在上古時期，中國有一隻可怕的怪獸，眼若銅鈴，頭長觸角，來去如風，嗷叫時會發出「年……」的聲音，因此得名年獸。年獸體型龐大，相貌猙獰，兇殘異常，專門吃人，而且胃口奇大，一次要吃下幾十個人，被他害死的人數不勝數，真是可惡至極。然而，儘管老百姓都對年獸又恨又怕，卻苦於無制服之法，只能任其迫害。

相傳，這年獸平時散居在深山密林中，每隔三百六十五天就躥到人群聚居的地方，吞食牲畜、傷害人命。不過，一般只在天黑時出現，等到雞鳴破曉，就又返回山林中去了。因此，這可怕的一夜便被人們視為關煞，稱作「年關」。

這一年，又到了年獸下山禍害人類的時間，老百姓經過一番商量，最後想出了一整套「過年關」的辦法：在這一天晚上，家家戶戶提前做好晚飯，然後將灶火熄滅，把廚房收拾乾淨，再把雞舍牛欄全都拴牢，並把宅院的大門死死關住。等做完這一切後，大家便躲在家裡吃「年夜飯」。

由於兇吉未卜，故而這頓晚餐對每個人來說都具有特殊的意味。所以人們將「年夜飯」置辦得很豐盛。全家老小圍坐在一起，盡情用餐，以示和睦團圓。不過，在吃飯前，各家各戶都要先拜祭祖先，祈求祖先的神靈能夠保佑大家平平安安地度過這一夜。晚飯之後，誰也不敢睡覺，大家擠坐在一起，說說笑笑，拉拉家常，為的是放鬆精神，互相壯膽。

不久，天色暗了下來。年獸躥出深山老林，一路嗷叫著，兇猛地奔向人類聚集的村落，準備像往常一樣肆虐一番。但這時，家家戶戶早已緊閉宅門，街上也瞧不見一個人影兒，四周無聲無息，只有年獸的嗷叫聲在黑暗中迴盪。

年獸在村落裡轉了大半個晚上，卻毫無所獲。他餓得實在扛不住了，只好湊近農戶的院門前，啃些芝麻稈充飢。再過些時辰，天將破曉，公雞引頸長鳴，兇殘而又愚蠢的年獸只得怏怏掉頭，空腹而歸。

人們幸運地熬過了「年關」，個個欣喜不已。有的跪拜在地，感謝天地祖宗的護佑，有的開啟大門，同鄰里親友互相作揖道喜，祝賀沒有被「年」吃掉，還有的燃放爆竹慶祝。一時間，人間一片安寧祥和的景象。

此後，依著這套辦法，老百姓倒也平安地過了好多年。漸漸地，大家也就對年獸放鬆了警惕。然而，有一年三十晚上，年獸又猖獗起來，竟然躥到江南的一個村子裡，幾乎吃光了全村的人。

萬幸的是，有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口逃過一劫。還有幾個小孩子也倖免無事。原來，當時那幾個小孩在院裡點了一堆竹子玩耍，火光閃耀，竹子燃燒後發出「噼噼啪啪」的炸響聲，年獸正好轉到此處，被火光和爆響聲嚇得大驚失色，倉皇而逃。

這時，人們才知道，年獸最怕紅色、火光和炸響聲。於是，到了第二年的歲末年首，家家戶戶都貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，果然，年獸被嚇得根本不敢靠近，並且以後再也沒有出來危害過村民和牲畜了。

後來，這種習俗一直流傳下來，成了中國民間最隆重的傳統節日——過年。