尼古拉·阿爾吉米耶維奇在自己的書齋裡，繃著臉，來回踱著；舒賓坐在門前，蹺著腿，悠然地吸著雪茄。
「請別這麼從這個角落踱到那個角落吧，」他說道，把菸灰從雪茄上敲下來。「我一直在等著您說話呢，我這麼一直跟著您晃，連脖子都晃酸啦。況且，您這麼走來走去，也真有點太緊張，太過火啦。」
「除了開玩笑，你就再也不會點兒別的，」尼古拉·阿爾吉米耶維奇回答。「你就不肯為我設身處地想想：你就乾脆不想明白我已經習慣了那個女人，簡直就是離不開她，少了她我就只有苦惱。這兒已經是十月，冬天就要到啦……她待在列維爾到底能幹什麼呢？」
「她準在織襪子……為她自個兒；為自個兒呢——可不是為您。」
「笑吧，儘管笑……可是，我得告訴你，我再也沒有見過像她那樣的女人。那麼誠實，那麼無私……」
「她把那支票兌現了沒有？」舒賓問。
「那麼無私，」尼古拉·阿爾吉米耶維奇重複說，提高了嗓子，「那真叫人驚歎！有人告訴我說，世界上有千千萬萬別的女人；可是我告訴他說：拿那千千萬萬來給我瞧；我說：把那千千萬萬拿來給我瞧：把那些女人拿來給我看！可是，她就是一個勁兒不寫信來，這真急死人！」
「您真像畢達哥拉斯一樣雄辯啦，」舒賓說，「可是您可知道，我要給您個什麼忠告？」
「什麼忠告？」
「當奧古斯汀娜·赫利斯奇安諾芙娜回來的時候……您懂得我的意思嗎？」
「嗯，是的……那怎麼樣呢？」
「當您看見她的時候……您可明白我的意思？」
「嗯，是的，不錯。就怎麼樣？」
「就揍她一頓。看看怎樣？」
尼古拉·阿爾吉米耶維奇憤然轉過身去。
「我當他真會給我什麼切實的忠告呢。可是，從他又能指望什麼好的來！一個藝術家呢，沒法度的傢伙……」
「沒法度……哪，聽說，您那挺得意的庫爾納托夫斯基先生，那位挺有法度的人，昨晚可剝了您整整一百盧布呢。那可不算輕鬆啦，您得承認。」
「那算什麼？我們打的是規矩牌。當然，我原來希望……可是，這屋子裡的這些人可就不知道怎樣去賞識這麼個人物……」
「所以他就想著：‘管它的呢！’」舒賓插嘴道，「‘岳丈大人不岳丈大人，那還是個未定之數，可是，一百盧布對於一個不受賄賂的人，可就是個不小的實惠哪。’」
「岳丈大人？……我是個什麼鬼的岳丈大人哪？你在說夢話呢，我親愛的。當然，任憑是個什麼別的女子，有這麼個男人來求婚，也該夠喜歡的啦。你來評評吧：精明強幹，一手打出那麼一個天下來，身兼兩縣要職……」
「把一縣之長的鼻子牽著走，」舒賓補充說道。
「那也不假。當然，那也是非常可能的。實事求是，又有手腕……」
「又是打牌的好手，」舒賓又說。
「唔，不錯，的確也是打牌的好手。可是，葉琳娜·尼古拉耶芙娜……誰能摸得透她？我倒很想知道，有誰高興來試試，來琢磨她到底在想些什麼？今兒個她歡歡喜喜，到明兒，可又陰陰沉沉啦；一會兒，變得那麼瘦，叫人看也不想看她一眼，可是，一轉眼，又忽然復了元——所有這些，全沒有任何明顯的來由……」
一個長相難看的僕人用托盤端來一杯咖啡、一些奶油和方糖。
「做父親的看中了女婿，」尼古拉·阿爾吉米耶維奇繼續說，把糖戳碎了一塊，「可這和女兒有什麼相干呀！在往日，家長制的時代，倒全都很好，可是如今呢，我們把這全都改變過來啦。我們把這全部改變過來啦。這如今的時代，年紀輕輕的小姐，高興跟誰說話就跟誰說話，高興讀什麼書就讀什麼書；不帶僕人也不帶婢女，也竟能一個人在莫斯科滿街跑，就跟在巴黎一樣啊！而這呢，好像全成了不成文的法律！前不久，我問道：葉琳娜·尼古拉耶芙娜到哪兒去啦？回答是：小姐自個兒出去啦。到哪兒去啦？誰也不知道。這難道——成體統嗎？」
「請用您的咖啡，早點兒讓用人下去吧，」舒賓說道。「您自己可不是說過，不應該當著下人的面……」他又低聲補充說。
僕人斜著眼把舒賓偷偷望了望，尼古拉·阿爾吉米耶維奇則端起杯子，加上了一些奶油，又抓過十多塊方糖來。
「我要說的是，」僕人一走之後他又開始說，「在這個家裡，簡直就沒有人把我看在眼裡——如是而已。因為，這如今哪，誰都從外表來看人：比方說，有的人，本來無聊、糊塗，可是，要是裝出一副凜然的模樣呢——自然就有人尊敬他；同時，另外的人呢，也許有著極大的才能……能做一番大事……可是，因為他自己謙虛……」
「您當真以為您是個天才的政治家嗎，尼古林卡？」舒賓用一種嘲笑的聲音說。
「別跟我來你那丑角腔兒！」尼古拉·阿爾吉米耶維奇憤然叫道。「你簡直忘了長幼尊卑！這，又可以證明我在這個家裡不算什麼，簡直不算什麼！」
「安娜·瓦西里耶芙娜還虐待了您呢……可憐的人！」舒賓說著，伸了伸懶腰，「啊，尼古拉·阿爾吉米耶維奇，我們可真是一對罪人哪！您最好給安娜·瓦西里耶芙娜準備點兒什麼小禮物吧。明後天就是她的生日，您知道，就是您的一點點兒殷勤小意思，她也是多麼珍重的。」
「是的，是的，」尼古拉·阿爾吉米耶維奇急忙說道，「你提醒我這個，倒叫我十分感激。當然，當然；一定的。我這裡正好有個小玩意兒，一隻小別針，前兒個在羅森施特羅哈買的；可是，真的，我不知道，這能行嗎？」
「您大概為那另外的一位，在列維爾的那一位，買的吧？」
「那是……我……真的……我原想……」
「啊，既然那麼著，當然行啦。」
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