！」
性真即入，見則處士戴葛巾，穿野服，坐於中堂，對爐煎藥，香嗅蕩蕩襲人。房內隱隱有婦人呻吟之聲矣。使者促性真入房中，性真疑慮逡巡。使者自後推擠，性真蹶然仆地，神昏氣窒，若在天地翻覆之中者然。性真大呼曰：「救我，救我！」而聲在喉間，未能成語，只作小兒啼哭之聲矣。侍婢走告於處士曰：「夫人誕生小郎君矣！」處士奉藥碗而入，夫妻相對，滿面歡喜。性真飢則飲乳，飽則止哭。當其始也，心頭尚記蓮花道場矣。及其漸長，知父母之恩情，然後前生之事已惘然不知也。處士見其兒子骨格清秀，撫頭而言曰：「此兒必天人謫降也。」名之曰少遊，字之曰千里。
流光水駛，犀角日長，於焉之間，已至十歲矣。容如蘊玉，眼如晨星，氣質擢秀，智慮深遠，魁然若大人君子矣。處士謂柳氏曰：「我本非世俗之人，而以與君有下界因緣，故久留於煙火之中。蓬萊仙侶寄書招邀致者已久，而念君孤孑，未能決去。今皇天默佑英子，斯得聰明超倫，穎睿拔萃，真吾家千里駒也。君既得依倚之處，晚年必將睹榮華而享富貴也。此身去留，須不介意也。」
一日，眾道人來集於堂上，與處士或騎白鹿，或驂青鸞，向深山而去。此後惟往往自空中寄書而已，足跡未嘗到家矣。