神氣活現地端坐在輪椅上的是老太太！在聽差和旅館的無數卑躬屈膝的侍役的簇擁之下，輪椅抬上臺階，放在旅館的寬闊臺階的最高一級平臺上。侍役副領班也親自出來迎接由貼身侍女陪同，帶著如此眾多的行李箱包，喧喧嚷嚷、聲勢浩大地來到的貴賓。對，這個人就是她，威嚴而又富有的七十五歲的安東尼達·瓦西里耶夫娜·塔拉謝維切娃，一位女地主，莫斯科的貴婦人，親奶奶，電報來來往往探詢著她的訊息，快要死了而沒有死的她，突然之間親自出現在我們面前。她來了，儘管她不能走路，最近五年來一直坐在椅子上靠人抬著走，卻照舊精神抖擻，動作敏捷，揚揚自得，坐在椅子上大聲吆喝，命令，叱罵眾人，跟過去一模一樣；自從我在將軍家擔任教師以來，曾經有幸見過她兩三次。我自然驚詫得像個木頭人似的站在她面前。她眼睛尖，還在百步之外，人家把她抬上輪椅，她就瞧見我，認了出來，用本名和父名喊我；對人家的名字她照例是一下子就記住的。「這麼一個大活人，人家巴望她死去，埋掉，留下遺產，」我腦子裡一閃而過地想道，「然而她比我們大家和旅館裡所有的人都長壽！不過，天哪，這下子我們會怎麼樣呢？將軍會怎麼樣呢？她會把整個旅館鬧翻天的！」
「喂，老弟，你怎麼啦，傻瞪著眼睛，站在我面前！」老太太繼續衝著我喊道，「行個禮，問個好都不會？還是自尊自大，不想招呼人？也許是不認得我了？你看，包塔貝奇，」她轉臉向一個白頭髮老頭子說。這個人穿燕尾服，系白領結，禿頂發紅。這是她的管事，她出門，他隨侍在側。「你看看，他不認識人了！我已經給埋葬入土了嘛！電報一封接一封拍來打聽：死了嗎？還沒死？我全知道！可我，你瞧，不是活得好好的？」
「哪裡的話，安東尼達·瓦西里耶夫娜，我為什麼要盼您倒霉呢？」我回過神來，愉快地回答道，「我只是覺得奇怪……這樣出人意料，怎不叫人感到奇怪？……」
「你奇怪什麼？搭上車就來了嘛。車上很平穩，沒有什麼顛簸。你是去散步？」
「是的，到遊樂宮去逛逛。」
「這兒挺好的，」老太太環顧四周，說，「天氣暖和，林木蔥蘢。我喜歡這地方。我家的人都在家裡待著嗎？將軍呢？」
「啊！在家，這個時刻大概都在家裡。」
「他們在這裡還事事按鐘頭，處處講禮儀嗎？他們在擺闊。我聽說，這些俄國大官闊佬還置備了馬車！蕩光了家產就往國外跑！普拉斯科維雅也跟他們在一起？」
「波麗娜·亞歷山德羅夫娜·普拉斯科維雅也在。」
「那法國佬也在？我自己去看看這些人，阿列克謝·伊凡諾維奇，你給指路，我直接到他那裡去。你在這裡好嗎？」
「馬馬虎虎，安東尼達·瓦西里耶夫娜。」
「包塔貝奇，你對這個笨蛋侍役說，叫他們給我一個舒適的好房間，要下面的，行李物件也馬上搬到那邊去。幹什麼大家一窩蜂過來抬我？他們起鬨什麼？這幫奴才！跟你在一起的是誰？」她又轉過來向我問道。
「這位是阿斯特萊先生，」我回答。
「阿斯特萊先生是怎樣一個人？」
「他是旅行家，我的好朋友；跟將軍也熟識。」
「是英國人。怪不得他咬緊了牙齒，眼睛盯住我看。不過我倒喜歡英國人。來，抬我上樓，直接到他們的房間去；他們住在哪裡？」
眾人抬著老太太上樓；我順著旅館的寬闊的樓梯在前頭走。我們的隊伍聲勢相當浩大。跟我們相遇的人都停下腳步，眼睛睜得大大的觀看我們。我們下榻的旅館在溫泉療養地算是最豪華，價錢最貴，最有貴族氣派的。在樓梯上、走廊裡不時碰到服飾華美的女士和神態莊重的英國人。許多人在樓下紛紛向侍役領班打聽；侍役領班自己也深感驚奇。他對來詢問的人自然一一作答，說這是一位尊貴的外國女人，一位俄國女人，伯爵夫人，貴婦人，她租的房間就是一個星期之前某某大公爵夫人住過的那一套。坐在輪椅上由眾人抬上樓去的老太太，主要是她的威風凜凜、發號施令的氣派引起人們的注目。凡是遇到陌生人，她立即以好奇的目光打量人家，大聲向我打聽種種情況。老太太長得身材高大，她雖然沒有從椅子上站起來，但一看就知道她身材武高武大。她的腰板挺得筆直，沒有靠在椅子上。白髮蒼蒼的大腦袋，向上昂起，五官粗大，線條分明；她看起人來有點傲慢的神氣，帶點挑釁的味道；看來，她的眼神和舉止純粹是天生如此。儘管已是七十五的高齡，臉色卻相當鮮潤，連牙齒也沒有全壞。她身穿一件黑色綢衣，頭戴雪白的軟帽。
「她使我非常感興趣。」阿斯特萊先生和我並排上樓去，悄聲對我說道。
「她知道那些電報，」我心裡尋思，「也知道德·格里，但對勃朗希小姐似乎還知道得不多。」我立即把這一點告訴阿斯特萊先生。
人呀，真是罪孽深重！我的驚詫剛過去，立刻又為我們馬上要給將軍一個沉雷乍響般的打擊而暗自高興。我走在前頭，喜滋滋的，好像有什麼東西在驅使我、刺激我。
我們那一夥人住在三樓；我不去通報，甚至也不敲門，呼啦一下子把房門推開，眾人抬著老太太浩浩蕩蕩一擁而入。他們都在這裡，好像特意在將軍的起居室裡聚會。時間是十二點鐘，似乎是在籌劃一次什麼旅行，——一部分人準備乘車，另外一部分人打算騎馬，全體出動；此外還邀請了一些熟人。除了將軍、波麗娜跟孩子們以及保姆之外，在起居室裡的尚有：德·格里，勃朗希小姐——又穿上了長裙騎裝，她的母親康明夫人，一位體態矮小的公爵，還有一個德國人，搞什麼科學的旅行家，這個人我才初次看見。老太太的輪椅徑直抬到起居室正中央放下，離將軍三步路。天哪，這景象我永遠不會忘記！我們闖進去之前，將軍正在講話，德·格里在糾正他。應當指出，勃朗希小姐和德·格里不知為什麼最近兩三天，就在可憐的將軍的鼻子底下，竭力討好小個子公爵。這夥人聚在一起，雖則可能是做作，卻出現一種親如家人般的極為愉快的氣氛。看到老太太，正在說話的將軍說到一半，張著嘴，突然愣住了。他瞪大眼睛，望著老太太，好像被妖魔的目光鎮住了。老太太也不作聲，一動不動地望著他，然而這目光是何等的威嚴，一股嘲諷的、挑戰般的神氣！他們這樣互相對視了足足有十秒鐘，周圍的人一點聲音也沒有。德·格里起先呆若木雞，但旋即臉上露出異常不安的神色。勃朗希小姐揚起眉毛，張開嘴巴，驚訝地打量著老太太。公爵和科學家靜靜觀察整個場面，深深感到困惑不解。波麗娜的目光中流露出異常的驚訝與困惑，但她突然之間面色煞白，一會兒臉又漲得通紅。是啊，這對大家都是一場災難！我只是把目光從老太太身上移到周圍的人身上，來來回回地觀察。阿斯特萊先生照例靜靜地站在一旁，彬彬有禮。
「瞧，我來了！電報沒來，是我來了！」老太太終於打破靜默，突然發話了，「怎麼樣，你們沒料到吧？」
「安東尼達·瓦西里耶夫娜……嬸嬸……怎麼會……」倒霉的將軍喃喃說道。老太太若是再有幾秒鐘不開口，他也許就要中風了。
「你問怎麼來的？搭上火車就來了唄。鐵路是幹什麼用的？你們都以為我已經兩腿一伸，把遺產留給你們啦？我可是知道你是怎麼往那邊發電報的。我想，那電報費前前後後花去不少吧。這裡打電報不便宜。我呢，叫人抬起就走，一走就到這裡了。這一位就是那個法國人？大概是德·格里先生吧？」
「是的，夫人，」德·格里應聲道，「請相信，我十分高興……您身體健康……在這裡看到您……真是奇蹟……
「說得倒是真動人！我知道你是那種花言巧語的傢伙，我連這麼一丁點兒也不相信你！」她向他伸出一隻小手指頭比畫著。「這個人是誰？」她轉過身來指著勃朗希小姐。惹人注目的法國女人穿的是騎裝，手裡握著鞭子，分明使她驚訝。「本地女人嗎？」
「這是勃朗希·德·康明小姐，那一位是她的媽媽康明夫人；她們也住在這家旅館。」我向她奉告。
「那女兒已經嫁人了？」老太太不顧禮貌，詳細打聽。
「康明小姐是姑娘。」我故意壓低聲音，儘量恭恭敬敬地答話。
「可愛嗎？」
我一時不明白她的問話何所指。
「跟她在一起是不是乏味？她懂不懂俄語？喏，德·格里在莫斯科時學過俄語，不過學得馬馬虎虎的。」
我告訴她，康明小姐從來沒有去過俄國。
「您好！」老太太驀然對勃朗希小姐說話。
「您好，夫人。」勃朗希小姐姿態優雅、循規蹈矩地行了個屈膝禮，又趕緊以異常的恭謹作掩護，用臉部和身材的整個表情對這樣古怪的問題和態度表示異常的驚訝。
「嘿，垂下眼瞼，彬彬有禮，裝腔作勢！現在看上去像只依人的小鳥，是個會演戲的吧？我就在這家旅館的樓下落腳，」她忽然對將軍說，「要跟你做鄰居啦，你樂意還是不樂意？」
「噢，嬸嬸！請相信我由衷地感到愉快，」將軍接茬道。他多少已經回過神來；因為必要的時候他說話還是能夠說得莊重而得體，又自以為有三寸不爛之舌，故而此刻他就侃侃而談。「我們得知您老人家貴體不適的訊息，我們深感震驚，極度不安……我們收到的電報都說是不行了……但是突然……」
「哼，撒謊，你撒謊！」老太太立即打斷他的話頭。
「但是您怎麼，」將軍也提高嗓門，趕忙岔斷老太太的話而竭力不去理會她的「你撒謊，你撒謊」的責備，「但是您怎麼下決心出這趟門的？您總該承認，您偌大年紀，行動又不便，……這樣長途跋涉至少非常出人意料，我們大吃一驚也是可以理解的。不過我很高興……我們大家……」他興奮地、討好地笑了起來，「將竭盡綿力使您在此逗留期間過得極其愉快……」
「好啦，別說了。毫無意義的空話！你往往廢話一大摞。我自己也會過日子。不過，我也不嫌你們，我不念舊惡。你問我怎麼來的？這有什麼可大驚小怪的？最簡單的辦法唄。他們怎麼都覺得奇怪？你好，普拉斯科維雅。你在這裡做什麼？」
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