「我的身世一半您已經知道，也就是說，您知道我有一個老奶奶……」
「如果另外的一半也跟這一半同樣簡單……」我笑呵呵地想要打斷對方的話。
「別開口，聽著。首先得遵守一條：不要打斷我，否則我會語無倫次的。您就這樣乖乖地聽著。
「我有一個老奶奶。我到她那裡的時候還是個很小的小女孩，因為我的母親和父親都死了。奶奶過去想必比較有錢，因為她直到現在還經常回憶當年的好日子。是她教會了我講法語，後來還為我請過一位先生。當我十五歲的時候（我現在十七歲），就不再念書了。就在那個時候，我使了點兒調皮搗蛋的性子，至於究竟幹了什麼，我不告訴您；反正並不是闖了什麼大禍。可是一天早晨，奶奶把我叫到她跟前，對我說，由於她雙目失明，管不住我，便拿一枚別針把我的衣服和她的扣在一起，還說，要是我不改好的話，我們就這樣一輩子坐在一起。總而言之，開頭一個時期怎麼也不能走開：做活、讀書讀報、學功課——始終在奶奶身邊。有一次，我曾經耍了個花招，說服菲奧克拉坐在我的位子上。菲奧克拉是我們的女僕，她是個聾子。菲奧克拉代替我坐在那裡；這時奶奶在圈椅裡睡著了，我就到附近一個女友家去。事情的結果糟得很。我出去後，奶奶醒來問了句什麼話，以為我還乖乖地坐在老地方。菲奧克拉見奶奶在問她，可自己又聽不見問什麼，想來想去，不知如何是好，最後把別針解開逃跑了……」
說到這裡，娜斯簡卡停下來放聲大笑。我也和她一起笑。她隨即止笑斂容。
「喂，您可不要笑我奶奶。我笑是因為覺得可樂……說真的，有這樣一個奶奶，這也沒有辦法，可我還是有點兒愛她。當時我可倒了黴：我立刻被命令重新坐在老地方，再也不準動一動。
「哦，我還忘了告訴您，我們有，不，我是說奶奶自己有一座房子，一座小房子，全是木頭的，才三個窗戶，而且跟奶奶一樣很老了；上面有一層矮矮的頂樓；我們這間頂樓上搬來了一位新房客……」
「這麼說，以前還有老房客嘍？」我順便問了一句。
「當然有，」娜斯簡卡答道，「而且保持沉默的本領比您強。說真的，他幾乎不能轉動舌頭。那是一個乾癟老頭兒，又啞、又瞎、又瘸，終於沒法再活在世上，就死了，所以需要招一位新房客，因為我們沒有房客不能過活，房租加上奶奶的養老金就是我們的全部收入。新來的房客偏偏是個年輕人，不是本地人，外地來的。因為他不還價，奶奶就把頂樓賃給他，事後才問我：‘娜斯簡卡，我們的新房客年輕不？’我不願撒謊，就說：‘怎麼說呢，奶奶？不算太年輕，可也不是老頭兒。’‘外貌討人喜歡不？’奶奶問。
「我還是不願撒謊，所以說：‘討人喜歡，奶奶！’奶奶立刻叫道：‘哎呀！壞了，壞了！孩子，我對你說這話，是要你別看他看出了神。唉，這個世道！一個不足道的房客，居然也長得討人喜歡，當年可不是這樣的！’
「奶奶認為什麼都不如當年！當年她年紀也輕些，當年的太陽也溫暖些，當年的奶油也不會那麼快就變酸，——什麼都是當年好！我坐在那裡不作聲，暗暗思量：奶奶為什麼特地這樣提醒我，問人家外貌怎麼樣，年紀輕不輕？不過我只是想想而已，接下來就繼續打毛線襪子，後來乾脆把這檔子事兒給忘了。
「一天清晨，新房客來找我們問糊紙的事，因為我們曾答應給他的房間糊上桌布。雙方你一句我一句談開了，奶奶又是個碎嘴子，她說：‘娜斯簡卡，你到我臥室裡去把算盤拿來。’我立即站起來，不知為什麼滿臉通紅，竟忘了衣服被別針扣住；我忘了悄悄地解開別針，免得給房客瞧見，而是猛地一衝，把奶奶坐的圈椅也拖動了。我看見房客這下子全明白了，頓時臉漲得更紅，站著像一根樁子似的動也不動，接著忽然哭了起來，——那時節又是害臊又傷心，恨不得地上有個洞讓我鑽下去！奶奶大聲問：‘你站著幹嗎？’我就哭得更響……房客見我在他面前窘得厲害，便鞠一個躬轉身走了！
「從此以後，只要過道里一有聲響，我就嚇得半死。我以為房客又來了，先悄悄地解去別針以防萬一。其實並不是他，他始終沒來。過了兩個星期；房客讓菲奧克拉捎來話，說他有許多法文書，都是些好書，值得一讀；問奶奶要不要讓我念給她聽解解悶？奶奶同意並道了謝，只是一再問那些書是否有傷風化，她說：‘娜斯簡卡，如果有傷風化的話，你可千萬讀不得，會學壞的。’
「‘我會學到什麼呢，奶奶？那上面寫些什麼？’
「‘啊！’她說，‘那上面描寫年輕人怎樣勾引正派人家的少女，年輕人怎樣藉口要娶她們，把她們從父母家中拐走，後來又遺棄那些不幸的少女，於是她們極其悲慘地毀了自己。這種書我讀過好多，’奶奶說，‘裡邊的描寫非常動人，夜裡坐著靜靜地讀，連覺也不想睡。所以，’她說，‘娜斯簡卡，你可不能讀那些書。他捎來的是些什麼書？’
「‘都是些沃爾特·司各特的小說，奶奶。’
「‘沃爾特·司各特的小說！不見得，恐怕裡邊有什麼花樣吧？你看看，他有沒有在裡邊夾進什麼情書字條之類？’
「‘沒有，’我說，‘沒有字條。’
「‘你再看看書皮底下；他們有時把字條塞在書皮夾層裡，那班強盜！……’
「‘不，奶奶，書皮底下也沒有任何東西。’
「‘唔，那才對！’
「於是我們開始讀沃爾特·司各特的小說，在一個月左右的時間內差不多把一半書都讀完了。後來他又一再捎書來，包括普希金的作品，最後我簡直沒法離開書本，也不再幻想怎樣嫁給中國皇太子了。
「事情就是這樣，直到有一回我在樓梯上碰見我們那位房客。奶奶差我不知去拿什麼東西。他站住不走，我的臉紅了，他也紅了臉；不過他還是笑了起來，跟我打招呼，問了奶奶的健康，然後說：‘那些書您讀了沒有？’我答道：‘讀了。’他說：‘您比較喜歡哪幾本？’我就說：‘《艾凡赫》和普希金的作品我最喜歡。’那一回便到此為止。
「過了一個星期，我又在樓梯上碰見他。這一回不是奶奶差我拿東西，是我自己有意到那裡去。時間在下午兩三點鐘，房客通常在這個時候回家。‘您好！’他招呼道。我也向他答禮：‘您好！’
「‘怎麼，’他說，‘您整天陪奶奶坐著不覺得無聊？’
「他剛這樣問我，我立刻不知什麼緣故羞得面紅耳赤，這一次我又感到委屈，想必因為這件事居然引起別人動問。我本想不回答，一走了之，但沒有勇氣。
「‘聽我說，您是個好姑娘！請原諒我這樣跟您說話，但我敢向您保證，我比您的奶奶更希望您好。您沒有女朋友可以上她們家去玩玩嗎？’
「我回答說沒有，過去有一個朋友，叫瑪莘卡，可是她到普斯科夫去了。
「‘那麼，’他說，‘您願意跟我一起去看戲嗎？’
「‘看戲？奶奶怎麼辦？’
「‘您瞞著奶奶不就得了……’他說。
「‘不，’我說，‘我不願欺騙奶奶。再見！’
「‘好吧，再見。’別的他什麼也沒有說。
「直到吃過晚飯，他才來找我們，坐下後跟奶奶聊了很久，問她是不是出去逛逛，有沒有熟人；忽然他說：‘今天我本來定了一個包廂，那裡在上演歌劇《塞維利亞的理髮師》；一些熟人本來要去看，後來不去了，票還在我手裡。’
「‘《塞維利亞的理髮師》！’奶奶叫了起來，‘這是當年演的那個理髮師嗎？’
「‘是的，’他說，‘正是那個理髮師，’並向我瞅了一眼。我已經全明白了，臉頓時紅起來，我的心突突直跳，緊張地期待著！
「‘當然是！’奶奶說，‘我準知道！當年我自己在票友劇團還演過蘿西娜哩！’
「‘那麼今晚您願意賞光嗎？’房客說，‘反正票在我這裡也是白白浪費。’
「‘好哇，去就去，’奶奶說，‘幹嗎不去？我的娜斯簡卡還從來沒進過戲園子呢。’
「我的天，多麼叫人高興啊！我們立刻收拾停當，坐車前往。奶奶雖然看不見，但她還是想聽聽音樂，再說，她是個心地善良的老太太，更想讓我樂上一樂，因為我們自己決計不會上劇場看戲。對《塞維利亞的理髮師》的印象如何，我無需告訴您，可是那天晚上我們的房客是那樣深情地望著我，談吐又是那樣動人，我一下子就看出第二天早晨他要試一試約我一個人跟他出遊。這可太好了！我躺下睡覺時又是得意，又是興奮，心跳個不停，甚至稍稍有點兒發燒；整整一夜，我連夢話說的也是《塞維利亞的理髮師》。
「我以為在這以後他會來得更勤，——然而完全不是那麼一回事。他幾乎不來了。大概一個月只來一次，無非是請我們看戲。以後我們又去看過兩回戲。可是這遠遠不能使我滿足。我看得出，他純粹因為見我老是被關在奶奶身邊覺得可憐，僅此而已。這樣一天天過去，我實在受不了：坐也坐不穩，書也讀不好，活也做不成，有時候我莫名其妙地發笑，或者故意惹奶奶生氣，有時候索性就哭。後來，我消瘦了，幾乎生起病來。歌劇演出季已經結束，房客再也不來找我們；當我們相遇的時候（自然還是在樓梯上），他只是默默地點頭致意，那種煞有介事的樣子好像壓根兒不想說話，然後下樓走到門前的臺階上，可我還站在樓梯半道上，臉紅得像櫻桃，因為我每次跟他相遇，差不多全身的血都會往腦袋裡湧上來。
「下面快臨近尾聲了。整整一年前，五月份，房客來找我們。他告訴奶奶，說他在此地的事情都辦完了，他又要到莫斯科去住一年。我一聽這話，頓時面如土色，倒在椅子上，像個死人。奶奶什麼也沒有發覺，而他把退租的事通知我們以後，向我們行個禮就走了。
「我該怎麼辦？我思來想去，心亂如麻，最後拿定了主意。他明天就要離去，我決定今晚等奶奶去睡覺就把一切徹底了結。果然，我把幾件外面穿的衣服和必要的換洗內衣通通打成一個包裹，帶著它膽戰心驚地到頂樓去找我們的房客。我估計當時上樓走了足足有一個小時。當我終於開啟頂樓的房門時，他竟望著我失聲驚呼，以為我是個幽靈。他急忙去給我弄點兒水喝，因為我眼看快要倒下。我的心跳得把腦袋都震痛了，神志也有些昏迷。等到定下神來以後，我首先把包裹往他床上一放，自己在旁邊坐下，雙手掩面，涕泗滂沱地哭了起來。他大概一下子完全明白了，於是站在我面前，臉色煞白、神情憂鬱地看著我，看得我腸斷心碎。
「‘聽我說，’他開言道，‘聽我說，娜斯簡卡，我實在無能為力；我是個窮光蛋，眼下我一無所有，連個像樣的職位也沒有；如果我跟您結婚，我們怎麼生活呢？’
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