「赫斯特·普林，」牧師說，「我已經和我這位年輕的兄弟費了不少口舌，你過去有幸一直在他那裡聽他講道，」說到這裡，威爾遜先生把手放在了身邊那個臉色蒼白的年輕人的肩膀上——「我費了不少口舌，聽著啊，才讓這個虔誠的年輕人明白他應該來應對你，對著老天爺的面，當著這些智慧的正直的長官面，在全體市民監聽下，把你罪孽的可惡和黑暗之處指出來。他比我更瞭解你與生俱來的性情，應該更清楚使用什麼樣的詞句，不管軟言細語還是咄咄逼人，反正是要攻克你的死硬和固執；這樣一來，你才能不再隱瞞那個勾引你墮落到這個地步的男人的名字。可是，他卻和我唱反調（儘管他這個年齡智慧欠缺，卻具備一個年輕人的心軟之態），說在光天化日之下，在大庭廣眾面前，強迫一個女人公開說出她自己心中的秘密，是有悖於女人的本性的。真的，我費盡口舌讓他明白，丟醜是因為犯下了罪孽，而不是因為把罪孽說出來。迪梅斯戴爾兄弟，你對這樣說有什麼看法，再說說行嗎？不是你就是我，反正得有人來觸及這個可憐的罪人的靈魂吧？」

露臺上那些嚴陣以待的可敬的人物中間響起了一陣竊竊私語；總督貝林厄姆把他們私下議論的意思轉達出來，口氣雖然居高臨下，但是對那位正在聽他說話的年輕牧師還有分寸，不乏尊重。

「好心的迪梅斯戴爾牧師，」他說。「對這個女人的靈魂，你責任重大呀。所以，你應該努力說服她幡然悔悟，坦率開口，也算你的努力有個交待，有個結果。」

這話一齣口，立刻把全體聽眾的眼睛都吸引到了迪梅斯戴爾先生的身上；他是一個年輕的牧師，來自英格蘭一所名聲顯赫的大學，把時代的所有學問都帶到了我們這荒蠻的森林地帶。他能說會道，對宗教充滿熱忱，已經讓他在自己的職業裡得到回報，贏得很高的名聲。他生得一表人才，令人矚目，白皙的前額又直又闊很帥氣，兩隻棕色的大眼睛滿含憂鬱，嘴呢，除了緊緊地閉上，動不動就會抖動起來，表明既有神經質的敏感，也有自我剋制的巨大力量。儘管他天賦很高，學術成就斐然，可是這個年輕的牧師身上卻有一種氣象——看上去很憂鬱，很緊張，一副驚慌失措的樣子，好像一個人自己覺得找不著北，在人類生存道路上迷失了方向，只有在他自己某個隱居的地方才感覺輕鬆自如。因此，只要他的種種責任允許，他便會在人行小道的陰影裡行走，保住自身的單純和稚氣；一旦場合相宜，思想不乏朝露般的純潔、清新和芳香，正如許多人說的，天使般的辭令便會打動他們。

就是這樣一個年輕人，牧師威爾遜先生和總督在眾目睽睽之下公開引見，要他開口講話，讓所有在場的人都聽得清楚，引匯出一個女人的靈魂深處的秘密，可這顆靈魂即便陷入汙泥也依然聖潔。他的處境異常尷尬，他的臉頰因此失去血色，嘴唇不由得抖動起來。

「和這個女人說說話吧，我的兄弟，」威爾遜先生說。「這是她靈魂覺醒的時刻，所以，如同可敬的總督說過的，對你自己的靈魂也是重要時刻，因為你的靈魂要對她的靈魂負責啊。」

牧師迪梅斯戴爾低下頭，看上去像是在默默祈禱，隨後向前走去。

「赫斯特·普林，」他說，傾身靠在露臺上，向下緊緊盯著普林的眼睛。「你要仔細聽著這個好人兒說些什麼，弄明白我不堪承受的重負。如果你覺得通過對話可以讓你的靈魂得到平靜，覺得塵世的懲罰可以讓拯救更加有效果，那麼我定要你講出你那個一同作孽的罪人和一同受罪人的名字！務必不可對那個人心懷錯誤的憐憫和仁慈，不肯開口說話；因為，相信我好了，赫斯特，儘管他將會從高位走下來，和你一起站在那裡，站在你羞恥的臺座上，可是那總比一輩子遮掩一顆犯罪的心，要好得多。你不肯開口，除了引誘他錯上加錯——是的，簡直是助紂為虐——還會在罪孽上多一層虛偽，其他還會有什麼好處嗎？老天爺已經讓你受到公開的恥辱，你就應該乘機當眾克服你內心的罪惡以及外表的憂愁。你要明白，現在送到你唇邊的酒，苦是苦，可益處多多——他也許沒有勇氣拿起來一口吞下——你卻無論如何不能讓他拒絕啊！」

這位青年牧師的聲音，悅耳，豐富，深沉，時續時斷，讓人心顫。如此明白無誤表達出來的感情，要比言辭中的直接含義更能在眾人的心中引發迴響，讓聽眾產生一致的同情。就連赫斯特懷裡的小嬰兒也受到了同樣的感染；因為小傢伙向來茫然的目光這時轉向了迪梅斯戴爾先生，小胳膊抬起來一些，發出半喜半憂的咿呀聲。這位牧師的規勸聽起來很有說服力，人們不能不相信赫斯特·普林一定會說出那個罪人的名字；要不然，那個罪人本人不管處在高位還是低位，也一定會出於內心難以遏止的需要而迫不得已，來到這個絞刑架臺邊。

赫斯特搖了搖頭。

「女人哪，切不可越過老天爺慈悲的限度啊！」牧師威爾遜先生喊叫起來，聲音比剛才嚴厲許多。「那個生來就會咿呀學語的小嬰兒，都贊同和肯定你所聽見的規勸了。說出那個名字來吧！只要說出來，你再表示懺悔，就有可能取下你胸前那個紅字了。」

「決不說！」赫斯特·普林回答說，沒有再看威爾遜先生，卻看向那個更年輕的牧師那兩隻深沉而憂慮的眼睛。「這紅字已經深深地烙下了。你們取不掉的。但願我能忍受他的痛苦，也忍受得了我的痛苦！」

「說吧，女人！」又有人喊叫起來，聲音冰冷而無情，是從絞刑臺周圍的人群中發出來的。「說吧；讓你的孩子有個父親吧！」

「我不會說的！」赫斯特回答說，臉色變得像死人一樣，但是對這個聲音仍然做出回應，因為她對這個聲音再熟悉不過了。「我的孩子一定會找到一個走入天堂的父親；她永遠不會知道一個人世間的父親了！」

「她不會說出來的！」迪梅斯戴爾牧師嘟噥說，傾靠在露臺上，手放在心臟上，一直在等待他規勸的結果。他現在仰身站起，長長地呼吸一口氣。「女人的心真是充滿了驚人的力量和寬宏啊！她不會說出來的！」

這年紀較長的牧師早已對這個場合做了精心準備，看出來這個可憐的罪人的心靈處在難以開導的狀態，便轉而對群眾發表了一篇關於罪惡的講話，不僅談論到罪惡的種種支脈，而且不斷提及那個恥辱的字母。他不厭其煩地大談特談這個標誌，在一個多小時裡，他的喋喋不休在人們的頭上滾過一遍又一遍，在人們的想象中激起了新的恐懼，好像用地獄深坑的火焰把那標記浸染成了殷紅色。與此同時，赫斯特·普林一直站在那蒙羞的絞刑架臺上，眼睛炯炯有神，一副疲憊的漠然的樣子。那個早上，她承受了造化所能承受的一切；而且因為她的生性不同凡響，沒有一下子昏厥而躲過不堪承受的折磨，她的精神只能在磐石般的無感覺的硬殼下面尋求掩護，而肉體生命的各種機能仍然保持完好。在這種狀態中，那個說教者的聲音在無情地轟隆隆作響，卻在她耳邊沒有什麼作用。那個嬰兒，在普林飽受煎熬的後一段時間，大哭大叫起來，響徹天空；普林機械地努力讓嬰兒停止哭叫，可是看樣子她對嬰兒的哭叫沒有心疼。還是那種寧折不彎的樣子，她被帶回了牢房，從公眾眼裡走出去，關進了牢獄的大頭鐵釘鑲嵌的大門裡。那些目送她的人們竊竊私語，說那個紅字射出一縷火紅的光芒，沿著牢獄裡黑黢黢的通道在閃亮。

《聖經》裡的人物，《舊約》裡有《但以理書》，是他所寫，公道的裁判者。