《易》著如蘭，《詩》詠鳥鳴。滌瑕成媺，厥唯友生。貧賤相恤，富貴勿失。勢移心貞，跡遐情密。淡疑水而固疑潦，斯不愧五倫之一。
當初劉孝標曾做《廣絕交論》，著實說友道的薄：財盡交疏，勢移交斷；見利相爭，見危相棄；忽然相與，可叫刎頸。一到要緊處，便只顧了自己。就如我朝閹臣李廣得寵，交結的便傳奉與官。有兩個好朋友，平日以道學自勵的。談及李廣得寵之事，一個道：「豈有向閹奴屈膝之理？」到次日，這個朋友背了他去見時，不料已先在那裡多時了。此是趨利。就是上年逆璫用事時，攻擊楊、左的，內中偏有楊、左知交；彈射崔、魏的，內中偏有崔、魏知己。此豈故意要害人，不過要避一時之害。不知這些人原也不堪為友，友他的，也就是沒眼珠，不識人的人。若是我要友他，畢竟要信得他過。似古時範、張，千里不忘雞黍之約；似今時王鳳洲與楊焦山，不避利害，託妻寄子。我一為人友，也要似古時龐德公與司馬徽，彼此通家，不知誰客誰主；似今時馬士權待徐有貞，受刑瀕死，不肯妄招。到後來徐有貞在獄時，許他結親，出獄悔了，他全不介意。這才不愧朋友。若說一個因友及友，不肯負託，彼此相報，這也是不多見的人。
如今卻說一個人，我朝監生，姓秦名翥字鳳儀，湖廣嘉魚人氏，早年喪母，隨父在京做個上林苑監付，便做京官子弟，納了監在北京。後邊丁憂回家，定了個梅氏，尚未做親。及至服滿，又值鄉試，他道：「待鄉試回來畢姻。」帶了一個家人，叫做秦淮，一個小廝，叫做秦京，收拾了行李，討了一隻船，自長江而下。只見：
水連天去白，山夾岸來青。
葦浦喧風葉，漁舲聚晚星。
一路來，不一日已到揚州。秦鳳儀想起有一個朋友，姓石名可礪，字不磷，便要去訪他。不知這石不磷也是嘉魚人，做人高華倜儻，有膽氣，多至誠，與人然諾不侵。少年也弄八股頭做文字，累舉不第，道：「大丈夫怎麼隨這幾個銅臭小兒，今日拜門生，明日討薦書，博這虛名！」就撇了書，做些古文詩歌，彈琴擊劍，寫字畫畫。雖不肯學這些假山人、假墨客，一味奴顏婢膝的捧粗腿，呵大卵胞；求薦書，東走西奔；鑽管家，如兄若弟。只因他有了才，又有俠氣，縉紳都與他相交。嘗往來兩京，此時僑寓在揚州城磚街上。秦鳳儀到鈔關邊停了船，叫秦淮看船，帶了秦京，拿了些湖廣土儀、蓮肉、湘簟、鱘鰉、魚之類，一路來訪石不磷。卻也有人曉得他，偶然得個人說了住處，尋來，湊巧石不磷在家。數間廳事，幾株花木，雖無車馬盈門，卻也求詩的、乞畫的、拜訪的，高朋滿座。一見鳳儀，兩個是至交，好生歡喜，忙送了這些人，延入書齋留飯，問些故鄉風景、平日知交，並鳳儀向來起居。隨即置了酒，拉了兩個妓，同遊梅花嶺，盤桓半晌。秦鳳儀別了要下船。石不磷道：「故人難得相遇，便在此頑耍數日何妨？」秦鳳儀道：「怕舟子不能擔待。」只見石不磷停了一會，似想些甚麼，道：「這等明日兄且為我暫住半晌，小弟還有事相托。」鳳儀道：「拱候。」
次日，船家催開船，鳳儀道：「有事且慢。」將次早飯時，石不磷卻自坐了一乘轎，又隨著一乘轎，家人挑了些箱籠行李之類，來到船邊，恰是石不磷和一個二八女子，這女子生得：
花疑妖豔柳疑柔，一段輕盈壓莫愁。
試倚蓬窗漫流盼，卻如范蠡五湖遊。
下了船，叫女子見了秦鳳儀，就在側邊坐了。石不磷道：「這女子不是別人，就是敝友竇主事所娶之妾。揚州地方，人家都養瘦馬，不論大家小戶，都養幾個女兒，教他吹彈歌舞，索人高價。故此娶妾的都在這裡，尋了兩個媒媽子，帶了五七百開元錢，封做茶錢，各家看轉。出來相見，已自見了，他舉動、身材、眉眼，都是一目可了的。那媒媽子又掀他唇，等人看他牙齒；卷他袖，等人看他手指；挈起裙子，看了腳；臨了又問他年紀，女子答應一聲，聽他聲音。費了五七十個錢，渾身相到。客冬在北京，過臨清，有個在京相與的內鄉竇主事，見管臨清鈔關，託我此處娶妾。小弟為他娶了此女，但無人帶去，擔延許久，只道小弟負託。如今賢弟去，正從臨清過，可為小弟帶一帶去？」秦鳳儀聽了，半日做不得聲，心裡想道：「他是寡女，我是孤男，點點船中，怎麼容得？況此去路程二千里，日月頗久，恐生嫌疑。」正在應不得、推不得時節，只見石不磷變色道：「此女就是賢弟用了，不過百金，仔麼遲疑？」取出一封與竇主事書，放在桌上，他自登岸去了。
一葉新紅託便航，雨雲為寄楚襄王。
知君固是柳下惠，白璧應完入趙邦。
這時，秦鳳儀要推不能，卻把一個溼布衫穿在身上，好生難過。就在中艙另鋪下一個鋪，與他歇宿，自己也就在那邊一張桌兒上焚香讀書。那女子始初來也嬌羞不安，在船兩日，一隙之地，日夕在面前，也怕不得許多羞，倒也來傳茶送水，服事秦鳳儀。鳳儀好生不過意。行不過一二日，早是高郵湖。這地方有俗語道：「高郵湖，蚊子大如鵝。」湖岸上有一座露筋廟，這廟中神道是一個女子，生前姑嫂同行，避難借宿商人船中。夜間蚊子多，其嫂就宿在商人帳中，其姑不肯。不期蚊子來得多，自晚打撲到五鼓，身子弱，弄得筋骨都露，死在舟中。後人憐他節義，為他立廟，就名為「露筋娘娘」。秦鳳儀到這地方，正值七月天氣，一晚船外飛得如霧，響得似雷，船裡邊磕頭撞腦都是，秦鳳儀有一頂紗帳，趕了數次，也不能盡絕。那女子來船慌促，石不磷不曾為他做得帳子，如何睡得？鳳儀睡了，聽他打撲再不停手，因想起「露筋娘娘」之事，恐怕難為了他，叫他床中來宿。女子初時也作腔，後邊只得和衣來睡在腳後。那家僮聽得道：「我家主今日也有些熬不過了，這女兒子落了靛缸也脫不得白了。」倒在那裡替主人快活，替女子擔憂。
似此同眠宿起，到長淮，入清河，過呂梁洪，向閘河，已去了許多日子。來到臨清，只見秦鳳儀寫了個名帖，叫小廝拿了石不磷這封書，來見竇主事。小廝把書捏捏道：「只怕不是原封了。」到了衙門，伺候了半晌，請相見。見了送上石不磷這封書，留茶，問下處。說在船中。竇主事就來回拜，看見是隻小舟，道：「先生寶眷也在舟中麼？」秦鳳儀道：「學生止一主一僕，沒有家眷。」只見那主事臉色一變，吃了一盅茶就回。坐在川堂，好生不快，心裡想道：「這石不磷好沒來由，這等一個標緻後生，又沒家眷，又千餘里路，月餘日子，你保得他兩個沒事麼？」也不送下程請酒，只是悶坐。到晚想起，石不磷既為我娶來，沒個不收的理，分付取一乘轎，到水次抬這女子。這女子別時甚不勝情，把秦鳳儀謝了上轎。到衙，那主事一看，果然是個絕色。又看他舉止都帶女子之態，冷笑道：「我不信。」便收拾臥房安下，這夜就宿在女子房中。夜間一試，只見輕風乍觸，落紅亂飛；春意方酣，嬌鶯哀囀。那竇主事好不快活。又想道：「天下有這樣人？似我老竇，見了這女子，也就不能禁持，他卻月餘竟不動念，真是聖人了！」不曾起床，便分付叫秦相公處送雙下程一副，下請書，午間衙中一敘。
這邊家人見竇主事怠慢，道：「我說想有些不老成，竇爺怪了。」天明，秦鳳儀也催開船，家人又道：「再消停，竇爺不歡喜，或者小奶奶還記念相公。」正開船不上一里，只見後邊一隻小船飛趕來，道：「竇爺請秦相公。」趕上送了下程。秦鳳儀不肯轉去，差人死不肯放，只得轉去。相見時，竇主事好生感謝，道：「學生有眼不識先生，今之柳下惠了。學生即寫書謝石不磷，備道足下不辜所託。就是足下此行，必定連捷。學生曾記敝鄉有一節事，一個秀才探親，泊船渭河。夜間崖上火起，一女子赤身奔來，這秀才便把被與他擁了，過了一夜而去。後來在場中，有一個同號秀才，做成文字，突然病發，道：‘可惜了，這幾篇中得的文字用不著。’意與了這秀才。揭曉時，這秀才竟高中了。那時做文字的秀才來拜道：‘生平在文字上極忌刻，便一個字不肯與人看，怎那日竟欣然與了足下？雖是足下該中，或者還有陰德。’再三問他，那舉人道：‘曾記前歲泊船渭河，有一女因失火，赤身奔我。我不敢有一毫輕薄，護持至曉送還，或者是此事。’那秀才便走下來，作上兩個揖，道：‘足下該中，該中！便學生效勞也是應該的，前日女子正是房下。當日房下道及，學生不信天下有這好人，今日卻得相報。’自學生想起來，先生與小妾同舟月餘，纖毫不染，絕勝那孝廉。但學生不知何以為報耳！」隨著妾出來拜謝，送兩名水手作贐禮。鳳儀堅辭，竇主事道：「聊備京邸薪水，不必固辭。」又叫秦相公管家，也賞銀二兩。自寫書謝不磷去了。正是：
臨岐一諾重千金，肯眷紅顏負寸心？
笑殺豫章殷傲士，尺書猶自付浮沉。
秦鳳儀到京，恰值司成考試，取了前列。在西山習靜了幾時，一體入場。他是監生，這「皿」字號中，除向已撥歷掛選，這是隻望小就，無意中試的。又有民間俊秀，裝體面應名，雖然進場，寫來不成文字的；還有怕遞白卷被貼出，買了管貢院人，整整在土地廟裡坐一日一夜的。實落可中的也不多，秦鳳儀便中了個經魁。順天府中吃了鹿鳴宴，離家遠，也不回去，仍舊在西山裡習靜。恰好竇主事回京，轉了員外，不時送薪米。到得春試時，又中了進士。竇主事授他秘訣，道：「卷子有差失，不便御覽，可帶海螵蛸骨進去，遇差錯可以擦去。又‘皇帝陛下’四字，畢竟要在幅中，可以合式。」秦鳳儀用這法，果然得了二甲賜進士出身。未及選官，因與同鄉李天祥進士、同年鄒智吉士交往，彼此都上疏論時政，道：「進君子，退小人。清政本，開言路。」觸忤了內閣，票本道：「秦鳳儀與李天祥，俱授繁劇衙門縣丞，使老成歷練。」吏部承旨，天祥授陝西咸寧縣縣丞，風儀授廣西融縣縣丞。鳳儀也便辭了朝，別了竇員外。竇員外著實安慰一番，道：「煙瘴之地，好自保重。暫時外遷，畢竟升轉。年少仕路正長，不可介意。」又為他討了一張勘合，送了些禮。
一路出來，路經揚州，秦鳳儀又去見石不磷。石不磷道：「賢弟好操守，不惟於賢弟行檢無玷，抑且於小弟體面有光。當賢弟沉吟時，已料賢弟必能終託。」因問他左遷之故，鳳儀備道其事。石不磷道：「賢弟，官不論大小，好歹總之要為國家幹一番事。如今二衙不過是水利、清軍、管糧三事。若是水利，每年在農工歇時，督率流通堤坊，使旱時有得車來，水時有得洩去，使不至饑荒，是為民，也是為國。清軍為國家足軍伍，也不要擾害無辜。管糧不要縱歇家包納，科斂小民；不要縱鬥斛、踢斛、淋尖，魚肉納戶，及時起解，為國也要為民。如今謫官，還要做前任模樣。倨傲的，討差回家，或是輕侮同列。懶惰的，尋山問水，不理政事。不肖的，謀差、謀印，恣意擾民。這須不是素位而行的事！賢弟莫作腐話看。」因送他在金焦兩山，登眺了兩日。不磷又見柳州在蠻煙瘴雨中，怕他不堪，路上還恐有險阻，要同他到任。秦鳳儀道：「小弟浮名所使，兄何苦受此奔涉？」不磷不聽，陪他到家，做了親，相幫他僱了一隻大船之任。
行了幾日，正過洞庭，兩個坐在船上，縱酒狂歌。只見上流飛也似一隻船來，水手一齊失色，道：「不好了！賊船來了！」石不磷便掣刀在手。那船已是傍將過來，一撓鉤早搭在船上，一個人便跳過船來。那石不磷手快，一刀砍斷撓鉤，這邊順風，那邊順水，已離了半里多路。這強盜已是慌張了，石不磷卻又一刀剁去，此人一閃，不覺跌入艙中。石不磷舉刀便劈，秦鳳儀說道：「不可，不可！這些人盡有迫於飢寒，不得已為盜的。況且他也不曾劫我，何必殺他？」石不磷道：「只恐我們到他手裡，他不肯留我。」便扶他起來，只見這人呵：
闊額突然如豹，疏眸炯炯如星。鬍鬚一部似鋼針，啟口聲同雷震。
並無一毫懼怯。秦鳳儀道：「好一個好漢！快取酒與他壓驚。」秦淮道：「這是謝大王不殺之恩了！」吃酒時，只見他狼吞虎嚼，也沒有一毫羞恥。秦鳳儀道：「我看兄儀度，應非常人。但思兄在此胡行，不知殺了多少人，使人妻號子哭。若使方才兄一失手，恐兄妻子亦復如此。兄何不改之？」那人道：「我廣西熟苗，每年夏秋之交，畢竟出來劫掠。今承分付，便當改行。」正飲酒時，船上人又反道：「賊又來了！」卻是賊船道賊首被殺，齊來報仇。四櫓八槳，飛似趕來。將近船，那人道：「不得無禮！」這幹人只把船傍攏來，都不動手。這人便揮手向秦鳳儀、石不磷謝了，一躍而過，其船依舊箭般去了。石不磷道：「饒人不是痴。若方才砍了他，如今一船也畢竟遭害，還是鳳儀遠見。」鳳儀道：「偶然一哀憐他，也不曾慮到此事。」
行了許久，到了湘潭。那邊也打發幾個人、一隻船來迎接。石不磷便要辭回，秦鳳儀定要他到任上。不一日到了任，只見景色甚是蕭條。去謁上司，有的重他一個新進士；有的道他才得進步就上本，是個狂生，不理他；還有的道他觸忤內閣，遠選來的，要得奉承內閣，還凌轢他。一個衙宇，一發齊整，但見：
爛柱巧鑲墨板，頹椽強飾紅簷。破地平東缺西穿，舊軟門前後補。川堂巴斗大，紙糊窗每扇剩格子三條，私室廟堂般，朽竹笆每行擱瓦兒幾片。古桌半存漆，舊床無復紅。壁欹難礙日，門缺不關風。
還有一班衙役，更好氣象：
門子須如戟，皂隸背似弓。管門的，向斜陽捉蝨；買辦的，沿路尋蔥。衣穿帽破步龍鍾，一似卑田院中都統。
每日也甚興頭：
立堂的，一庭青草；吆喝的，兩部鳴蛙。告狀，有幾個噪空庭烏雀嘴喳喳；跪拜，有一隻騎出入搖鈴餓馬。
秦鳳儀看了這光景，與石不磷倒也好笑，做下一首詩送石不磷看，道：
青青草色映簾浮，宦舍無人也自幽。
應笑儒生有寒相，一庭光景冷於秋。
石不磷也作一首：
堪笑浮生似寄郵，漫將淒冷惱心頭。
相攜且看愚溪晚，傲殺當年柳柳州。