在溫泉療養地，——在整個歐洲大概也一樣，旅館的管事和侍役領班在給顧客安排房間的時候，與其說是遵照顧客的要求和願望，倒不如說是根據他們自己對顧客的估量。應當指出，他們絕少搞錯。然而他們撥了一套那麼豪華的居室給老太太，卻不知是為了什麼，可說是太過分了：四間陳設富麗堂皇的房間，外帶浴室，僕人臥室，專供侍女使用的房間以及其他等等。一個星期以前，確實曾有某位大公爵夫人下榻於這套居室，此事自然立即奉告新來的賓客，藉以提高房間的身價。眾人將老太太抬到屋裡，說得確切一點，是推著她到各個房間走一遭；她嚴格而又仔細地察看。侍役領班是個上了年紀的人，頭已禿頂，在她第一次巡視房間時恭而敬之地尾隨在後。
我不知道他們大家拿老太太當作什麼人，大概當她是極其尊貴的人物，主要是當她是個大闊佬。他們當即在來客登記簿上寫下：「將軍夫人，塔拉謝維切娃公爵夫人」，儘管老太太從來沒做過公爵夫人。乘特等車，自家的僕人，隨身攜帶的無數備而不用的行李包裹、大小箱子，大概是老太太身價提高的原因；輪椅，老太太的生硬的語氣，盛氣凌人的聲調，毫不客氣地提出古怪的問題，又絲毫不容反駁的神氣，總而言之，老太太那直言不諱、生硬粗暴、頤指氣使的形象，使大家對她更加肅然起敬。老太太在察看房間時常常突然叫人停下來，指著一件什麼擺設，突如其來地對著侍役領班發問，那領班面上帶著恭敬的笑容，心裡卻已經膽怯了。老太太用法語提問，然而她的法語講得很糟糕，所以我常常替她翻譯。侍役領班的回答她大多不喜歡，不滿意。再說她問的也好像是與旅館不相干的事，天知道她問了些什麼。比如，她突然在一幅畫前停下，那是一幅以神話為題材的名畫的複製品，臨摹得十分蹩腳。
「誰的肖像？」
侍役領班說，這大概是某位伯爵夫人。
「你怎麼不知道？你是這裡的人，也不知道！這畫像為什麼掛在這裡？眼睛為什麼斜視的？」
這些問題，侍役領班未能作令人滿意的答覆，他簡直惶惶然不知所措。
「真是個笨蛋！」老太太用俄語罵了一聲。
眾人繼續推著老太太往前走。在一尊薩克森瓷像跟前，這樣的場面又重複了一次。老太太對著那瓷像端詳了許久，隨後不知為什麼命人搬走。臨了，她釘住侍役領班問：臥室裡的地毯值多少錢？是哪裡織造的？侍役領班答應去問一問。
「真是些驢子！」老太太嘀咕道，又全神貫注地去察看床鋪。
「這麼華麗的床罩！揭開。」
床罩揭去。
「還有，還有，通通掀開。把枕頭拿開，枕頭套脫去，把羽毛褥子抬起來。」
床上用品通通翻了開來。老太太仔仔細細察看。
「還好，他們這裡沒有臭蟲。床單通通不要，鋪上我自己的床單，用我自己的枕頭。這屋子和用具都太豪華了，我一個老婆子何必要這樣的套間：孤零零一個人，怪冷清的。阿列克謝·伊凡諾維奇，你不給孩子們上課的時候，常上我這裡來串門。」
「我從昨天起就不再為將軍效勞了，」我答道，「我住在旅館裡，完全是獨立生活。」
「這是怎麼一回事？」
「最近幾天這裡來了一位著名的德國男爵偕男爵夫人，從柏林來的一對夫婦。昨天在散步的時候我同他講了幾句德語，沒有按柏林的口音。」
「嗯，那又怎麼樣？」
「他認為是粗魯無禮，向將軍告狀。將軍昨天就辭退了我。」
「你罵了那個男爵什麼啦？（即便罵了，也沒什麼了不得！）」
「噢，沒有罵他。相反，他倒是對我舉起了棍子。」
「你呀，窩囊廢，竟讓人家這樣對待您的教師，」她忽然衝著將軍說，「還辭退了他！你是笨蛋，照我看，你們都是笨蛋。」
「您放心，嬸嬸，」將軍略帶幾分高傲而放肆的味道回答，「我自己的事情我會處理。況且阿列克謝·伊凡諾維奇對您說的也不全是事實。」
「你就這麼忍了？」她轉過來向我說。
「我本想找男爵決鬥，」我儘可能平靜而謙和地回答，「可將軍反對。」
「你為什麼反對？」她又衝著將軍問。接著她對侍役領班說，「老弟，你去吧，等喊你的時候你再來。用不著目瞪口呆地站著。我受不了這紐倫堡的醜八怪！」
侍役領班當然沒聽懂老太太的「恭維」，鞠個躬，退了出去。
「對不起，嬸嬸，難道可以決鬥？」將軍冷笑著回答。
「為什麼不可以？男人都是好鬥的公雞，那就鬥一鬥吧。據我看，你們都是窩囊廢，連維護祖國的尊嚴都不會。來，抬起來！包塔貝奇，吩咐下去，找兩個抬椅子的人，隨時備用，跟他們講妥價錢，僱用他們。只要兩個。告訴他們：只消上下樓梯時抬一抬，平地，上街，——只消推著走就行，工資先付給他們，他們的態度也會恭敬些。你自己隨時待在我身邊；你，阿列克謝·伊凡諾維奇，逛街的時候把那個男爵指給我看看，那是什麼貴族，我倒要瞧一瞧。還有，那輪盤賭在什麼地方？」
我解釋說，輪盤賭設在遊樂宮的賭場裡。一連串問題接踵而來：賭檯多不多？賭錢的人多不多？是不是整天營業？怎麼安排的？到末了，我只好回答說，要講清楚相當困難，最好是親自去看一看。
「好，那麼直接推到那裡去！你帶路，阿列克謝·伊凡諾維奇！」
「怎麼，嬸嬸，您一路上挺辛苦的，也不歇一歇？」將軍關切地問。他似乎有些著慌，不知怎麼，他們大家都倉皇失措，面面相覷。他們大概覺得陪著老太太直接到遊樂宮去有些棘手，甚至丟臉。老太太在那裡必定會做出乖張離奇的事情來，那可是在眾目睽睽之下；然而他們大家又都自告奮勇要陪她去。
「我幹什麼要歇一歇？我不累；我坐了五天車也不累。回頭我們到各處看看，這裡有些什麼泉水，能治病的溫泉在什麼地方。然後再去……那個什麼，普拉斯科維雅，你說那叫秀女峰，是嗎？」
「是的，奶奶。」
「呣，秀女峰就秀女峰。這裡還有什麼？」
「這裡有許多地方，奶奶。」波麗娜剛說了一句，又不知怎麼說好。
「哦，你自己也不清楚！瑪爾法，你也跟著我去。」她對侍女說。
「叫她去做什麼，嬸嬸？」將軍突然過問其事，「說到底，她去是不行的。連包塔貝奇也未必進得了遊樂宮。」
「胡說八道！難道因為她是侍女就撇下她？她也是個活生生的人嘛。在路上東跑西顛了一個星期，她也想觀光一番。不跟著我，她跟誰一起去？她一個人是不敢在街上露臉的。」
「不過，嬸嬸……」
「你跟我在一起覺得丟臉是不是？那你就待在家裡，人家又沒叫你去。你算什麼將軍！我自己也是將軍夫人。其實我何必拖上你們這麼一大幫子，受累贅？我和阿列克謝·伊凡諾維奇到處去看看好了……」
然而德·格里堅持要大家都陪著同去，又說了些非常樂於陪伴她等等的客套話。於是全體啟程。
「她返老還童了，」德·格里又對將軍說道，「她一個人會做出蠢事來的……」下面的話我沒有聽清楚，他顯然有著什麼企圖，也許是重新燃起了希望。
到遊樂宮有半里路程。我們沿著栗樹林蔭道走去，到街心花園，繞過花園，直奔遊樂宮。將軍稍稍放心了一些，因為我們這一行人雖然十分怪模怪樣，卻體面而彬彬有禮。再說在溫泉療養地出現不能行走的病人和體弱的人，毫不足奇。然而將軍顯然害怕遊樂宮：一個病人，不能行走，況且又是個老太婆，何苦非要到輪盤賭場去呢？波麗娜和布朗希小姐走在輪椅的兩側。布朗希小姐笑吟吟的，謙恭而快活，有時甚至異常親切地和老太太開開玩笑，到後來，老太太終於誇獎了她。波麗娜走在另一邊，她要回答老太太隨時提出的無數問題，諸如：「走過去的那個人是誰？乘車經過的那個女人是什麼人？城市大不大？花園大不大？這都是些什麼樹？這是什麼山？老鷹飛得上嗎？這屋頂怎麼這樣可笑？」阿斯特萊先生跟我並肩行走，輕聲對我說，這天上午事情可多了。包塔貝奇和瑪爾法在後面走，此刻跟隨在輪椅後面；包塔貝奇穿著燕尾服，繫著白領結，但頭上卻戴著便帽；瑪爾法是個四十歲的老姑娘，紅臉膛，頭髮卻已經花白，戴著包發帽，身上是印花布的衣服，腳穿咯吱咯吱響的羊皮鞋。老太太頻頻回過頭去跟他們說話。德·格里和將軍稍稍落在後面，異常激烈地談論著什麼。將軍垂頭喪氣；德·格里神情堅決地在說話，也許是在給將軍打氣，很明顯是在出主意。但是老太太剛才已經說過：「錢，我是不會給你的。」這話一錘定音，不會改了。對於德·格里來說，這訊息似乎難以置信，然而將軍卻是深知自己的嬸嬸。我發現，德·格里和勃朗希小姐繼續在互相使眼色。我望見公爵和德國旅行家在林蔭道的盡頭，他們落在後面，離開我們往別處去了。
我們聲勢浩大地來到遊樂宮。看門人和僕役像旅館的侍役一樣表現出恭恭敬敬的態度。不過他們的眼裡卻充滿了好奇的神色。老太太先命人推著她到各個場子兜一圈，有的場子她稱讚一聲，另一個場子她完全漠然置之；她對什麼都問個詳細。末了，我們來到賭場。像哨兵一般站在關閉著的門邊的僕人，似乎大吃一驚，一下子把門開啟。
老太太來到輪盤賭場對眾人產生了深刻的影響。一隻只的輪盤賭檯旁邊以及在賭場的另一頭（那兒設有賭三十到四十的賭檯）擁擠著好幾層賭客，可能有一百五十到兩百人之數。擠到了桌子邊的人照例牢牢地佔據位子，不肯讓出，直到錢輸光為止。因為單單作為看客而白白佔據賭檯前的位子是不允許的。桌子周圍雖則放了椅子，但只有少數賭客坐著賭錢，尤其是在客人擁擠的時候。因為站著賭錢大家可以擠得緊些，因而節省地方，下賭注也方便。那第二層和第三層的人擠在第一層賭客的身後，等待著，瞅個機會擠上前去；不過有時候他們等得不耐煩了，便伸長胳膊，越過第一層賭客去下賭注。第三層賭客中也有人用這種辦法把賭注塞進去。因為這樣下注，所以不到十分鐘甚至五分鐘，賭檯的這一頭或那一頭往往就會發生爭賭注的「事件」。但遊樂宮的警察相當幹練。擁擠自然是無法避免的，相反的，賭客雲集叫人高興，因為有利可圖。八個莊家坐在賭檯周圍，睜大了眼睛看著賭注，他們同時也管算賬，發生爭執的時候他們也調解糾紛。只在萬不得已的情況下才叫警察來，事情也就頃刻解決。警察就在賭場裡，他們身穿便服，混在看客當中，不容易被人認出。他們特別注意小偷和騙錢的人，這種人在輪盤賭檯上格外多，因為詐騙行竊非常容易得手。實際上，在別的地方搞錢要從別人袋裡去扒竊，從鎖著的地方去撬竊，這樣幹，萬一失手，結案很麻煩。可是在這裡就簡單得很，只消走到輪盤賭檯旁邊，先賭起錢來，驀然間，堂而皇之、明目張膽地抓起別人贏了的賭注往自己袋裡塞。如果爭論起來，騙子就大聲堅持說這賭注是他自己的。如果竊賊下手靈巧，而作證的人又猶猶豫豫，那麼竊賊往往能撈到一筆錢，當然，這筆錢的數目不能太大。如果數目很大，那麼莊家和其他賭客多半先就發現了。但是，如若數目不太大，錢的主人有時候不好意思吵吵鬧鬧，乾脆不願爭論下去，便一走了事。如果竊賊被人揭穿，就立即給轟出去。
老太太懷著強烈的好奇心，遠遠地觀看這一切。她特別喜歡人家把小偷轟出去。三十到四十她不大感興趣。她最喜歡輪盤賭和滾動的小球。後來，她表示想要靠近一些看看賭錢。我不知道那是怎麼搞的，人儘管很擠，但賭場的僕役和另外幾個瞎摻和的閒人（多半是輸光錢的波蘭佬，硬要給走運的賭客和所有的外國人效勞）立即在賭檯正中間，大莊家的身邊給老太太找到地方，騰出空位子，把她的輪椅推到桌子跟前。許多觀光者（多半是帶著家眷的英國人），站在一旁觀看但不賭錢的人，頓時往桌子邊擠，要從賭客的身後看一看老太太。無數長柄眼鏡轉向她這邊。莊家們心裡產生了希望：看樣子，來了這樣稀奇古怪的賭客確實將會發生非同尋常的事情。七十五歲、不能行走的老婦人還想賭錢——這情況自然頗為少見。我也擠到賭檯跟前，站在老太太身邊。包塔貝奇和瑪爾法遠遠地落在後邊，擠在人群中。將軍、波麗娜、德·格里和布朗希小姐也站在旁邊的看客中間。
老太太首先打量賭客。她斷斷續續地低聲向我提出一些很突兀的問題：這個人是誰？這女人是什麼人？她對站在桌子頂端的一個年紀很輕的人特別感興趣：這個年輕人正在狂賭，下一次賭注就是好幾千。周圍的人低聲在議論，說他已經贏了四萬法郎，擺在他面前的金幣和鈔票一大堆。他臉色蒼白，眼睛閃閃發光，雙手顫抖；他下注已不計數，抓一把有多少就多少。然而他一直贏錢，一直把贏來的錢往裡耙呀，耙呀。聽差、僕役圍著他忙碌，替他端來椅子在後面放好，為他騰出身邊的地方，讓他寬敞些，使別人不至於去擠他，——這麼巴結當然是為了想得一筆豐厚的賞錢。有的賭客贏了錢，心裡痛快，給賞錢的時候也是這樣數也不數，從袋裡抓一把就給。年輕人的身邊已經有了個波蘭人，拼命瞎起勁，不斷恭而敬之地輕聲向他說些什麼，大概在指點他怎樣下注，為他出主意，點撥他賭錢。這個人自然也是等著到最後得一筆賞錢。可是年輕的賭客幾乎連看也沒去看他一眼，滿不在乎地下注，一直在贏錢。他看來已經恍恍惚惚了。
老太太對他觀察了數分鐘之久。
「告訴他，」老太太忽然著急起來，一面推我一面說，「告訴他，叫他別賭了，快點拿起錢離開這兒。他要輸錢了，馬上就要通通輸光！」她焦急得氣喘吁吁，想要提醒人家。「包塔貝奇在哪裡？派包塔貝奇去對他說！去告訴他呀，告訴他，」她推著我說，「包塔貝奇究竟在哪裡？走吧，走吧！」她自己對著那年輕人喊了起來。我俯下身堅決地對她低聲說，這裡可不許這麼大聲嚷嚷，連說話聲音稍微大些都不允許，因為那要妨礙計算，人家馬上會把我們攆出去。
「真糟透了！這個人完蛋了，那是他自己找的……我不能眼看著他把所有的錢都送回去。真是一頭蠢驢！」說著，老太太忙把臉扭開。
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