1
隨著天氣越來越暖，渠邊上的草開始長高，灌木上的枝葉漸漸變大了。各種各樣的鳥兒都從遠處飛來。田野上可以看到蝴蝶、蜜蜂、奔跑的小兔，空中有了翱翔的鷹。地邊水溝的當心開始生出一些蓼科植物，節節草在渠岸上長了幾寸高，林下問荊長得特別茂盛。渠裡的流水早就斷了，只有很少幾灣水，裡面長著水蓼、長鬃蓼、小香蒲和長苞香蒲等。渠底有一層焦乾發黑的東西，原來是一些幹腐的浮葉眼子菜。可見以前這兒的水有多旺。酸模和窄葉澤瀉一塊兒鑽出地表，長得非常茁壯。渠岸上有柳棵、長成了灌木叢的健楊和小葉山毛柳等。地頭上的一株楊樹大約有二十多米高，灰褐的樹皮在春天裡變得簇新，貼近了似能感到微微的脈動。
慶連說，這兒每到五六月份就開滿了各種各樣的花兒，比如說金針菜，一口氣就可以採上一笸籮。如果有了更好看的花，他就把它移到盆裡……他一邊講一邊低頭在田邊尋找，後來指著剛生出不久的草葉給我看。原來那是一株吉祥草。
鄰近的土地開始出現了三三兩兩耕作的人。慶連說：「這還是好一點的村子呢。再往北，離煤礦近一點的，那裡的人差不多都不種地了。」
「給煤礦打工嗎？」
「去做裝卸工，乾點零活，總比捲起鋪蓋往別處去強吧……」
「賺得錢多嗎？」
「多不了，因為煤場讓一個叫‘老水蛇’的包下了。他是個大戶，養了十幾輛汽車。當地人沒有不怕他的，礦上的頭兒是他最好的朋友。光是拉煤掙不了那麼多錢，靠的就是這個煤場……」
我聽不明白。慶連說：「周圍一個大礦和兩個小礦的煤炭，有一多半都要經他的手倒一下。他先是在四周買了一大片地，把那些煤拉到自己地裡，再讓買主從那兒往外運。再後來他乾脆把剛出井的煤直接買下來，然後再轉手賣出去。」
這事兒聽起來有點聳人聽聞，「這不等於公開搶劫嗎？」
「就算是吧，那又怎樣？上面整頓了，可‘老水蛇’的勢力越整頓越大……後來不光是煤炭，連煤場的裝卸工都要歸‘老水蛇’管。現在我們都是給‘老水蛇’幹活兒。」
「你認識‘老水蛇’嗎？」
「誰不認識他？不過他不認識我們，我們是來打工的。」
「那兒工錢高吧？」
「那要看裝卸多少噸了。一天下來，人累得快散架了才能掙上幾十塊錢。‘老水蛇’刁得厲害，誰也別想從他手裡討到便宜。他現在錢多得用麻袋裝了，還是捨不得多扔一分。除了煤場，他又在城邊買了大塊地皮，蓋起一幢幢樓往外賣……」
「那是房地產。」
「村裡人都說，用不了幾年，‘老水蛇’手裡就拄上‘龍頭拐’了！」
「拄這樣的拐幹什麼？」
慶連瞧著我，我這才發現，他用力看人時一隻眼睛稍微有點斜：「拄了這種拐，打死人就不用償命了！」
2
幾天之後，田裡的活兒做完了，慶連要回裝卸隊去了。
他把我一個人撇在家裡，有時好多天才回來一次。我老待在屋裡悶得慌，後來就提出和慶連一塊兒到裝卸隊去。
老媽媽臉一沉：「那你可受不了！」
「慶連能我就能。」
老人拗不過我，慶連則喜歡拉上我做伴兒。就這樣，我跟慶連到十幾裡之外的那個煤場去了。
裝卸隊住在煤場旁邊一個簡易的工棚裡，那兒有一溜大通鋪。晚上離家近的走了，有的再近也不願回去，因為已經累得走不動了，一個個扔下鍬就躺下，樣子很像挖煤的工人，滿臉都是烏黑的煤屑。每個人穿的衣服都單薄極了，從煤場下來時要趕緊披上厚厚的棉襖。上煤場時每個人都要扎腿，胳膊袖口那兒也要用麻繩捆住，這樣幹活才利索，風吹起的煤屑也竄不進衣服裡。他們全是黑臉，一笑牙齒雪白，眼白也顯得很大。
慶連只讓我陪陪他，給他打打下手，但我堅持要自己做。最後慶連只得領我到一個工頭那兒登了記，然後領來一把大大的鐵鍬。
由於車少人多，所以只要有一輛車進了煤場，立刻就有人跑過去搶。場上有一個戴袖章的賊眉鼠眼的人，他不停地呵斥那些奔跑的裝卸工——車停得不是地方，裝卸工站錯了位，都要挨一頓怒斥。
有一次我親眼看到監工的把一個瘦瘦的、看樣子頂多十六七歲的小裝卸工猛地扯倒，腮部給碰在了尖煤稜上，嘴角立刻滲出了血……小夥子爬起來，把流血的嘴巴擦一擦，顧不得看打他的人一眼，趕緊去搶另一輛車了。
我覺得這種爭搶太危險了。慶連在煤場上小聲告訴我：「你什麼也不要理會，只管搶自己的車。你只要往車斗裡揚上幾鍬，那麼這輛車就歸你裝了！」
我照他的法子做，可是有好幾次我搶先把煤揚到了車斗裡，旁邊的一個人緊接著也揚進去了。他罵罵咧咧，甚至威嚇說要揍人，結果只能讓給他。這樣爭搶一天也只能裝上兩三輛車，那種緊張疲勞簡直不可想象……即便這樣，我仍然想看一看那個「老水蛇」。
「你看不到的，」慶連告訴，「他輕易不到煤場來，要來都是上急的事兒。」
中午的飯菜簡單到了極點：發黑的饅頭，一碗菜湯，上面漂了幾塊白肉。慶連粗粗的手指夾了四個大黑饅頭走過來，我一開始以為還有自己的一份，後來才知道那是他一個人吃的。這裡所有人飯量都大得驚人，連我也比平常多吃了一倍的饅頭。中午歇息一會兒下午接上幹，於是又開始了另一場拼爭。
幾天下來我終於學得刁鑽起來：沒車時也不到工棚裡休息，只在煤嶺旁邊蹲著——只要有車的轟鳴聲，我就變得像貓一樣機警，伸長了脖子，兩腳用力蹬地。這樣只要那輛車剛剛減速，我就能猛地躥起，搶先揚上一鍬煤。我最怕的是一個高顴骨黃臉皮的三角眼，這人大約有五十多歲，身上滿是筋疙瘩，一看就知道這種活做久了。這天我剛佔下一輛車，他硬是來搶。沒有辦法，我說：「那好，我們倆合裝這輛吧！」
「你這個臭狗，還想跟我分一碗飯？」
我忍著，一聲不吭。但我沒有走開，繼續往車斗裡剷煤。
高顴骨幹脆把手裡的鍬猛地摔了，走過來，一把抓住我的鍬。
我鼓了鼓勁兒，死死攥住那把鍬。
他「嗷」地一叫，身子往上一鑽，兩手鐵硬地按住我。這傢伙的兩條胳膊可真有力，但我的腿緊抵地面，他沒有把我推倒。我瞅空兒用膝蓋狠撞他的小腹，他叫著咬我的膀子。正這時候旁邊「呀呀」喊了幾聲，是撲過來的慶連。他扯住了這傢伙的腿，用力一拽，讓其跌在地上。慶連迅速用膝蓋頂住他的肋部。這傢伙哼幾聲，算是告饒，一邊看著我一邊蔫蔫地蹭到一旁的高處——突然猛地搬起一塊大大的煤矸石，迎著我的頭就砸下來……
謝天謝地，幸虧我躲過去了。煤矸石砸在旁邊的鍬上破碎了，發出了「轟」的一聲。
那傢伙扔過了煤矸石又操起了鐵鍬，慶連也迅速端起了一把鐵鍬。兩人對峙了一會兒，慶連說了一句：「你算了吧。」
那個傢伙吐了一口帶血的唾沫，走開了。
接下去我再也沒有力氣幹活了。
晚上的大通鋪很寬綽，因為總有人趕回家睡覺。一天干下來，躺在那兒一動也不願動。旁邊總有人圍在一個大燈泡下打撲克，一開始以為是隨便玩玩，後來才發覺他們個個緊張，一聲不吭。
慶連小聲告訴：「他們在賭錢。有時一個晚上就能輸掉一兩千，贏家一夜要贏到一萬多。」他指著頭頂有禿斑的五十多歲的一個胖子：「看見他了吧？」
其實我一直盯著他，因為我發現他並不是裝卸隊的人。
「這是附近村子裡的一個賭王。看他旁邊那瘦子，還有那個小孩，都是他帶來的。裝卸隊裡沒人願賭，不過一圍上他的圈子就得幹，要不就別想待在這兒了……這人給‘老水蛇’手下的人上過貢。」
「‘老水蛇’也要從他這兒拿錢嗎？」
「‘老水蛇’才看不上他那幾個錢。是他手下人，比如裝卸隊的那些‘監工’。」
慶連是怎麼逃過這一關的？我問他，他說：「剛開始他們拉我幹，我說不認字兒。賭王打了我一個嘴巴，說‘四五六不識的東西’！我忍了，知道手一沾上紙牌兒就壞了，紙牌兒比烙鐵還燙人……賭王不光在這個工棚裡開了場子，礦工宿舍那裡也開。他兩邊都要去。」
這邊是叭叭的甩牌聲，睡覺的人卻能發出震耳的鼾聲。
慶連把聲音壓得很低：「這些人是從很遠的南山裡來的——他們在這兒一個個都膽小怕事，因為不是當地人，別人更要欺負他們。他們和大夥一塊兒幹活，拿走的錢只有我們的一半。除了輸錢，還要交‘保護費’，要有當地人護著才能在這兒幹活……」慶連正說著突然煞住了話頭。原來門口進來一個戴袖章的人，就像白天在煤場看到的那些監工一樣。這人腰上掛了一個高壓電棒，還有一個對講機。我開始還以為他是礦山保衛部門的人，慶連說他們都是「老水蛇」的手下人，身上的各種裝備都是公司配的。「現在‘老水蛇’成立了‘煤炭銷售總公司’，大家背後都叫他‘掌櫃的’、‘老闆’、‘老大’……」
3
在煤場上一天下來，汗一干，全身上下的黑煤屑緊粘在身上，簡直沒法兒忍受。站著、蹲著、躺著，都有一層東西緊裹在身上，像長了鐵鱗。