阿瑟·迪梅斯戴爾注視著赫斯特的臉，眼神流露出希望和欣喜，其中還有恐懼，一種對赫斯特敢做敢為的懼怕，因為赫斯特所說的，正是他含含糊糊所暗示卻不敢說出來的。

然而，赫斯特·普林，天生的勇氣和活力養就的心靈，在如此漫長的時期裡不僅很少與人正常交往，而且被社會排斥，讓她養成了這樣的思考高度，是牧師完全難以適應的。她沒有尺度，沒有引導，在道德的荒野裡漂泊；如同在這未馴服的森林裡一樣廣袤、迷濛、陰暗，他們現在就在這樣的陰鬱氛圍裡交談，決定他們的命運。赫斯特的智力和心靈在這種荒蕪的地方彷彿有了歸宿，她在這些地方自由地遊蕩，如同野蠻的印第安人在樹林裡活動。在過去的歲月裡，她從這種疏遠的視角瞭望這個人類的規章制度，瞭望教士和立法者建立起來的清規戒律；她批評教職人員的綬帶、法律人員的長袍、頸手枷、絞刑架、家庭生活和教會，很難懷有什麼敬畏之心，和印第安人所感覺的差不多。她的命運和財產的走勢，已經讓她自由自在。紅字是她的通行證，她因此走進了別的女人不敢涉足的領域。羞恥，絕望，還有孤寂！這些就是她的教師，嚴厲而野性的教師，它們把她磨鍊得強壯，但是也教給她許多舛誤。

另一方面，牧師卻從來沒有經歷過這樣的生活，可以把他帶領出大眾認可的各種法律的範圍之外；儘管，只有那麼一次，他曾經膽大包天地違反了一條最神聖的法律。不過，那是一種情慾難耐的罪過，算不上原則性的，甚至不是有目的而為。自從那個可悲的時刻以來，他便有了病態的熱情和縝密，監視的不是他的行為——因為這些行為是容易調整的——而是每種情感的氣息，每種思想的苗頭。位於社會制度的前頭，如同教職人員當時所處的位置一樣，他只會遭受更多的遏制，比如社會的條條框框啦，種種原則啦，甚至各種偏見啦。作為一個牧師，他的地位框架不可避免地會把他關閉起來。作為一個犯罪的人呢，他的良心在不停地反省，沒有痊癒的傷口稍稍一碰便疼痛難忍，他也許自認為比起他從來沒有犯罪的情況下會更加安全呢。

這樣，我們好像看出來，就赫斯特·普林的情形而言，整整七年不受法律約束，遭受恥辱，只不過是為這一時刻做好了準備。但是，阿瑟·迪梅斯戴爾啊！如果這樣一個人再墮落一次，還能用什麼辯解來掩蓋自己的罪行呢？沒有；除非為他找些託詞，說他長期遭受慘痛折磨，人都垮掉了；他的心境灰暗無光，悔恨交加，亂糟糟一團；一方面是一個公開的罪犯，一方面是一個偽君子，可良心卻發現很難找到平衡；作為常人，總要避免死亡和恥辱的危害，總要躲避敵人的暗中陷害；說到底，對這個可憐的朝拜者來說，在他陰沉而荒涼的小徑上，暈厥，生病，苦難，終於出現了一道人情關愛與同情的閃光，一種新的生活，一種真實的生活，可以取代他現在正在遭受的沉重的厄運。就算把嚴峻而可悲的真相講出來，罪惡對人類的靈魂造成的黑洞，在這種致命的狀態中，是很難修補的。那可以得到監視和守護；這樣一來，敵人就不能再度闖進這個禁地，而且在敵人以後進行一次又一次攻擊時，還會選擇另一條通道，從而躲開他過去繼續前行的小徑。但是，坍塌的牆壁依然存在，而且，一旦靠近，敵人悄悄靠近的腳步還會贏得他並未忘記的勝利。

這種掙扎，如果真的發生了，那也用不著描述了。只用這樣說它就足夠了，那便是牧師決意逃走，可不能獨自一個人。

「在過去的整整七年間，」他心想。「如果我能回想起一刻的平靜或者希望，那我看在上天憐憫的誠意上，會盡量忍受下去。但是現在呢，既然我不可挽救地要遭厄運，那我為什麼不抓住宣判的犯人在行刑之前允許得到的那種安慰？或者，如果這就是開始更好的生活的途徑，如同赫斯特·普林勸說我的，那麼我就走這條路，肯定不至於放棄了更加光明的前程！沒有赫斯特和我做伴，我再也不能活下去了；她表示支援，強大有力，她表示安慰，溫柔無比！，我不敢抬眼仰望的天神啊，你還願意寬恕我嗎？」

「你願意走了！」赫斯特說，很平靜，見他接住了她的目光。

決定一經做出，一種少有的歡欣的亮光便在他胸膛裡的煩惱上閃動起來，一片燦爛。這具有那種鼓舞的作用，發生在一個剛剛從他自己的心靈和土牢中掙脫出來的囚犯身上，好比呼吸到野外自由的空氣，呼吸到未收復的、未基督教化的、沒有法律的領地的空氣。他的精神好像振作起來，一躍而起，比他過去一直趴臥在地上忍受苦難的時候，看到了天空更近的景況。他生就深刻的宗教氣質，他的情緒中不可避免地具備了奉獻的色彩。

「我又感覺到喜悅了嗎？」他叫道，對自己感到驚奇。「我原來以為喜悅的胚芽在我心裡已經死掉了！，赫斯特，你是我的更美麗的天使啊！我好像把那個生病、犯罪斑斑以及充滿憂愁的自己，拋棄在這些森林的葉子上，站起來之後一切都煥然一新，以新的力量為慈悲的上帝增添光榮！這已經是那更美好的生活了！我們為什麼沒有更早一點發現它呢？」

「讓我們別往回看好吧，」赫斯特·普林回答說。「過去就是過去了！我們為什麼現在還要逗留呢？看看吧！就用這個標誌，我要結束一切，讓過去的事情像從來沒有發生過一樣！」

赫斯特這樣說著話，把固定紅字的鉤子鬆開，從胸前取下來，扔到遠處的枯葉上。這個神秘的標誌最終落在了小溪這邊的邊緣上。再往遠處飛出三四指遠，它就會掉進溪水裡，小溪本來不停地在嘟嘟噥噥地訴說難以理解的傷心事，這下又會增添另一種哀怨了。但是，那個刺繡的字母躺在那裡，像一枚丟失的寶石一樣閃閃發光，某個命運不濟的漂泊者也許會把它撿起來，從此也許被有罪的奇怪幽靈、心靈的墮落以及不可表述的不幸糾纏上他了。

這個標誌扔掉後，赫斯特長長地舒了一口氣，隨著這聲嘆息，恥辱和苦惱的重負便從她的精神上離去了。，多麼痛快淋漓的減負啊！只是在她感到自由自在時，她才知道那種重擔有多麼沉重！又一種衝動襲來，她摘下攏著頭髮的平常的帽子；她的頭髮一下子掉落在她的肩頭，烏黑而濃密，濃厚的秀髮中立刻出現了影子和光亮，她的容貌隨即變幻出柔和的魅力。一種燦爛的溫馨的微笑在她的嘴唇邊跳動，從她的兩眼中外溢，好像從她那女性的心底裡迸發出來一樣。她那長久蒼白的臉頰上湧出來一片紅潮。她的女性，她的青春，還有她那全部豐富的美麗，從人們常說的一去不復返的過去中返回來了，帶著她那少女的希望和從未品嚐過的幸福，紛紛聚集在這一時刻的魔術般的圈子裡。彷彿天地之間的陰鬱氛圍只是這兩顆凡人的心靈流露出來的鬱悶，已經隨著他們的憂愁消失了。突然之間，好像老天爺一下子露出了微笑，噴射出了陽光，在這幽暗的森林裡灑降下來一大片，把每一片樹葉照得綠油油的，把黃色的落葉變成了金色，把肅穆老樹的灰色軀幹照得熠熠生光。那些此前造成陰影的物體，這時卻折射出了光亮。小溪的流水隨著歡快的閃光一路遠去，可以流入樹林那秘密的心臟去，流入那已經變成喜悅的神秘中去。

這就是造化的共鳴——森林的造化，野性的異端的造化，從來沒有屈服於人類的法律，從來沒有被更高階的真理啟發過——和這兩個人精神上的幸福發生了共鳴！愛情，不管是新生的還是從死亡一般的沉睡中甦醒過來的，都一定會創造出一片陽光，把心靈填滿盈溢的光輝，從而讓外部世界陽光燦爛。如若這森林還有陰暗，那在赫斯特的眼睛裡也是光明，在阿瑟·迪梅斯戴爾看來也是光芒萬丈了。

赫斯特看著他，又一陣喜悅驟然而起。

「你一定知道波兒的！」她說。「我們的小波兒！你看見過她——是的，我知道！——不過你現在要用另外的眼光看看她了。她是一個奇怪的孩子！我簡直理解不了她！但是，你會從心裡愛她的，像我一樣愛她，而且會告訴我怎樣和她打交道。」

「你認為這孩子認識我會感到高興嗎？」牧師問道，心下有些不安。「我很久以來一直躲著孩子，因為他們經常對我表現出一種不信任，一種不與我親近的退卻。我甚至一直害怕小波兒呢！」

「哎，真讓人難過！」做母親的回答說。「不過她會從心裡愛你的，你也會從心裡愛她的。她沒有離開很遠。我來叫她回來！波兒！波兒！」

「我看見那孩子了，」牧師說。「就在那邊，站在那片陽光裡，有一段距離，在小溪的對岸呢。那麼，你認為這孩子會愛我嗎？」

赫斯特嫣然一笑，又開始喊叫波兒，可以看得見了，有一些距離，如同牧師剛才描述過的，像一個穿戴鮮亮服裝的幻影，沐浴在陽光下，光線從樹枝的空間落在她身上。陽光跳來跳去，把她的身影照射得或明或暗，一會兒像一個真實的孩子，一會兒像一個孩子的精靈，隨著光亮來去無定。她聽見了母親的聲音，從樹木間慢慢地走了過來。

在母親和牧師坐下來交談時，波兒沒有覺得時光過得索然無味。這廣袤的陰暗的森林，對那些給它的心胸帶來人世間的罪惡和麻煩的人來說，露出了它嚴厲的面孔，但是卻成了這個孤獨的嬰兒的玩伴兒，而且很知道如何玩耍。森林雖然顯得憂鬱，卻把最和藹的心緒表露出來，歡迎這孩子。它給她拿出來蔓虎刺漿果，那可是去年秋天長出來，今年春天才成熟的，現在熟得紅紅的，掛在乾枝上像一個個血滴兒。波兒採摘了這些果兒，對它們野生的味道十分喜歡。野地裡這些小生靈，簡直都怕麻煩，不願意從她的小路上躲開。一隻松雞，帶領著十來只小傢伙，一派氣勢洶洶的很生氣的樣子朝她衝過來，但是轉眼之間就後悔那種兇巴巴的樣子了，還忙著招呼她的小兒小女別害怕。一隻鴿子，棲息在一根低矮的樹枝上，聽任波兒走到它身下，鳴叫一聲，像在歡迎也像在警告。一隻松鼠，從它居住的老樹的高深處溜下來，唧唧咕咕亂叫，又生氣又歡喜的樣子——因為松鼠就是這樣一種愛生氣愛逗弄的小傢伙，說不清它是在生氣還是在尋開心——它就是這樣對著這孩子唧唧咕咕地叫喚，還往她的頭上扔了一個堅果。那是去年的一個堅果，它已經用鋒利的牙齒把堅果咬開了。一隻狐狸，被波兒踩在樹葉上的腳步聲從睡夢中驚醒，一副好管閒事的樣子打量著波兒，彷彿正在兩難之間，不知道是逃之夭夭好，還是在原地接著打瞌睡好。一隻狼，據說——不過掌故說到這裡無疑有些真真假假的成分了——走上前去，聞了聞波兒的外衣，把它那野裡野氣的腦袋伸過來，讓她用小手撫拍。但是，真實的情況好像是，這森林母親，以及它養育的野生動植物，都在這個人類的孩子身上辨認出了一種一脈相承的野性。

波兒在這裡表現得更加溫順，這是她在居住區的青草溜邊生長的街道，或者母親的小茅屋裡，所不曾有過的。花兒看樣子知道這點；波兒走過時，它們彼此悄聲說：「快用我來打扮你自己吧，你這美麗的孩子，快用我來打扮你自己吧！」而波兒呢，為了讓它們開心，採摘了紫羅蘭，白頭翁，耬鬥菜，還有一些鮮綠無比的小樹枝兒，那是老樹伸展到她面前的。她用這些東西裝飾她的頭髮，她的幼嫩的腰身，讓她變成了一個小仙子，或者小樹神，或者成為這古老的樹木別的最親密無間的夥伴兒。波兒把自己打扮成了這副俊俏的樣兒，聽見她母親的聲音，慢慢地往回走。

她走得很慢很慢；因為她看見了牧師！