禮部突然來了一位女子，自稱姓童，單名一個童字。童妃歷盡艱險，千里尋夫來到南京。皇宮進不得，只好來到禮部。

錢謙益哪敢怠慢，當即吩咐好吃好喝的伺候著，自己火速上報。朱由崧怒道：「哪裡來的老太婆，居然還敢冒充皇妃，朕啥時候喜歡過老女人？刑部是幹什麼吃的？」

童妃在禮部，好生梳洗了一番，準備入宮。忽然衝進來幾個人，抓起童童就走。任憑童童如何掙扎，禮部官員竟然一個也不做聲。童童當即被投入刑部大牢，棍打、插針、炮烙、坐冰，各種大刑伺候。

主審官問道：「說吧，為什麼編織謊言？」

童童答道：「那天人潮湧動，眼前全是黑壓壓的人頭。我對福王說：你不要走得太快，我跟不上。轉眼他就消失了。」

主審官冷笑道：「聖上飛龍在天，豈是你這地上的山雞能跟上的？」

人是不能走太快。走太快了，前面的人扯著蛋，疼。後面的人追不上，累。兩個人越走越遠，一個疼，一個累，愛情就在眼皮底下消失，海誓山盟都變成了謊言。

童童還是不能明白，血肉模糊地痛罵道：「我與聖上，歷經艱辛，九死一生。聖上曾與我在開封的城隍廟裡指天為誓。你們這般對我，聖上知道了，饒不了你們。」

衙役說道：「沒有上面的意思，我們也不敢下這麼重的手。你看你身上，到處是傷疤，針眼密佈，下身都已經腐爛，傷口都生了蛆。別說聖上，就普通的百姓也不會有人要你。你我都是普通人，活著不容易，你又何必為難我們？刑部大牢，各種設施，一應俱全，地獄不見得比我們強多少。與其在這裡活受罪，還不如到地下去，輕鬆自在。」

晚上衙役用一個破了口的碗送牢飯。童童哭著說道：「苟富貴，勿相忘，相忘如此碗。」童童拿起破碗，往地上摔得粉碎。童童拾起一塊破瓷片，用力往手腕上劃去。

童妃被折磨致死，群臣為之譁然，錢謙益也是百口難辯。禍不單行，福無雙至。南京城裡忽然來了一名僧人，名大悲。大悲一路聲稱「潞王賢明，恩施百姓，應為天子，弘光禪位。」

西城兵馬司收到訊息，趕緊上報朝廷。勳臣劉孔昭立刻率部在觀音門將大悲逮捕，交刑部發落。弘光派京師提督趙之龍、錦衣掌堂馮可宗與蔡忠會審。嚴刑之下，大悲很快招供。原來這個大悲姓朱，安徽人，與潞王朱常淓相識，被潞王認作本家，對潞王未立為帝心懷不滿，故而造謠。

刑部尚書解學龍趕緊準備結案。兵部尚書阮大鋮卻奏道：「這妖僧哪來這麼大的膽子？背後必有主使，何必倉促結案。」

弘光當即派阮大鋮再審。阮大鋮派人偷偷送了一份供詞給大悲，裡面有共有一百四十三人，牽涉有東林黨首領錢謙益、都督史可法、內閣高弘圖、刑部尚書解學龍、翰林吳梅村、科道姚思孝、姜曰廣等人，罪名「妄圖顛覆」。

解學龍趕緊派人通知錢謙益。錢謙益立刻上疏辯解，東林黨人同時抨擊阮大鋮貪贓枉法，有嚴重的經濟問題。馬士英叫來阮大鋮，勸道：「如今你是兵部尚書，有兵在，何愁沒有女人？如今為了一個妓女，搞出這驚天的動靜，你就算不怕害了國家，難不成不怕害了自己？」

阮大鋮憤然說道：「我哪是為了柳如是那個賤人。你是首輔，今日不清洗，日後東林黨人若是翻了案，你莫後悔。」

馬士英譏諷道：「你不也曾是東林黨人麼？當初保舉你的人就有錢謙益。大敵當前，自己人爭來爭去，還不是褲襠裡打拳，扯得蛋疼？」

阮大鋮一時語塞，說不出話來。兩月後，大悲經過九卿科道會審，公開處斬結案。

一波未平，一波又起。刑部的事剛了，兵部又傳來驚天密報：太子朱慈烺身在杭州。弘光隨即派張、王兩內侍前往辨識。二人一見太子，即抱足大哭，見太子天寒衣薄，各解衣給太子披上。

弘光聽後大怒道：「真假未辨，你們何這樣！太子即真，讓位與否，尚須吾意。這廝敢如此！」弘光當即處死兩位內侍，李繼周亦賜死。

寧南侯左良玉上奏疏道：

太子南來，吳三桂實有明驗，史可法明知而不敢言耳！在廷諸臣徒欲逢君，罔知大體；獨不思李賊逆亂，尚欲待以杞宋之禮，不忍加害；何至一家反視為仇，必誣以假冒。親親而仁民，願皇上急省之！

弘光復召勳臣朱國弼、閣臣馬士英、詞臣劉正宗入見武英殿，面諭同府部九卿科道辨驗太子。大殿之上，無人敢認。弘光下旨將太子下獄，舊東宮伴讀邱致中當庭大哭。弘光聽聞哭聲，怒道：「擒下，發鎮撫司嚴訊。」

左良玉釋出檄文，稱奉太子密詔，起兵討賊。從漢口到蘄州，軍艦長達二百多里，浩浩蕩蕩，順江東下。馬士英急撤江淮駐軍，馳援南京。

弘光對馬士英說道：「寧南侯左良玉是我大明之功臣，雖不該興兵以逼南京，但看他本來意思，原不曾反叛。如今該守淮、揚，不可撤江防兵。」

馬士英指著諸臣，厲聲說道：「為左良玉遊說者，皆左良玉死黨，一律當斬。寧可君臣皆死於清，不可死於左良玉之手！」

弘光默然不語。

時左良玉已經病重，到九江後，吐血數升，撒手人寰。左良玉的兒子左夢庚率部降清。清兵在豫王多鐸率領下大舉南下，揚州很快失守，史可法殉難。

訊息傳到南京，舉朝譁然。阮大鋮跳出來說道：「史可法指揮失當，罪該萬死！」

兵科給事中姚思孝憤然跳出來說道：「若不是你貪汙糧草，各鎮擁兵自重，見死不救，何來揚州之敗？」

內閣首輔馬士英大怒，衝上去對著姚思孝的大嘴巴就是一拳。姚思孝也不是吃素的，兩個指頭直接勾起了馬士英的鼻孔。群臣看見二人打成一團，當即停止了爭吵，圍在一起加油幫腔，甚至一賭輸贏。眼看二人越打越厲害，擁護馬士英的和擁護姚思孝的大臣蜂擁而上，幾十個文武官員在朝堂上滿地打滾。

弘光帝坐在龍椅上，目瞪口呆。半晌，拿起一個龍紋鎏金錯銀白玉杯「砰」地一聲，摔到地上，大聲怒喝：「都給我住手！」

大臣們見聖上龍顏大怒，趕緊停手，一個個爬了起來，找準位置，衣衫不整地站在兩邊。當務之急是如何解南京之圍，眾人心中無數，只等弘光帝發言。弘光帝突然說道：「大婚在即，動什麼兵刀？禮部都是幹什麼吃了，秀女還沒有選好？」

這下輪到百官們目瞪口呆。

聖上龍顏大怒，錢謙益滿頭大汗，唯唯諾諾地奏道：「快好了，快好了。」

弘光隨即宣佈退朝，留下十幾個打得最厲害的大臣，在宮中設宴調停。萬里晴空，忽然出現日食，大殿之上頓時暗無天日，諸臣趕緊下殿開窗。

弘光帝坐在龍椅上，嘆道：「不必了，皇天發怒，日月不明。朕在此坐不久。」

眾人大驚。太監又來報：禮部負責選秀的兩位官員牽手投了莫愁湖。當夜流星入紫微宮，月亮憑空不見。東南方的天空一慧星出現，長一丈，形如龍，後有兩星相隨，賓士不休，東出西落，放光紅赤。轉天雷電交加，碗口大的冰雹傾盆而下。阮大鋮急造千手千眼觀音菩薩，將書史可法等烈士姓名，納大悲袖中。

五月初十，朱由崧傳旨，放歸所選淑女。宮裡到處是哭鬧聲，太監們驅趕淑女的磕碰之聲不絕於耳，到處都是人影晃動。朱由崧急召李香君演戲。漆黑的皇宮，只有戲臺還亮著燈。李香君獨自站在臺上，哀怨地唱著：「雲朝朝朝朝朝朝朝朝散，潮長長長長長長長長消……」

朱由崧的眼淚嘩地湧了出來，一時間臺上的人物如千軍萬馬一般，紛紛湧了下來，對著朱由崧笑呵呵地說道：「聖上該你了」，拖著朱由崧就往臺上跑。

朱由崧衝上戲臺，大聲說道：「該我了，該我了。」朱由崧拈著蘭花指，腆著一個巨大的肚子，連哭帶笑地唱道：「河出圖，洛出書，景星明，慶雲現。那一樁樁興亡事，離合情，老夫不但耳聞，皆曾眼見。惹的俺哭一回，笑一回，怒一回，罵一回。那滿座看客，怎曉得我就是戲中人！」朱由崧身著龍袍，在戲臺上東奔西跑，如瘋似狂地長夜悲歌。

天亮後百官入朝，見宮女、內臣、優伶雜沓逃奔西華門外，方知朱由崧已出逃。李香君隨著宮人趁夜色逃出了皇宮，大街上一片混亂。

李香君來到長板橋上，站在橋頭，明月照在秦淮河上，流水無聲。李香君向媚香樓方向望去，百步之遙的媚香樓已是一片火海之中。李香君腦子發白，一下暈倒在橋面上。

揚州已經淪陷，清軍正屠城。侯方域腦子裡不停蹦出一句話：「我不能死，我不能死。」終於從死人堆裡伸出一隻手來。侯方域用力扒開壓在自己身體上的屍體，一層又一層，終於從死人堆裡爬了出來。

侯方域一路狂奔來到南京，逆著逃難的人衝進了南京城，只見媚香樓一片火海。侯方域衝進火海，大哭大喊，卻再也沒有看見到李香君的影子。媚香樓的百米之外就是長板橋。五月的板橋居然還會結霜，李香君腳底一滑，一屁股坐在板橋上，不由得嚎啕大哭。媚香樓沒了，侯方域今後去哪裡找尋自己？身外烈火熊熊，身內急火攻心，李香君只覺得口裡發甜，掏出手絹一擦，竟然一口鮮血。

逃難的人群湧向長板橋，眼看李香君就要被人群踩踏，一個人一把拉起李香君，原來是師父蘇崑生。蘇崑生拖著李香君就隨著人流逃難。李香君不停地回頭，只見火海中人影晃動。

李香君焦急地對蘇崑生說道：「有人，我看見有人。」

蘇崑生說道：「到處都是人，逃命要緊。」

人群一浪高過一浪，推著李香君奔向前方，哪裡還有她回頭之路？

皇上跑了，錢謙益在書房裡焦急地走來走去。柳如是卻坐在椅子上安靜地讀書。錢謙益焦急地說道：「娘子你還有閒心讀書？」

柳如是勸道：「我看這則故事很好，不防夫君也讀一讀？」