這個星期日是秋天裡一個晴朗的星期日，天空明淨，有些涼意。一清早，西絲和瑞切爾就碰了面，一道去郊外散步。
由於科克敦的菸灰不僅吹撒在它自己的上空，而且波及鄰近的地區——就像虔誠的教徒在懺悔自己的罪惡時免不了還要把別人扯帶進去——因此，那些渴望呼吸點兒新鮮空氣的人——在浮華的人生中，這種享受絕對不能說是最邪惡的——都習慣於乘火車走幾英里，然後便開始到田野裡散散步或休息休息。西絲和瑞切爾也以這種慣常的方法來躲避煤煙，並在科克敦與龐德貝先生的別墅之間的一個小站下了火車。
儘管綠色的野景到處被煤堆玷汙了，但綠色的區域還是有的，樹也見得到，還有云雀在歌唱（儘管是星期日），空氣中也還有清香，一切都呈現在藍天之下。從某個方向遠遠望去，科克敦像一團黑霧；從另一個方向望去，一座座小山蜿蜒起伏；再從第三個方向望去，太陽照在遠遠的海面上，地平線上的光彩在微微地變化著。她們腳下的野草很鮮嫩，樹枝的倩影在草地上閃動著、搖晃著。灌木叢十分茂盛；一切都顯得很寧靜。煤井口的機器和那些整天繞著圈兒轉的瘦弱的老馬，如今也都安歇了；機器的輪子暫時停止了運轉，地球那巨大的輪子似乎可以在沒有震動和噪音中轉動上一會兒了。
她們繼續穿過田野，順著遮陰的小徑走去，有時跨過腐朽得只要腳一碰就會倒塌的柵欄，有時越過野草叢生的一片斷壁殘垣，那是一座被廢棄的工廠的廠址。她們儘管沿著依稀可辨的小徑和有人踏過的足跡走。小山丘上長著茂密的野草；荊棘、羊蹄草這一類植物雜亂地生長在一起，這些地方她們只好繞道而行，因為有可怕的故事在這一帶流傳：在這樣的標誌物下面，往往就有被廢棄的礦井。
當她們坐下來休息時，太陽已升得很高了。無論近處還是遠處，她們很長時間都沒有見到一個人影，四周始終是靜悄悄的一片。「這地方這麼安靜，瑞切爾，一路上鮮有人跡。我想，今年夏天我們一定是最早來這裡的兩個人了。」
當西絲說著這句話時，她的目光被地上另一處腐朽的柵欄吸引住了。她站起來上前觀看。「我真弄不懂。這片柵欄不久前被人踩壞過。木頭被折斷的痕跡還很新。這裡還有腳印——哦，瑞切爾！」
她跑了回去，抱住瑞切爾的脖子。瑞切爾已經吃驚地站了起來。
「怎麼回事？」
「我也弄不懂。草地上還有一頂草帽呢。」
她們一道走過去。當瑞切爾撿起帽子時，她已經渾身顫抖了。她突然淚如泉湧，號啕大哭起來：帽子襯裡有「斯蒂芬·布萊克普爾」幾個字，分明是他自己寫的。
「啊，可憐的人哪，可憐的人哪！他已經被人暗算了。他已經被人謀殺在這裡了。」
「帽子上是不是——有沒有血跡？」西絲結結巴巴地問。
她們不敢看，但還是仔細地檢查了一遍，發現裡裡外外都沒有暴力所遺留的痕跡。帽子扔在地上已有好幾天，因為雨水和露水已在它上面畫下汙痕，它所在的草地上也留下了它的印跡。她們呆呆地站著，惶恐地張望四周，再沒有發現別的東西。「瑞切爾，」西絲低聲說，「我想一個人再到前面看看。」
她放開了她的手，正打算向前邁步，瑞切爾突然用雙臂抱住她，尖叫了起來，那聲音響徹了整個荒野。就在她們的前面，她們的腳旁，是一個被茂密的野草遮蓋著的黑咕隆咚的深坑。她們往後一跳，跪倒在地上，各自將臉埋進對方的脖子底下。
「哦，我的天哪！他就在這下面！就在這下面！」一開始，不管西絲如何痛哭，如何祈求，如何規勸，瑞切爾都只是尖叫著重複這幾句話。使她安靜下來已經不可能了，西絲只得把她緊緊抱住，否則，她會往礦井裡跳下去的。
「瑞切爾，親愛的瑞切爾，善良的瑞切爾，看在慈愛的上帝的分上，別這樣一個勁兒地啼哭了！你得為斯蒂芬想想，為斯蒂芬想想，為斯蒂芬想想！」
在極度的悲痛中，西絲一遍又一遍地哀求著，終於使瑞切爾安靜了下來，揩乾了眼淚，像個木頭人似的看著她。
「瑞切爾，斯蒂芬可能還活著。只要能找人想辦法救他，你一定不會讓他四肢殘疾地躺在這樣可怕的地方吧？」
「不會，決不會，決不會！」
「為了他，你先別動！讓我過去聽聽。」
她顫抖著靠近礦井。她是匍匐著過去的，並使勁地呼喚他的名字。她傾聽著，但沒有迴音。她再呼喚，再傾聽，仍然沒有迴音。她呼喚了二十遍、三十遍。她從他跌下去的那片已鬆動的地面拴了一小塊泥土丟了下去。她沒有聽到土塊落在井底的聲音。
廣闊的原野幾分鐘以前還靜悄悄地顯得那麼美麗，然而，當她站起身，四下環顧，見不到一個可以求救的人時，它帶給她勇敢的心胸的就只有絕望了。「瑞切爾，我們一分鐘也不能耽擱了。你我必須分路去求救。你順著原路往回找，我則沿著這條路朝前走。不管碰到什麼人，就把你所看見的事告訴他們，把所發生的事告訴他們。要為斯蒂芬想想，要為斯蒂芬想想！」
她看了看瑞切爾的臉，知道她可以放心她了。她站了一會兒，看著瑞切爾絞著手跑開了；她於是轉過身，朝另一個方向去找人。她在柵欄那裡停了下來，把她的圍巾系在上面作為標記，然後把自己的帽子往旁邊一丟，以最快的速度向前跑去。
跑哇，西絲，跑哇，看在老天的分上！別停下來喘氣了。跑吧，跑吧！她加快步伐，一邊在心裡這樣懇求著自己，從田野穿過田野，從小徑越過小徑，從這地方跑到那地方，她平生從來沒有以這樣快的速度奔跑過。她終於來到機房旁的一個工棚前，那裡有兩個黑人躺在背陰處，在稻草上睡著了。
她先把他們叫醒，然後氣喘吁吁地告訴他們她為什麼到這兒來，有什麼事需要幫忙。一等他們明白她的意思，他們便像她一樣振作精神。其中一位當時正處於醉醺醺的睡眠狀態，但當他的夥伴喚醒他，告訴他有人掉進那個鬼門關廢井裡時，他即刻跳起來，跑向一個髒小坑，把頭往水裡浸了浸，頭腦清醒後就回來了。
她和這兩個人又往前跑了半英里，找到別的人後又分頭求救。後來找到了一匹馬，她讓另一個人騎馬火速去火車站，把她寫好交給他的一封信送給露易莎。這時，整個村莊的人都驚動起來了；絞盤、繩子、槓子、蠟燭、燈籠——一切需要的東西都迅速湊集起來，放到一個地方，準備運到鬼門關廢井去。
她似乎覺得離開那個活埋在墳墓般的礦井裡的失蹤者已經很久很久。她不忍心再繼續離開他——她覺得這與拋棄他沒有兩樣——因此，在六個工人的陪同下，她急急趕了回去。工人中包括那個被這訊息驚醒了酒的醉漢，他這時表現得最賣力。當他們來到鬼門關廢井時，他們發現那裡跟她離開時一樣靜悄悄的。他們像她已經做過的那樣呼喚他的名字，傾聽井內的聲音，檢查礦井的出口處，判斷他是怎樣掉下去的，然後，他們就坐下來等待救人所需的工具的到來。
空中每一聲蟲鳴，樹葉的沙沙聲，人們的竊竊低語聲，都使西絲激動得戰慄起來，因為她總以為那聲音是從井底發出來的。風懶洋洋地吹過井口，沒有任何聲音從井底傳到地面，他們坐在草地上等了又等。過了好一會兒，閒散的人們聽到這個訊息一個個聚攏了過來，救人所需的器具也運來了。這期間，瑞切爾也回來了，跟她一道來的人當中還有一位外科醫生，他還帶來了酒和藥。但是，大家都覺得，斯蒂芬活著的希望已微乎其微。
由於在場的人太多妨礙工作，那位酒醉方醒的人自行領頭——也許大家同意他領頭——在鬼門關廢井周圍畫出一個大圈子，並指定一些人維持秩序。除了那些被允許參加救人工作的志願者外，一開始只允許西絲和瑞切爾進入那個圈子。但後來那封信送到科克敦後使格雷戈林先生、露易莎、龐德貝先生和狗崽子乘快車趕了來，他們幾個也被允許進入圈子中。
從西絲和瑞切爾最初坐在草地上那一刻算起，到人們終於用木槓和繩索搭起吊架，能讓兩個人安全地下去救人為止，時間已過了整整四個小時。儘管吊架很簡單，但要搭起來卻困難不少。一會兒發現還缺少什麼必需的東西，只得派人回去找來。待到一切齊備，放下一支蠟燭試試裡面的空氣時，時間已是那個晴朗的秋日下午五點鐘了。三四張粗糙的臉孔湊到一塊兒，密切地注視著那支蠟燭：管絞盤的人根據他們的指令把繩子放下去。蠟燭又提上來了，依然微弱地燃燒著。然後有人向井裡灑了一些水，吊桶也在鉤子上掛好了。那個酒醉方醒的人和另外一個拿著燈爬進吊桶，發話說：「放下去吧。」
繩子被扎得緊繃繃地往下墜，絞盤吱吱咯咯地響著，與平常發生事故的場合一樣，圍觀的一兩百個男男女女全都屏住氣息。井下的訊號上來了，絞盤停止運轉，繩子還剩下許多。管絞盤的人閒了好一陣了，這段時間顯得太長了，有的婦女尖叫起來，以為又發生了什麼事故？但拿著表的外科醫生宣佈，時間才過了五分鐘，他嚴肅地告誡大家保持安靜。他的話還沒有說完，絞盤已經開始往回絞動。內行的人注意到繩子不像兩個同時上來時那樣沉，便知道回來的只有一個人。
繩子緊緊地往上拉，一圈圈繞在絞盤的圓軸上，所有的眼睛都注視著井口。那位酒醉方醒的人上來了，敏捷地跳到草地上。大家異口同聲地詢問：「是活著還是死了？」然後便是一片要求安靜的噓聲。
當聽到他說「還活著」時，大家齊聲歡呼起來，許多人眼裡噙著淚水。
「但他傷得很重，」等大家安靜下來能聽清他的話時，他補充說，「醫生在哪裡？他傷得很重，先生，我們不知道怎樣把他弄上來才好。」
大家七嘴八舌地發表意見，焦急地看著外科醫生。他問了一些問題，聽到回答後就搖了搖頭。這時太陽已經快下山了，火紅的晚霞照在每張臉上，使人清楚地看出每張臉上都掛著焦慮不安的神情。
商議結束了，管絞盤的人回去搖動絞盤。那位酒醉方醒的礦工帶了點兒酒和其他一些小物品重新下井，然後另外那一位上來了。與此同時，在外科醫生的指揮下，有幾個人抬來了一個擔架，別的人在擔架上鋪了一些稻草，上面再蓋上一些舊衣服，做成一張厚厚的床；醫生自己則把許多頭巾和手帕扯開做成一些繃帶和吊帶。帶子做好後，醫生把這些帶子掛在剛才上來的那位礦工的臂膀上，並教他如何使用這些東西。那位礦工站在那裡被自己手上提的燈照著，他的另一隻強壯的手扶住一根槓子，時而看看下面的礦井，時而看看周圍的人群。此時，他成了現場上最令人注目的人物。天已經黑了，火把點起來了。
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