我的語氣急切起來：「他們去了哪裡？」
他們伸手指著西邊蒼蒼茫茫的大山——那是險峻的砧山山脈，「早翻過大山了！大概往遠裡去了……」
「他們為什麼要去那麼遠？」
「為錢嘛。山那邊有南方來的淘金隊，那裡招做雜活的人。誰都留不住他們……」
我半晌不語。
「你是他家親戚嗎？城裡親戚？」
「是的……」
我這會兒心裡盤算著是否翻過砧山山脈——那可能要花費許多時間，從這裡翻山後再進入採礦區，至少也需要七八天吧。看來此行只好先停下來，我要從這兒折回了——需要去完成此行另一個、也是更重要的任務，那就是找到小白和老健他們……而後我會把園子裡的一切稍作安置，尋一個更充裕的時間再去大山西部。
3
下面的一段路程讓人既謹慎又興奮。我在心裡忍不住唸叨起幾個人的名字，不知分別以來，小白幾個人是怎樣度過這段日子的？我和朋友們沒有他們的任何音訊，因為各種聯絡方式已經切斷，彼此真的成為一個個孤島。他們也未必知道我後來的處境……整個事件一定會以某種方式了結的，我一直在想如何憑藉自己以及其他人的力量，來援助這些無辜者；我不信如此的不義和黑暗竟可以長存下去。我見到小白他們最重要的事情，就是商量整個計劃：從哪裡著手、怎樣開始？一切都不能貿然行事，不能有一點莽撞——在這些方面小白應該是一個經驗豐富、十分沉著的人。我甚至想過，目前他與朋友的處境，或許也是他早已預料的一個結果、一個過程？因為在長期的交往當中讓我深有感觸的是，小白雖然在年齡上小於我，但在某些方面已經擁有相當複雜的經驗，有著並不單薄的閱歷，有著相當嚴整的判斷和運籌能力。我想聽聽他的意見，他的下一步決定，特別是——我應該做些什麼、怎麼做？
我一直牢牢記住了分手那一天的情景，他說的每一句話。他讓我一定要在事態平穩一段時間再去那個地方。可我擔心這些日子如果拖得太長，他是否還會待在那裡？他一旦離開我就無從找到，我們再要見面也只能是他設法找我——這樣就會冒更大的風險。我在想老疙對我的提醒，我必須謹慎至極。我甚至從城裡返回後再也沒有去過那個村子，只去探望過三先生和他的跟包。我一遍遍咀嚼跟包的故事，以此來安慰自己，抵禦著難言的悲傷和寂寥。煞神老母和烏坶王的幽靈就在平原上徘徊，現代人竟然不得不與他們共舞——我在長長的跋涉中常常陷入這樣的默想，忍住心底泛上來的陣陣驚訝。
從山地丘陵和平原的交界處——蘆青河西岸往南二十華里有一個鎮子，鎮子東南有一個「草炭廠」。所謂的「草炭」即是將廢棄的作物秸稈之類粉碎漚制，做園林種植業所需要的底肥和基料。小白在那裡有一個叫「長閂」的技術員朋友，自己的公開身份是對方的合作伙伴兼技術同行，所以以前在那裡不事聲張地待過許多次。這次草炭廠即是小白所選擇的第一個滯留點。一般情況下他一定會在那裡等我。
我用了兩天的時間抵達了那個鎮子，然後就直奔草炭廠了。當我遠遠地看見那一片低矮的廠房、聽到隆隆的機器聲時，心裡真有點按捺不住。我為即將到來的相會而興奮。那種心緒真是難以表述。
進廠後直接找「長閂」，有人就把我引到一個面色黢黑的四十多歲的男人面前。他正一下下咬著一根甘蔗樣的東西，仔細看了看是甜高粱秸。他加緊咀嚼了幾口，吐出一口口渣屑，等引我進來的人走開後才問：「找我？」我點點頭，聲音壓得很低：「我想見一下小白。」「他嘛……嗯，我們沒有這麼個人啊。」我看看旁邊——一個人正推著一輛手推車匆匆走過。待那人走遠，我說：「我是他的朋友，姓寧，與他約好的。」
「長閂」不再說話，把我領到一旁，從一條小衚衕裡拐進一個小院。這裡由幾幢青石做基的黑瓦泥牆圍起來，很隱秘的樣子，惟一的不好處是噪音稍大。我想即便習慣了這種環境，要在這裡長期生活下去也不是一件易事。我們進了最邊角的一間，進門後立刻合上門扇——原以為馬上就可以見到小白了，誰知道黑乎乎的屋子裡空無一人。「長閂」拉開窗簾，這才讓我看清小屋裡的炕、小桌，還有一個小小的書架。憑直感，這是小白的屋子！我問：「人呢？」
「長閂」一聲不吭，只從炕蓆子下邊摸出一個信封。
我急急開啟，只見一張紙上只有寥寥幾個字：「這裡太吵了。和那個村子一樣吵。我得換個地方住了。還記得你講過的那個夜晚遇見鬼的故事？那個老太婆？常常想到那兒，真有意思！再見！」
我怔怔地看著，一時有些迷茫。顯然，這裡面埋下了玄機，藏下了暗語。顯而易見的是，這裡並非是什麼噪音的問題，而是那個集團或者刀臉的人盯上了這裡——他害怕這封信落到那些人手裡，同時又因為「長閂」並不認識我，為了牢靠穩妥，也只有寫下這樣一封信——這樣即便別人看了也不會有什麼問題。可是由此帶來的最大困境是，我自己一時也弄不懂這其中的意思了。我問「長閂」：「小白是什麼時候離開的？」他一直在看我的背囊，聽了我的話像剛剛醒過神來似的：「唔，他嘛，他早就走了呀。」
我在炕上坐了一會兒，又翻看小書架上所剩無幾的書。奇怪的是這些書全都是市場上絕跡的、六七十年代的政治讀物或文學類書籍。它們陳舊的封面、特殊的氣息，一下就把人拉回到久遠的年代，那種如夢似幻的感受在心頭一閃而過……我又一次問「長閂」：「他走前說了什麼？沒留下什麼話吧？」
「長閂」搖頭：「他只說把這封信交給你，你一看就知道了。」
可我無數次地看著，還是不知道。