成為眾人嚴厲的關注的目標，這讓她感到內心侷促不安，這個紅字的佩戴者最終緩和下來，是因為她在人群外辨認出來一個人，佔據了她的思緒，揮之不去。一個印第安人，身穿土著服裝，站在那裡；但是紅種人並不是英國殖民地的難得一見的客人，這樣的時刻一個紅種人按說不會引起赫斯特·普林的特別注意；也決不會把她腦海裡的別的目標和念頭擠走多少。可在印第安人的旁邊，顯然看得出還有一個夥伴，一個白人站在一旁，穿著一身文不文野不野的奇怪服裝。

他個頭不高，面孔紋路很深，不過僅從皺紋上看還不算年紀很大。他的眉宇間有一種超出常人的智慧，好像一個人在智力方面具備了相當程度的開發，卻不能左右肉體保持其一致，憑藉種種明顯的徵象讓人一目瞭然。雖然他的服裝半洋半土，用一種貌似隨意的穿戴打掩護，用心良苦地遮掩或者抵消他身上的特質，可是赫斯特·普林很容易就看出來這個男人的肩膀一邊比另一邊高出一些。認出來這個消瘦的面孔的一剎那，看清楚了那個稍稍畸形的身影，普林又一次把嬰兒緊緊地往懷裡抱，不由自主地用猛勁兒，那可憐的嬰兒被擠壓得受不了，哭叫起來。然而，做母親的卻好像沒有聽到似的。

這個陌生人來到市場，在普林注意到他之前，已經用眼睛盯住了赫斯特·普林。一開始，一種漫不經心的樣子，如同一個人主要習慣體察內心活動，外部的方方面面在他看來都沒有多少價值，無關緊要，除非它們和內心的什麼東西產生共鳴。但是，很快，他的眼光變得銳利而有穿透力。眉宇間扭結出一絲苦苦掙扎的恐懼，如同一條蛇在五官間急速遊動，哪怕短暫地停止，整個盤起來的身子便會袒露無遺。他由於情緒變化強烈，臉色陰沉起來，不過同時又依靠意志的力量控制起來，只要瞬間不注意細察，人們還會以為那是一種平靜的神色。過了一會兒，那種陰沉的抽搐漸漸展平了，再難看得出來，最終消融在他本性的深溝厚河裡。他發現赫斯特·普林眼睛緊緊盯著自己的眼睛，看見她已經認出他來，他緩緩地平靜地伸起手指，在空中做了一個手勢，把手指放在了他的嘴唇上。

隨後，他拍了拍站在他身邊的一個市民的肩膀，做出一副恭敬和客氣的樣子，和市民搭話。

「請問你，尊敬的先生，」他說。「這個女人是誰？——因為什麼讓她站在那裡當眾丟醜？」

「你在這一帶一定是個外鄉人吧，朋友，」市民回答說，好奇地打量著提問題的人以及他身旁的土著夥伴。「要不然，你肯定聽說過赫斯特·普林夫人，也肯定聽說過她的醜行。她在虔誠的迪梅斯戴爾牧師的教區搞出了一樁大丑聞，聽我說沒錯。」

「你說對了，」對方回答說。「我是外鄉人，一直浪跡天涯，實在也是萬不得已。我不管在海上還是陸地上都事事不順，吃盡苦頭，而且在南邊異教徒居民中被拘留了多年；現在這位印第安人把我帶出來找人贖身的。所以，你可不可以把這個女人的罪孽，也就是赫斯特·普林——我把她的名字叫對了嗎？——把她的罪孽跟我說一說，到底什麼大罪竟讓她站在了那個絞刑架旁？」

「一定的，朋友；我想你聽了一定會打心眼兒裡高興的，你過去吃了很多苦，又是在那種蠻荒地區，」市民說。「這下終於來到了一個能把罪孽找出來的地方，而且當著官老爺和老百姓的面進行懲罰，就像我們虔誠的新英格蘭一樣。那邊那個女人，先生，你要知道，原本是一個有學問的男人的老婆，那男人出生在英格蘭，可很久以來一直在阿姆斯特丹生活，多年前他動了念頭，打算漂洋過海，來和我們馬薩諸塞人一起碰運氣。他為此先把自己的老婆打發過來，自個兒在後邊打理一些必要的事情。真是的，好心先生，兩年多來，或者不到兩年時間，這個女人一直在波士頓住著，可那個有學問的先生，也就是普林先生，一直杳無音信；這位年輕的妻子呢，你瞧瞧，就放縱了自個兒，走了邪路——」

「啊！是這樣——我聽明白你的話了，」外鄉人說，乾笑了一聲。「你說的這種有學問的人，早應該在他的書本里弄懂這種事情。不過，先生，你爽快一點，說說那個小嬰兒的父親會是誰呢？普林夫人抱在懷裡，我看那嬰兒只有三四個月大吧？」

「說實話，朋友，這件事情還是一個謎呢；得由但以理這樣的人來破解這個謎團，」市民回答說。「赫斯特夫人絕對不肯開口說明真相，地方長官們憋破腦袋也白搭。也許那個罪人就在這裡看著這個可悲的場面，世人不知道他是誰，可他忘記了上帝把他看得一清二楚。」

「那個有學問的人，」外鄉人說，又幹笑了一聲。「應該親自來把這個謎團弄清楚才是。」

「要是他還活著，把這件事情弄清楚就是他的本分。」市民回答說。「哎呀，好先生，我們馬薩諸塞的地方長官們一直認為，這個女人年輕漂亮，毫無疑問是受了誘惑才開始墮落的——再說了，明擺著，她的丈夫也許葬身海底了——因此他們一直不忍心嚴懲不貸，用我們公正的法律來制裁她。論罪過應該是死刑。可是，他們下不了狠心，憐香惜玉，只判普林夫人在這個絞刑臺上站夠三個小時就行了，只是體罰完了，普林夫人今後的生活要在她的胸前戴一個丟人敗興的標記。」

「一種高明的判刑啊！」外鄉人說，莊重地點了點頭。「這樣一來，她以後就是一個活生生的罪孽訓誡了，那個醜惡的字母會隨她走進墳墓。可是，令我耿耿於懷的是，那個與她一起作奸犯科的傢伙怎麼也應該站在絞刑臺上，一起陪綁才是。不過，他遲早會露出原形的！——盡人皆知！——盡人皆知！」

他向那個喜歡攀談的市民客氣地點點頭，隨後，和他身邊的印第安人耳語了幾句話，他們兩個從人群中走了出去。

這情形進行之際，赫斯特·普林一直站在絞刑臺上，兩眼一刻不停地看著那個外鄉人；因為看得十分專注，時時刻刻繃著神經，她眼前明明白白的世界裡的所有別的目標好像都消失了，只留下了他和她。也許，這樣的見面若換在別的場合，倒比現在她與他見面更不堪設想，畢竟中午火熱的太陽熱辣辣地照在她的臉上，把臉上的恥辱照得明明白白，她的懷裡還抱著犯罪生下的嬰兒，全體市民又都紛紛趕來，好像過節一樣，爭相觀看她的容貌，觀看她那本來應該在爐邊安靜的火光裡、在家裡的溫馨燈影裡、在教堂肅穆的氛圍裡才看得見的容貌。這樣的見面雖然不堪承受，可是她卻感覺到了這些擁擁擠擠的人群在眼前，未嘗不是一種掩護。這樣站在這裡，他與她之間相隔那麼多人，倒比他們單獨相見，面面相覷，要好得多。她好像躲出來尋求庇護，到大庭廣眾面前尋求庇護，害怕一旦這樣的保護從面前消失的時刻會到來。腦海裡翻騰著這些念頭，她很難聽見她身後有人喊叫，她的名字有人一直喊叫了好幾遍她都聽不見，而且喊叫聲又高又重，所有在場的人都聽見了。

「聽見我叫你了吧，赫斯特·普林！」有人大聲喊道。

早已經交待過，赫斯特·普林所在的絞刑臺正對面，是一個露臺，或者露天的廊子，是從會議室延伸出來的。那時候，這地方就是釋出公告的地方，地方長官來這裡會面，連同公佈這樣的告示的所有儀式一併舉行。我們正說著的這個場景，總督貝林厄姆親自坐鎮，他的椅子周圍是四個警官，手持長戟，很有氣派的樣子。總督在帽子上插了一根黑色的羽毛，大氅上繡有一條花邊，裡邊是一件黑色的天鵝絨緊腰短衣；他是一個上年紀的紳士，皺紋裡寫滿了一段來之不易的經歷。他成為一個社團的帶頭人和代表，沒有任何不相配的缺憾，它的起源和進步，以及目前的發展現狀，不是依賴青年人的衝動，而是依賴成年人冷靜和錘鍊過的精力，依賴老年人的老到的理智；社團完善得這樣有章法，完全是因為它很少想入非非，很少抱有奢望。其他重要人物，把總督大人圍在中間，也都與眾不同，威嚴十足的樣子，隸屬同一個時代，神聖機構的外表需要人們感覺到具備神聖性。毫無疑問，他們都是大好人，公正，賢明。不過，如若從全人類的大家庭選舉出同樣數目的智慧而正直的人，那也不是輕而易舉的事情，因為他們不能草率行事，審判一個犯罪女人的心，也不能顛倒黑白，不分善惡，怎麼也要和赫斯特·普林現在扭過身來面對的聖人們的鐵石心腸打個平手。赫斯特·普林似乎也意識到，的確，不管她或許期望什麼樣的同情，那隻會藏匿在面前眾人的更大更溫暖的心胸裡；因為，這個不幸的女人抬起眼睛向露臺望去，臉色一下子失去血色，渾身不由得打顫。

讓她分神聆聽的聲音，是受人尊重的著名人物約翰·威爾遜喊叫的，他是波士頓最年長的牧師，了不起的學者，在這個行當裡如同同輩人一樣毫不遜色，自然也是一個和善的平易的人。不過話說回來，他的和善與平易的品質，比起他的聰明才智，修煉得顯然不夠悉心周到，而且事實上成了他的羞恥之物，而不是什麼自我慶幸的東西。他站在那裡，便帽下露出一節兒灰白的頭髮；兩隻灰色的眼睛由於習慣了書房暗淡的光線，在晴朗的陽光下不停地眨著，如同赫斯特懷裡的嬰兒的眼睛一樣。他看上去像是我們在陳舊的訓誡書前邊看到的黑乎乎的雕刻畫像；而且與這些雕刻畫像一樣，沒有什麼權利可以挺身站出來，如同他現在站在那裡一樣，對人類的罪過、情慾和痛苦這個問題進行調解。