晉朝時，侯官縣（今福州）有一個叫謝瑞的孤兒。他從小就失去了父母，是好心的鄰居們可憐他，為他送飯、送衣服，將他養大成人的。在他十七八歲的時候，不想再給鄰居們添麻煩，就自己在山坡旁搭了一間屋子，開始獨立生活。

謝瑞忠厚老實，又能吃苦耐勞，靠著給地主種田為生，小日子倒也過得馬馬虎虎。只是由於家裡一貧如洗，沒有姑娘肯嫁給他。不過，謝瑞並沒有因此沮喪，每天依舊辛勤地耕作，早出晚歸。

一天，他去田裡勞動，忽然看到地上有一隻特別大的田螺，可謂世間少有。他心裡感到好奇，就小心翼翼地撿起來，興沖沖地帶回家，精心地把它養在水缸裡。

第二天清晨，謝瑞像往常一樣早早起床去地裡勞動，到了天黑時分才回家。可是，令他意外的是，灶上竟放著香噴噴的米飯，壺裡的熱水正滋滋地冒著熱氣，不但如此，廚房裡還擺了一桌美味可口的飯菜。他想，也許是鄰居見他太辛苦，就好心地幫他燒火煮飯吧？但是，鄰居家都過得很苦，不可能做出這麼豐盛的菜呀？這時，他的肚子餓得直打鼓，索性不去想這些，先吃飽了再說。

之後，一連幾天，家裡都出現了同樣的情形。謝瑞心裡過意不去，就去向鄰居道謝。他走了許多家，鄰居們卻都說不是他們做的，有的還打趣道：「你暗地裡娶了妻子，把她藏在家裡，為你燒火煮飯，卻不肯承認，搞什麼神秘嘛！」

謝瑞越想越覺得這事情奇怪，於是決定親自去查個水落石出。第二天，雞叫頭遍，他照例扛著鋤頭走出家門，裝作去田地裡勞動的樣子。到外面轉了一會兒，他就悄悄地折回家，想看一看是誰在好心幫助他。

果然，他剛走到家門口附近，就看到自家屋頂的煙囪已經炊煙裊裊。於是，他加快腳步，要趕回去親眼看個究竟。然而，當他躡手躡腳，貼近門縫往裡看時，卻發現家裡毫無動靜。推門一看，桌上飯菜飄香，灶中的火仍在熊熊燃燒，滾燙的開水在鍋裡沸騰著，只是不見這熱心的燒飯人。

謝瑞更加覺得蹊蹺，又過了一天，他故伎重施，又早早地出門，然後躲在屋簷下，全神貫注地盯著家裡的一切。這會兒，煙囪裡的炊煙還未升起，四周靜悄悄地。謝端把眼睛湊近門縫，屏息斂氣，耐心地等待著。

不一會兒，從水缸裡出來了一個年輕美麗的姑娘。奇怪的是，她身上的衣裳並沒有溼潤。只見這姑娘緩緩來到廚房，輕巧地收拾起廚房，然後就生火做菜煮飯。

屋外的謝瑞把這情形看得真真切切。他連忙推開門，奔到水缸邊，發現自己撿回的大田螺只剩下個空殼。他拿起空殼，驚奇地看了又看，然後走到灶前，向正在燒火煮飯的年輕姑娘說道：「請問這位姑娘，您從什麼地方來？為什麼要幫我燒飯？」

姑娘沒想到謝瑞會在這個時候突然出現，不由大吃一驚，又聽他盤問自己的來歷，急得不知如何是好，一張小臉也漲得通紅。這時，年輕姑娘慌慌忙忙想跑到水缸中，卻被擋住了去路。謝瑞一再追問，年輕姑娘沒有辦法，只得把實情告訴了他。原來，這位姑娘是天上的水素女，是奉天帝之命下凡來幫助謝瑞的。

水素女說道：「天帝知你從小父母雙亡，孤苦伶仃，很是同情，又見你克勤克儉，安分守己，因此派我下凡，專門為你燒火煮飯，料理家務，想讓你在十年內富裕起來，成家立業，娶個好妻子，那時我再回到天庭覆命。可是，如今我的身份已經暴露，不能再繼續留在人間了。」

謝端聽完水素女的一番話，感謝萬分，心裡也很懊悔，再三盛情挽留水素女。但水素女去意已決，不肯留下。

臨走前，水素女又對謝端說：「我走以後，你的處境可能會艱苦一些，但你只要辛勤幹活，多打魚，多砍柴，日子會一天一天好起來的。這個田螺殼你且留下，用它來貯藏糧食，可以保證家中谷米永遠都不會用完。」正說話間，屋外忽然狂風大作，接著下起了大雨，在雨水空濛之中，水素女講完最後一句話，便飄然而去。

後來，謝瑞依靠勤勞的雙手和水素女留下的舊螺殼的幫助，日子一天比一天紅火起來。不久，他娶了妻子，並向仕途發展，最後當上了縣令。他特意在當地立了一座廟，就是今天的素女祠。每逢節日，謝瑞就和家人去廟裡燒香祭祀，以感念水素女的恩德。