赫斯特吩咐小波兒到海邊去尋找貝殼和蓬亂的海草，等她和那邊那個採集草藥的人交談過再回來。孩子於是像一隻小鳥兒飛奔而去，而且，把兩隻小腳脫得光光的，沿著海邊潮溼的灘地啪啪踩踏。這裡那裡，波兒會定定地站住，好奇地對著海潮留下的小水坑審視，當作一面鏡子觀看波兒映照在裡邊的小臉。那是一個小姑娘的映像，小腦袋上滿是烏黑髮亮的發鬈兒，眼睛裡有一種小精靈的微笑，正在窺望站在水坑外面的她呢，波兒因為沒有別的玩伴兒，便邀請她拉著手，和她一起賽跑。然而，那個虛幻的小姑娘那邊也伸出手來打招呼，彷彿說：「這才是個好地方呢！你也快到這水坑裡來吧！」波兒呢，走了進去，小腿淹住一半，看見自己的白生生的小腳踩在底上；同時，在更深的水域上，跳出來一抹斑斑點點的笑意，隨著動盪的水面漂來蕩去。
與此同時，她的母親向醫生迎了過去。
「我有句話要跟你說，」她說。「一句與我們密切相關的話。」
「啊！是赫斯特夫人有話要和老羅傑·奇林沃思說嗎？」他回答著，伸直了彎曲的身體。「打心裡歡迎啊！嗯，夫人，我在各方面都聽到了你的好訊息！就在昨天晚上，有個地方長官，一個智慧和虔敬的人，還在談論你的事情，赫斯特夫人，他悄悄地跟我說，在鎮委會里曾經議論過你的問題。他們辯論說，由於對公眾利益相安無事，是不是把你胸前的那個紅字取掉算了。我以性命擔保，赫斯特，我當即懇求那個令人尊敬的地方長官，把這事抓緊辦了才是！」
「取掉不取掉這個標誌，不取決於那些官老爺們的高興，」赫斯特平靜地說。「要是我配得上把它取掉，那它自然就掉下去了，要麼轉變成了什麼東西，表示出截然不同的含義。」
「那就別取掉，戴著它，只要你覺得那樣更好就行，」他附和說。「女人呢，全看自己的喜歡，尤其事關她身上的裝飾打扮。那個字母刺繡得很精緻，戴在你胸上別有一種勇氣呢！」
在這期間，赫斯特一直專注地看著這個老人，免不了暗暗吃驚，嘖嘖稱奇，因為她看出來在過去的七年間他身上也發生了很大的變化。這倒不僅僅是他已經老了許多；儘管年老體衰的跡象一目瞭然，他畢竟一把年紀了，不過好像依然保留著一種非凡的活力和機警。但是，不過，赫斯特對他記憶最深的，是他過去表現得像一個高智商的好學的人，平靜而安穩，可這種面貌全然消失了，取而代之的是一種急切、探尋、卻小心遮蔽的樣子。看樣子他的希望和目的便是用微笑把這種表情隱藏起來；可是，這種微笑卻總讓他的虛偽露餡兒，那種微笑在他的臉上忽隱忽現，極盡嘲弄，旁觀者把險惡用心倒是看得更清了。時不時，他兩眼中還會閃現出一抹紅紅的光；彷彿這個老人的靈魂在燃燒，他的胸腔裡在燻黑煙，一旦激情來了不經意地突出一口，便會瞬間變成熊熊烈火。他把這黑煙往下壓，要多快有多快，竭力做出彷彿什麼事情都沒有發生的樣子。
一句話，老羅傑·奇林沃思是令人瞠目地證明，人的才能可以轉化為魔鬼，只要他願意，在相當的時間裡，完全能履行魔鬼的職能。這個不幸的人已經完成了這樣一種轉變，七年來讓自己全心全意地不停地解剖一顆飽受折磨的心，從中得到快活，而且往那些他所剖析、所凝視的劇烈的痛苦上新增燃料。
那個紅字在赫斯特·普林的胸前燃燒。又一個人毀掉了，這個責任她應當擔負一半。
「你在我臉上看見了什麼？」醫生問道。「你為什麼看得這樣認真呢？」
「看見了某些會讓我哭泣的東西，要是有什麼苦澀的淚水可以為它流淌的話。」她回答說。「但是不說這個了！我要說的是另一個悲慘的人。」
「說他的什麼呢？」羅傑·奇林沃思叫起來，迫不及待的樣子，彷彿他就喜愛這個話題，很高興有一個機會，和唯一他能夠傾心交談的人好好討論一番。「別把真相隱藏起來，赫斯特夫人，我的思緒這時正好想到了這位先生。所以，放開講吧，我願意回答。」
「我們上次在一起說話，」赫斯特說，「轉眼過去七年了，當初你就是一門心思強迫我保證信守秘密，不準提及你與我之間過去的關係。由於那個人的生命和名聲都攥在你的手心裡，我當時好像別無選擇，只好保持沉默，聽憑你發落。可是，我這樣把自己束縛起來，並非沒有嚴重的顧慮；因為，對所有人的責任可以扔在一邊，可是對他的責任我不能推掉了事；某種東西在我耳邊悄悄提醒，儘管我保證聽從你說過的話，可我卻正在出賣它。從那天以來，沒有人像你那樣和他形影不離。你跟在他身後，一步一個腳印。你守在他身邊，睡在一起，走在一起。你在揣摩他的思想。你在掏他的心，在捏他的心！你緊緊攥住了他的生命，逼迫他每天生不如死地活著；可是，他並不知道你是誰。允許這種情況發生，我肯定扮演了一個虛偽的角色，因為只有這個人，我還有力量對他以誠相待！」
「你當時還有別的什麼選擇嗎？」羅傑·奇林沃思問道。「我的手指只要向這個人指一指，就會把他從聖壇上勾下來，推進大牢去——從那裡，恐怕還要上絞架去呢！」
「那樣倒是更好了！」赫斯特·普林說。
「我對那個人做過什麼壞事嗎？」羅傑·奇林沃思又問。「我告訴你，赫斯特·普林，古今醫生從君主那裡掙來的最大的診費，都不能買到我在這個可憐的牧師身上浪費的診治！如果不是我在救助，他和你一起作孽後不出兩年，他的生命就會在折磨中焚燬了。這是因為，赫斯特，他的精神沒有足夠的力量，像你的力量那樣，可以承載像你的紅字一樣的重負。，我原本能夠揭穿一個天大的秘密！可是，足夠了！醫道所能辦到的，我都在他身上盡力了。他現在還可以呼吸，在人世間爬來爬去，全是我的功勞！」
「他還是馬上死去的好！」赫斯特·普林說。