這年夏天，天氣十分炎熱，大地龜裂，赤地千里。黃昏時分，兵部收到和議急報。

清人久居關外蠻荒之地，所產無非人參、貂皮。明清對戰，貿易禁絕，清朝生活物質極度匱乏。這年春天，皇太極迎來了大明密使。皇太極熱情地接待了大明官員，並迅速達成協議：

一、明清雙方以實控線即寧遠、塔山一線為邊境，互不相侵。

二、明朝逃往清朝境內的人口，清朝一律遣返回明朝。

三、明朝每年向清朝支付一百萬兩白銀和一萬兩黃金，購買清朝的一千斤人參、一千張貂皮。

四、明朝皇帝或內閣輔臣，前往遼東與皇太極會盟，雙方誓為兄弟之國。

尚書陳新甲連夜整理成文，準備第二天秘密上奏崇禎。這份絕密檔案卻被人神不知鬼不覺地抄錄了一份，深夜在京城傳播開來。第二天朝會，百官一致彈劾陳新甲。

首輔周廷儒奏道：「第一條以實控線為境，實則割地；第三條重金購買清朝人參、貂皮，實則賠款。第四條，明清原本為君臣，何以為兄弟？大明誓死不和親、不割地、不議和。」

刑部侍郎徐石麒奏道：「人臣無境外交。未有身在朝廷，不告君父而專擅便宜者。新甲私款辱國，當失陷城寨律，斬。」

秋天很快就來了。陳新甲被處斬。朝廷調集各地守軍，籌備出關作戰。

秋天分明是一個憂愁的季節，中元節那天，田貴妃見啟祥宮中滿是沒頭沒腦的東西在晃動。田貴妃大聲喊道：「人呢，人呢，人都死哪裡去了？」

為首二人，牛頭馬面，一個陰森森地笑道：「這裡本是見不得人的地方，你是誰？」

一個一邊撒著冥幣，一邊大聲喝道：「閻王收魂，生人迴避。」

田貴妃嚇得一下癱倒在地，望著漆黑的夜空哭喊道：「父親，父親……」

子時剛到，田貴妃就撒手人寰。

可秋天又是一個收穫的季節。冒襄如期來到金陵，參加科考。岸邊有一老道，迎面過來，說道：「公子，求一簽如何？」

冒襄隨手抽了一簽，籤首是個「憶」字。籤雲：

憶昔蘭房分半釵，如今忽把音信乖。

痴心指望成連理，到底誰知事不諧。

冒襄趕緊問道：「敢問功名如何？」

老道哈哈大笑，說道：「此籤原本無關功名。不過公子既然問到，到底誰知事不諧，功名何在？」老道不再解籤，轉身離去。

第二天考完首場後，冒襄剛回桃葉寓館，就看見小宛在房中徘徊。

董小宛哭道：「我苦等公子不得，只能孤身帶一老嫗，買舟自蘇州來金陵尋找公子。路上遭遇盜賊，我把船藏在蘆葦中，幸得不死。船舵損不可行，我與老嫗在蘆葦叢中日曬雨淋，三日三夜，粒米未進。後來四周風平浪靜，我與老嫗才棄船涉水。水中雜草叢生，琵琶被水草所絆，落入水中，我伸手去抓，又被纏住了腳。虧得老人家冒死相救，要不我已赴黃泉。上岸後我星夜兼程，到達三山門。妾身怕打擾了公子文思，不敢來寓館見公子。在外面躲了兩日，今日才來這裡找尋公子。」

冒襄心痛地握著董小宛冰冷的雙手，說道：「你放心，我必定高中。發榜後我就為你贖身，我們結為連理。」

當晚，侯方域宴請冒襄與董小宛。晚會上由阮家班出演了《燕子箋》。二人邊聽，邊罵，邊鼓掌。侯方域譏笑道：「一齣《燕子箋》，竟要白銀十六兩，阮大鋮果真是心黑。」

冒襄怒道：「賣文、賣字、賣唱，士所不為也。」

小宛看了一眼，沉默不語。

江南四大家班分別是揚州田皇親家班、蘇州周國丈家班、南京阮家班與如皋冒家班，田家班、周家班與冒家班均不對外商演。阮大鋮是一位戲曲通才，不僅能創作劇本，而且還能演唱。有阮大鋮這位藝術總監，阮家班自然奪得三大班之魁首。阮家班的特色曲目有《春燈謎》、《燕子箋》、《雙金榜》和《牟尼合》，合稱「石巢四種」，均為自編、自導、自演，由南曲第一人蘇崑生調琴教曲。後因侯方域與冒襄等人作《留都防亂公揭》，蘇崑生離開了阮家班，做了李香君的崑曲教習。

冒家班始於冒起宗，並建了號稱中華第一園的水繪園。水繪園中南北東西皆水匯繪其中，林巒葩卉，坱圠掩映，若繪畫然。開門即是霞山橋，橋頭有亭。過亭是畫堤，芙蕖夾岸、桃柳交蔭。沿水閣一百餘步，有土坡障景，遍栽翠竹，竹映浯溪，名「妙隱香林」。左轉通壹默齋，再向前即達寒碧堂。堂前有洗缽池，洗缽池東面是逸園，由洗缽池分流而北是小浯溪。溪水迴環曲折，出入萑葦，別具野趣。水中有小洲名鶴嶼，洲上建小三吾亭，時有丹鶴巢宿。四周冬有「碧落」，春有「寒碧」，夏有「懸露」，秋有「潑煙」，圍繞著畫梁水閣，臨流俯仰的雨香庵。

董小宛想了一想，提醒冒襄：「阮大鋮躲進深山，還搞這麼大的一個戲班，意欲何為？」

正說著書童飛奔進屋。冒襄訓斥道：「進屋不知道敲門，怎生這麼沒有規矩？」

書童喘著長氣說道：「收到老爺訊息。老爺走到半路上，聽說襄陽淪陷，扭頭就回來了。」

冒襄喜出望外，對董小宛說道：「宛兒快去為父親選一個手爐，天氣漸冷，別凍壞了老泰山的身子。」

董小宛當即下樓，在街邊為冒襄選了個鎏金嵌銀浮雕富貴白頭的精銅手爐，興沖沖地回到桃葉寓館。董小宛推門一看，房間裡收拾得整整齊齊，空無一人。董小宛哭著衝出了寓館，站在秦淮河邊召喚過往船家，馬上發舟追趕冒襄。

董小宛的船來到燕子礬，前面隱隱可見一艘大船。董小宛站在船頭，大聲呼喊「冒公子！」

剛喊了不幾聲，嗓子就啞了。船家說道：「江上風浪大，不比岸上，聽不見的，姑娘不要再白費功夫，辜負了這一副老天賜予的好嗓音。」

董小宛哪顧得了這麼多，正大聲呼喊，忽然間嘴裡進了一滴水珠，又鹹又澀。董小宛仰頭望天，一大片烏雲，滾滾而至。瞬間狂風大作，暴雨如注，冰雹夾著雷電，惡浪滔天。

船家著急說道：「姑娘請坐好了。前方有風暴，咱們馬上調頭。」

董小宛抱著琵琶，抓緊船艙。大船越來越遠，小得只剩一個黑點。董小宛坐在船頭，淋得像一隻落湯雞，不由得嚎啕大哭。

小舟從此逝，江湖任平生。董小宛渾身空空蕩蕩的，失魂落魄地重回金陵，每日在秦淮河邊徘徊。

七日後發榜，天不亮董小宛就趁著星光早早來到孔廟。孔廟前人山人海，董小宛站在第一排，仔細搜尋著冒襄的名字。董小宛覺得心中怦然大動，就像要跳出胸膛，猛然一回首，身後不是冒襄是誰？

董小宛一把抓緊冒襄，說什麼也不放手。董小宛拖著失魂落魄的冒襄回到桃葉寓館。冒襄一邊收拾行李，一邊說道：「我就要回如皋了，你好自為之。」

董小宛哭道：「妾身願意一生相隨，再也不回蘇州。」

冒襄硬著頭皮問道：「多少錢可以替你贖身？」

董小宛怯生生地答道：「只怕老鴇奢望甚多。」

冒襄沉著臉來說道：「此事本不甚難，可是我還沒有稟報父母，如何做得了主？你趕緊回蘇州，放心等待，我緩緩圖之。你若是再死追不放，你我緣盡於此！」

冒襄帶著行李，上了船。董小宛不敢再追，站在岸上，不停地揮手，直到冒襄的船再一次消失無影。

冒襄路過潤州，上岸拜見房師鄭公，席間還有閩中劉大行、陳大將軍及劉刺史。酒過三巡，書童領著一個丫鬟進了大廳。

丫鬟對著冒襄拜了拜，說道：「我家小姐差我前來告知公子，小姐歸不脫去時衣，此時已是深秋，公子不速往圖之，小姐甘願凍死。」

冒襄驚愕無語。

劉大行慨然說道：「闢疆夙稱風義，怎能如此辜負一女子？」

冒襄嘆道：「一要贖身，二要入籍。既需巨資，又多周折，恐非一手足力所能及。」

刺史說道：「太祖皇帝建立戶籍，人不離籍，籍不離人，實為亙古未有之創舉。哪知到了崇禎年間，流民四起，動則上百萬，亦為亙古未有之奇觀。官兵縱橫中華，千里追殺，終因李賊，以致甲申之變。小宛贖身後，按律當入常籍，地方官員拖延時日，無非吃拿卡要。拖延期間，小宛沒有戶籍，官兵可以隨時抓捕，如此剛出狼窩，又入虎口。故入籍一事，看似難，實不難，還是錢的事。」

陳大將軍說道：「這種事，遲疑不得，晚了就成了他人的囊中之物。我們先用錢從老鴇那裡贖出肉身；再用錢從官府那裡買回身份。千金我出，今日就去！」

陳大將軍當即貸款八百兩銀子。劉大行不甘落後，說道：「我隨身有六斤長白山的野山參，皆是百年以上，價值不少於一千兩。」

一行人興沖沖地來到蘇州，劉大行攔著冒襄說道：「你不要進去，你去了不好辦。」

刺史一抬腿，大步邁進雙成館，喝道：「誰是老鴇？」

後院出來一人，渾身籠罩著胭脂水粉，噗嗤冒白煙，說道：「你沒有長眼睛？」