崇禎十七年，甲申，金木相剋，秋霞去世九年。大明江山不再。

一月，李自成在西安稱帝。山西皇族數萬，一律捕殺。南京孝陵傳來急報，說孝陵地下傳出了哭聲，淒厲異常，持續數十日，聽者無不落淚。戶部為了沖喜，趕緊鑄造崇禎通寶，背面鑄了一匹馬，希望明軍馬到功成，剿除李自成叛軍。誰曾想通寶外圓內方，門下一馬，合而為一個「闖」字，而李自成更是馬年出生。

四月，在首輔周廷儒數月來的每日捷報之下，清兵終於退回關外。崇禎在宮中設宴慶祝，錦衣衛指揮使駱養性卻捅破了窗戶紙：周廷儒屯兵薊州，不敢出戰，清兵在眼皮底下搶劫數月，滿載而歸。

周延儒得知錦衣衛已到家門口，哭笑著焚燒了七寶樓。無數奇珍異寶在火光之中化作五色雲朵，騰空而起，照耀著京師夜間的星空。周廷儒賜死，陳演升任內閣首輔。

中允李明睿勸崇禎放棄北京，儘快南遷。崇禎問道：「汝意與朕合，但外邊諸臣不從，奈何？」

李明睿說道：「今之好戰者，無非幾類。其一，不計國力，不較後果，圖一時之快，憤而誤國。其二，喜殺戮，性扭曲，實非人。兵者，不詳之器。刀兵所過，寸草不生，百里無煙。廢池喬木，猶厭言兵，況人乎？其三，沽名釣譽，博取人心。京師若是淪陷，換一個朝廷繼續做官而已。如今形勢危急，言戰者無君父、無社稷、無百姓。聖上可見得一個言戰者提刀出城？天命微密，當內斷聖心，勿致噬臍之憂。請聖上勿猶豫，儘快決斷。」

崇禎召眾臣問道：「李明睿有疏勸朕南遷。國君死於社稷，朕將何往？」

崇禎此言一齣，百官譁然。兵科給事中光時亨及時跳將出來，怒不可遏，奏對道：「李明睿慫恿南遷，誤國誤民。不殺李明睿，何以安定民心？不殺李明睿，何以治天下？不殺李明睿，何以謝將士？」

李明睿跪在殿上，渾身都在哆嗦。崇禎當然不願意殺了李明睿。左都御史李邦華挺身而出，奏道：「李明睿罪不至死。不如聖上固守京師，仿永樂舊例，讓太子到南都監國。」

崇禎又問道：「太子先往南京，諸卿以為如何？」

光時亨大聲罵道：「人固一死，闖賊尚未入京，爾等何懼於此？奉太子往南，諸臣意欲何為？將欲為唐肅宗武靈故事，另立新君乎？李邦華對聖上懷有二心，是為不忠；慫恿太子棄聖上而往南，是為不孝。如此不忠不孝之人，不殺何為？」

崇禎無奈說道：「朕志已定。當下戰事吃緊，調寧遠吳三桂撤守山海關，回防京師，又如何？」

陳演奏道：「吳三桂撤守山海關，回防京師，則是將東北拱手送與清賊，聖上與我等如何向先皇交代？我大明文官不貪財，武官不怕死，李賊一群流寇，何懼之有？」

崇禎回到坤寧宮，一路長嘆短噓。周皇后拉著崇禎的手說道：「皇上你日夜操勞國事，許久沒來坤寧宮了。」

崇禎對皇后嘆道：「唐宗宋祖，秦皇漢武，開一世之太平，天命乎，人事乎？」

周皇后正色答道：「漢有文景之治，武帝得以滅匈奴，仍然耗盡舉國之力。若不與民休息，盛世夢下，只會餓殍遍野。」

崇禎說道：「敵人都快殺到北京城下了，你還說什麼與民休息？」

周皇后幽然說道：「聖上日夜操勞，想必已經忘了，妾身在蘇州還有一個宅子。下人收拾了十年了，妾身還沒有和聖上回去省過親。聖上若是有心，妾身願陪聖上到蘇州重聽一回《玉荊記》。」

崇禎低下頭，沉默半晌，說道：「等平定了李賊再說吧！」

數日後李自成的大順軍逼近北京，京師淪為孤城。陳演因力阻南遷，罪責難逃，被轟出大殿，首輔由魏藻德接任。崇禎召魏藻德商議軍國大計，魏藻德畢恭畢敬地站在下面，說道：「聖上有什麼旨意，你吩咐就是，我們一定遵照執行。」

崇禎驚訝地望著魏藻德，張著嘴半晌說不出話來。

崇禎當即籌備北京保衛戰。大明朝第一次北京被圍還是在正統十四年（1449年）八月十六日，明軍主力在土木堡遭遇慘敗，英宗被俘。危急之時，于謙臨危受命，出任兵部尚書。于謙加固北京城牆，深浚城壕，同時發動全城百姓，滿城皆兵。太后不欲，說道：「百姓手上有了武器，一旦造反，國將不國。」于謙答道：「民是國之民，國是民之國。國之畏民，國方不國。國之愛民，何懼之有？防民如賊，民終將為賊。」于謙傳檄京城周圍各地民眾，拿起武器。瓦剌潰不成軍，退出塞外。

崇禎二年十一月，皇太極率八旗數萬精兵，與旗主索尼、豪格、阿濟格、多爾袞、多鐸等，繞道蒙古，避開山海關-寧遠-錦州防線，越過薊州，直撲北京。袁崇煥率軍馳援京師，袁崇煥由一個木桶吊著拉上北京城牆。崇禎在宮中擺下宴席，慰勞袁崇煥。

袁崇煥說道：「大軍從寧遠、錦州至北京，星夜兼程，人馬都已疲憊不堪，懇請聖上恩准入城休整。」

崇禎的眼睛直直地盯著袁崇煥說道：「金兵在城外，卿何不在破敵之後，再率有功之將入城受封？」

袁崇煥無奈說道：「臣還有一事相求。」

「愛卿但有所求，奏來便是。」

袁崇煥說道：「請聖上發動城內百姓，走上城頭。觀戰即可，無需武器。若上城牆保衛京師的百姓，勝利後每人賞銀十兩，百姓必踴躍參與。」

崇禎點頭應允。袁崇煥由一個木桶吊著從城牆上放下，出了北京城。

秦良玉以家產為軍餉，率五千土軍奉詔勤王。秦良玉下令所有將士，帶足口糧，放棄一切輜重，換馬不換人，星夜兼程，北上出川。一行人衣衫襤褸地趕到北京城外。

袁崇煥犒勞諸將士後，披上戰甲，與部下諸將全部親自上陣。秦良玉身先士卒，殺入敵營。將士們望著城牆上的妻兒，紛紛上馬，傷兵不下陣，拼死一戰。從中午交戰開始，一直殺到晚上酉時太陽落山，死傷無數，血流成河，皇太極下令撤退。

如今北京已是大明開國以來，第三次被圍困。崇禎還做著十五年前，殲敵於城下的美夢，下旨全國兵馬勤王。山東總兵劉澤清提前從馬上跳下來，接到勤王詔書後，稱墜馬受傷，不能行動。崇禎只好賜銀慰問，劉澤清將駐地百姓洗劫一空，火速率部南逃。薊鎮總兵唐通率八千士兵來到北京城外。崇禎下旨重賞總兵白銀四十兩，兵丁每人五錢。憤怒的唐通直接把隊伍拉到居庸關，投降了李自成。

戶部國庫新庫中只有二千三百兩白銀，老庫中只有千餘兩白銀，已準作鞏駙馬家公主造墳之用。崇禎隨後號召捐款。戶部派出官員，親自去百姓家挨家挨戶勸捐，百姓紛紛罵道：「收刮民脂民膏的時候你們可曾想到過給百姓留一點？還是先把你媽捐出去吧。」數日後戶部終於來了一人。老人家六十多歲，熱淚長流，捐出了畢生積攢的四百兩銀子，連買棺材的錢都捐給了國家。

豪宅門上紛紛貼出急售。武官上屋揭瓦，文官街頭擺攤。御林軍不敢驅趕，每日還幫忙收拾垃圾。國丈周奎與眾臣都穿上破破爛爛的朝服上朝，大家由坐轎改為步行。到了金鑾大殿，一個個汗流浹背，癱倒在地。

崇禎的本意是以三萬為上等，太監首富王之心捐一萬兩，內閣首輔魏藻德，捐五百兩，其它不過數十兩。崇禎於是派太監徐高上門拜訪周奎。徐高進屋就宣讀聖旨，給周奎封侯。徐高隨後說道：「皇上說您老是國丈，與國家休慼相關，希望你捐十萬兩銀子，給百官們帶個好頭。」

周奎的眼淚「唰」地湧了出來，說道：「老臣安得多金？家裡窮得只能買發黴的米吃。老臣砸鍋賣鐵，也只能籌得現銀一萬兩。再多老臣就只能上吊了。」

徐高暗自嘆道：「老皇親如此鄙吝，朝廷萬難措手，大事必不可為矣！」

徐高只得去向崇禎請旨，崇禎呆若木雞，半晌說道：「那就把數額從十萬兩變成兩萬兩。」

正好周皇后在崇禎身邊，皇后對崇禎說道：「我父周奎平日深受大明王朝養育之恩與陛下寵愛信任，沒有想到如此吝嗇。一旦城破，他的萬貫家財又能保住多久？」

周皇后讓徐高把周奎叫來，說道：「這大明江山，雖說是朱家的江山，那周家不也一輩子沾了朱家的光嗎？拋開江山不提，你是國丈，皇上是你的女婿，皇后是你的女兒，值不起你那一萬兩銀子麼？我們不論親戚，你是朝廷重臣，國難當頭，你錦衣玉食，不該為國捐款麼？就算是一普通百姓，京師若是沒了，你那萬貫家產又何在？你莫在我面前再提三餐不飽的這些鬼話。」