我絲毫不動聲色，恭恭敬敬地請弗蘭克林先生接著往下說。

「你還記得嗎，貝特里奇，」弗蘭克林先生說，「亨卡斯爾舅舅從印度回來那陣子，我父親正牽涉進一場官司裡。亨卡斯爾舅舅手上有一些檔案，我父親認為這對他打贏那場官司可能有些用處，所以他就去找上校了。上校的回答十分奇怪。他同意讓我父親拿去需要的檔案，只要我父親同意為他做一件事。他說多虧戰爭，使他擁有了這顆世上最大的鑽石。但他認為，帶著這顆寶石，無論走到哪裡，不管是他還是寶石都不是安全的。因此他決定請另外一個人保管這顆鑽石，那個人用不著擔任何風險，他可以把它寄存在銀行的保險庫裡，他的職責只是，每年在一個約定的日子裡，收拆上校寄來的一封信，信裡只簡單地寫明那天他還活著。要是過了那個日子，還沒收到上校的信，他的沒有音訊就表明他已經被人謀殺了。在這種情況下，也只有在這種情況下，就得把和鑽石放在一起的一封密信拆開，照信上說的處理。要是我父親同意負起這份奇怪的責任，上校的檔案就可以給他。這就是他的回答。」

「你父親怎麼辦呢，先生。」

「怎麼辦？」弗蘭克林先生說，「怎麼辦回頭我會告訴你。他說，這件事委實荒唐。上校從印度帶回來的不過是塊廉價的水晶，他卻把它當成了鑽石，還說有人要謀害他的生命，這不過是他的空想罷了。看來是上校抽鴉片的年份多了，所以就樣樣事情都這麼胡思亂想了。不過我父親還是答應負起這份奇怪的責任，因為要想得到那些寶貴的檔案，除此之外沒有別的辦法。於是鑽石和密信都放進了銀行的保險庫，上校那些按時報告自己還活著的信，就由我們的家庭律師布魯夫先生代表我父親收拆。

「我父親拿到那些檔案後，就再也沒見到過他的大舅子。布魯夫先生年年都在約定的日子收到上校的來信。我看過那堆信，全都寫得千篇一律：‘先生：現特告知，本人依然健在。鑽石請存放如常。約翰·亨卡斯爾。’但在六個月或八個月之前，來信寫法第一次有了不同。信上寫道：‘先生：據告我將不久於人世。請來寒舍，代擬遺囑。’布魯夫先生就到上校獨居的那座小別墅去了。除了來給他做家務的僕人和給他看病的醫生，給上校作伴的只有幾隻狗、幾隻貓，還有幾隻鳥，再沒有別的人。上校已經花掉自己的絕大部分家財，遺囑總共三條：第一條是繼續養護他的家禽家畜；第二條是給某大學的一位實用化學教授提供資助；第三條就是把月亮寶石贈送給他的外甥女作生日禮物，條件是要父親作執行人。開始，我父親拒絕做這件事，但繼而一想，也就答應了，因為布魯夫先生提出，這事得為雷茜爾著想，這顆鑽石也許還值幾個錢哩。」

「上校有沒有說出理由，先生，」我問道，「他為什麼要把這顆鑽石贈給雷茜爾小姐呢？」

「他說了。不過你別打岔，貝特里奇，事情得一樁一樁說呀。上校死了，照例得把鑽石拿去估估價。珠寶商們全都證實上校的話是對的——他擁有一顆世界上最大的鑽石。這顆鑽石少說也值兩萬英鎊。我父親的那份驚喜也就別提啦！他還差一點拒絕當執行人，差一點讓這塊稀世珍寶落入外人之手哩！既然他現在對這件事已發生興趣，也就拆開了那封跟鑽石放在一起的密信。我看，這信倒提供了一條線索，告訴我們威脅上校生命的陰謀是什麼。」

「先生，」我說，「那你真的相信這裡面有個陰謀了？」

「是的，」弗蘭克林先生說，「密信裡寫的和我想的一樣，寫的是他要是死了該怎麼做。萬一他遭到暗殺，也就是說沒有按時收到他的來信，我父親就得把這顆月亮寶石偷偷帶到阿姆斯特丹（荷蘭首都。），找個有名的寶石工匠，把它分割成四塊或者六塊，分割後的寶石要賣掉，賣得的錢就用來資助遺囑裡提到的那個化學教授。哦，貝特里奇，你從上校的信裡，能得出什麼結論？」

我對這沒能說出什麼看法，結果還是弗蘭克林先生告訴我這是怎麼回事。

「注意，」弗蘭克林先生說，「只有上校不被暗殺，鑽石才能保全。‘殺了我，’上校說，‘這鑽石就不再是這鑽石了。儘管它的價值沒有失去，但已失去本來面目。’」

「我的天啊，先生，」我叫了起來，「那麼這陰謀是什麼呀？」

「陰謀是這塊寶石原主，那班印度人搞出來的。這事的根本在於某種古老的迷信。這是我的看法，我現在手頭的一封家信，可以作為證明。」

現在我明白了，為什麼弗蘭克林先生對我們公館來過三個變戲法的印度人如此重視。

「哦，這是我個人的看法，」弗蘭克林先生接著說，「呃，還是讓我們來討論一下和我們有關的實際問題吧。上校死了以後，奪取月亮寶石的陰謀是不是還存在？上校把這件生日禮物送給他外甥女的時候，他是不是知道這一點？」

說到這裡，我才開始明白，這事歸根到底還是跟夫人和雷茜爾小姐有關。我一字不漏地聽他說著。

「我發現月亮寶石有這麼一段故事後，本不願把它帶到這兒來，」弗蘭克林先生說，「可是布魯夫先生說，總得有個人來辦這件事。既然如此，還是我來辦為好。我從銀行裡取出鑽石後，就發覺有個衣衫破爛、臉色黝黑的男人在街上盯我的梢。沒想到我在倫敦又非常意外地收到了一封信，得耽擱一些時候。於是我又把鑽石重新存進銀行，可這時，我想我又見到了那個衣衫破爛的男人。今天早上我再去取出鑽石時，又第三次見到了那個人。我設法甩掉了他，並且不乘午後的車，改乘上午的車。到了這兒——我聽到的第一個訊息是什麼呢？竟聽到這三個變戲法的印度人已經來過這兒了。而且他們知道我要來，還知道我身邊帶著什麼東西。這到底是偶然的巧合，還是一個鐵證，證明月亮寶石一從銀行取出，就讓那幾個印度人給盯上了？」

他和我都回答不上這個問題。我們相互打量著，接著又看看潮水。後來，弗蘭克林先生從口袋裡掏出一隻信封，他開啟信封，把裡面的一張紙遞給我。

「念念這個，貝特里奇，」他說，「再回憶一下，上校回英國後，範林達夫人是怎麼對待她這位哥哥的。」

他遞給我的是上校的遺囑抄件。

第三條，也即最後一條，要是在我死後第二年，我孀居的妹妹朱麗亞·範林達在她獨生女雷茜爾過生日那天依然健在的話，就把我的這顆在東方以月亮寶石聞名的黃鑽石，贈送給我的外甥女雷茜爾·範林達。我要求遺囑執行人在我死後第二年，在她過生日那天，當著我妹妹朱麗亞·範林達的面，將這顆鑽石送給她的女兒。並要求遺囑執行人轉告我妹妹，我將這顆鑽石贈送給她女兒雷茜爾，證明我臨死時已原諒當年她女兒生日時她拒我入門的侮辱。