突然的孤注一擲的溫情油然而生，她張開兩臂把牧師緊緊抱住，把他的頭攬在自己的胸脯上；儘管他的頭正好依靠在那個紅字上，可她一點顧及不了。牧師倒是想掙脫出來，但是他白費力氣。赫斯特不會放開他，生怕他嚴厲地打量她的臉。整個世界過去都在對她橫眉冷對——對這個孤單的女人橫眉冷對了七年之久——而且現在她還在承受這一切，不曾有一次她扭開她那堅定的悲傷的眼睛。同時，老天爺也在對她皺緊眉頭，可她沒有死掉。然而，這個蒼白、虛弱、有罪、被憂傷擊倒的男人的厭惡，卻是赫斯特承受不了，活不下去的！

「你還沒有寬恕我呢！」她重複說，一遍又一遍地說。「難道你不能不厭惡我嗎？你不會寬恕我嗎？」

「我寬恕你了，赫斯特，」牧師終於回答說，深深地出了一口氣，那是發自悲傷的深淵，而不是憤怒。「我現在真心地寬恕你了。但願上帝寬恕我們兩個人！赫斯特，我們不是這個世界上萬惡不赦的罪人。有一個人比起我這個道德敗壞的牧師更壞！那個老人的報復比我的罪過更邪惡。他用心險惡，蹂躪了人類心靈的聖潔。你和我，赫斯特，從來沒有幹過這樣的事情！」

「從來沒有，從來沒有！」她小聲附和道。「我們倆所做的事情，有它自身的神聖性。我們感覺到這點了！我們彼此說過這樣的話！你忘掉了嗎？」

「靜靜，赫斯特！」阿瑟·迪梅斯戴爾說著，從地上站了起來。「沒有；我沒有忘記！」

他們再次坐下來，肩並肩，手握著手，坐在那倒伏的樹那長滿青苔的軀幹上。生命從來沒有帶給他們比眼下更陰鬱的時刻；這就是他們的道路長久以來延伸的那個點，悄悄延伸著，從未有過的幽暗；可是，它攏住了一種魅力，讓他們留戀，讓他們延宕一刻又一刻，一刻又一刻，而且，到頭來還會延宕一刻。他們周遭的林木影影綽綽，一陣疾風從樹木間刮過，吱吱扭扭的聲音響起。他們頭上的樹枝在沉甸甸地搖擺；一棵莊重的老樹在對著另一棵老樹嗚嗚咽咽地呻吟，彷彿在講述坐在下邊的一對苦命人的故事，或者勉強地預告邪惡就要到來了。

然而，他們還在延宕。多麼難熬啊，望著那條通向居住區的森林小徑，回到那裡後赫斯特必須再次承擔她的恥辱的重負，而牧師必須擔起他的英名的空殼兒！所以，他們延宕一會兒是一會兒。沒有任何金色的陽光比這幽暗的森林的陰鬱氛圍更加珍貴。在這裡，只有牧師的兩隻眼睛看得見，那個紅字不需要燃燒起來，一直燒到這個墮落的女人的胸膛裡！在這裡，只有赫斯特的兩隻眼睛看著，阿瑟·迪梅斯戴爾，在上帝和人類面前都表現虛假，卻會在瞬間表現得真實！

他突然想到一個念頭，不由得一驚。

「赫斯特，」他驚叫道。「新的恐懼又來了！羅傑·奇林沃思知道你決意暴露他的真實身份了。那麼，他還會繼續保守我們的秘密嗎？這下他報復的渠道會是什麼呢？」

「他的天性中有一種奇怪的保密能力，」赫斯特想了想說；「他暗中復仇的種種實踐在他身上已經根深蒂固了。我認為他不可能把秘密揭露出去。他無疑會尋找別的招數，滿足他見不得人的慾望。」

「可我呢！我如何再活下去，和這個不共戴天的敵人呼吸同樣的空氣？」阿瑟·迪梅斯戴爾大聲說，身子直往回縮，把手痙攣地放在他的心上，這已成了一個他不由自主的動作了。「為我想想吧，赫斯特！你強大有力！為我拿拿主意吧！」

「你一定不能再和這個人住在一起了！」赫斯特說，一字一頓而堅定有力。「你的心一定不能再受到他那邪惡的眼神的監視了！」

「那樣的話還不如一死了之！」牧師回答說。「可是，怎樣才能躲開呢？我還會有什麼選擇嗎？我再一次躺倒在這些枯萎的葉子上，就像你剛才告訴我他的身份時我躺倒下去的樣子嗎？我必須倒在那裡，立即死掉嗎？」

「啊呀，什麼樣的毀滅降落在你身上了！」赫斯特說，兩眼裡湧出了眼淚。「僅僅因為軟弱你就願意死掉嗎？真的就沒有別的理由了啊！」

「上帝的審判降臨在我頭上，」良心不堪承受的牧師說。「這種審判太強大，我無力抗爭啊！」

「老天爺會發慈悲的，」赫斯特趕緊說。「只要你還有力量去承受它。」

「你給我撐撐腰吧！」他回答說。「教教我幹些什麼。」

「這個世界難道真的如此狹窄嗎？」赫斯特·普林大聲說，兩隻深邃的眼睛緊緊盯著牧師的眼睛，本能地發出一種磁鐵般的力量，吸引著牧師因為打壓太沉重而簡直無法振作的精神。「難道這宇宙就侷限在這個城鎮的地盤上嗎？這城鎮不久之前不還是一片敗葉滿地的荒地，就如同我們身邊的情景一樣嗎？那邊的森林小徑通向哪裡呢？你說過，是通向居住區的！是的；可是，也還在往前邊延伸啊！再往深處走啊，再往深處走，每走一步就看得更不清楚了；索性再走出幾英里，黃葉子上面就看不見白種人的腳印了。那裡，你就自由了！短短的一截旅程，就可以把你帶出一個你已經吃盡苦頭的世界，到了一個你仍然可以幸福生活的世界！在這無邊無界的森林裡，不是就有足夠的陰影，讓你的心躲開羅傑·奇林沃思的窺探嗎？」

「是的，赫斯特；可是隻能呆在這些敗落的樹葉下啊！」牧師回答說，悽楚地微笑起來。

「那麼，海上的路途十分寬闊呀！」赫斯特接著說。「就是大海把你帶到這裡的。如果你做出選擇，大海還能把你帶回去。在我們的故土上，不管是在遙遠的鄉村還是在龐大的倫敦，或者，在德國，在法國，在愉快的義大利，你就可以躲開他的力量和了解！你和所有這些鐵打的人以及他們的看法有什麼相干？他們已經把你更優秀的部分束縛得太久太久啦！」

「不能啊！」牧師回答說，聆聽的樣子彷彿是他響應號召去實現一場夢。「我沒有力量離開！我這樣不幸和有罪，我別無想法，只有在上帝安置我的地方了卻我塵世的生活。我的靈魂已經喪失了，可我仍然要盡我所能，為別人的靈魂服務！我不敢擅離我的崗位，儘管是一個沒有忠於職守的哨兵，可在疲憊的守望結束時，死亡和名譽掃地是我肯定的報酬！」

「你讓這七年的痛苦重負壓垮了，」赫斯特回答說，熱情洋溢，決心用她自己的精力讓牧師振作起來。「可是你應該把這一切統統拋在身後！你順著這森林小徑走下去，它無法阻擋你的步子；如果你願意跨越大海，你不必把重負裝在船上。把這樣的不幸和毀滅留在它們發生的地方吧。別再和這種東西糾纏不清！一切都重新開始吧！一次嘗試失敗，你就要放棄所有的可能性嗎？不能這樣啊！未來還充滿考驗和成功。幸福還等著你去享受！善事還等著你去做！把你這種虛假的生活換成一種真實的生活。如果你的精神召喚你承擔這樣的使命，也不妨去做紅種人的教師和使徒。或者，更適合你的天性，在文明世界裡做一個學者和聖人，和那些最智慧最負盛名的人交往吧。傳教吧！寫作吧！行動起來吧！什麼事情都可以做，就是不能倒下，死掉！放棄阿瑟·迪梅斯戴爾這個名字，為你自己換一個名字，換一個更高貴的名字，這樣你就不再懼怕，不再受辱。你為什麼還要逗留在以往消耗了你太多生命的各種折磨裡，不肯挪動啊！那種生活讓你軟弱，喪失意志，無所作為！那種生活讓你連懺悔的力量都沒有了啊！站起來，離去吧！」

「，赫斯特！」阿瑟·迪梅斯戴爾叫道，被赫斯特的熱情所感染，為之一振卻很快消失了。「你告訴一個人進行一場比賽，可他的膝蓋在發抖啊！我只有死在這裡了！我身上已經沒有力量和勇氣，到廣闊、陌生、困難的世界裡去闖蕩，獨自一個人不行啊！」

這是一種垮掉的精神萎靡不振後的最後表達。他沒有精力抓住更好的命運，哪怕看起來就在手邊。

他重複了說過的話。

「獨自一個不行啊，赫斯特！」

「你不會獨自一個人去的！」赫斯特回答道，一種深沉的耳語。

這樣，要說的話都講出來了。