「我似乎覺得勃朗希小姐此刻費盡心思，千方百計避免跟男爵和男爵夫人見面，何況見面是不愉快的，更糟糕的是還會出醜。」
「哦！哦！」
「勃朗希小姐前年的賭博季節就到過這裡魯列津堡。當時我也在這裡。勃朗希小姐當時不叫康明小姐，同樣，她的母親康明夫人當時也並無其人。至少根本就沒有聽人說起過。德·格里——德·格里也並無此人。我深信，他們不僅不是親屬，而且連相識也是不久以前的事。德·格里的侯爵也是不久以前才成為侯爵的，我是根據一個情況才確信這一點的。甚至可以肯定，他叫德·格里也是不久以前的事。我知道這裡有一個人曾經碰到過他，他當時並不叫這名字。」
「但是他交往的確實是一些很體面的人物呀。」
「噢，這很可能。連勃朗希小姐也可能和體面人士交往。不過前年就是根據這位男爵夫人的控告，當地警察局請勃朗希小姐離開城市，她就離開了。」
「怎麼這樣呢？」
「當時，她先是跟一個義大利人來到這裡，這個人是個什麼公爵，姓b巴爾貝里尼/b或諸如此類的，這姓氏很有歷史淵源。此公渾身珠寶鑽石，且都是真貨。他們出入香車寶馬。勃朗希小姐賭三十到四十，起先手氣很順，後來陡然轉了；我記得是這樣。我想起有一天晚上她輸了好大一筆錢。但最糟糕的是，有一天，她的公爵忽然無影無蹤，不知去向，香車寶馬也無影無蹤，一切都消逝了。旅館裡欠下的賬數字驚人。謝爾瑪小姐（她一下子不是巴爾貝里尼夫人了，成了謝爾瑪小姐）陷於絕境。她在旅館裡號啕大哭，呼天搶地，發瘋似的撕衣服。其時旅館裡住著一個波蘭人，是個伯爵，——所有出外旅遊的波蘭人都是伯爵，——謝爾瑪小姐撕衣服，用那雙漂亮無比的、香水洗過的手像貓兒似的抓自己的臉，給伯爵留下了印象。他們交談了一會，到吃飯時謝爾瑪小姐已經無憂無慮了。晚上，他和她手挽手出現在遊樂宮。謝爾瑪小姐照常高聲大笑，舉止更加無拘無束。有的玩輪盤賭的女人，走到賭檯邊，時常用肩膀使勁兒把賭客擠開，給自己騰出地方來，謝爾瑪小姐就是這號人。這種舉動是這裡的女賭客的一種特別氣派。您一定注意到了吧？」
「是的。」
「其實也不屑加以理會。不過使正派人惱火的是這種女人一直有，至少每天在賭檯上兌換上千法郎期票的女人當中有。不過，等到她們不再兌換票券，人家立刻就請她們離開賭檯。謝爾瑪小姐還在繼續兌換票券；可是她賭錢的手氣更加不好。您留意一下，女人賭錢常常是很走運的；她們很能保持鎮靜。不過，我的故事快結束了。有一天，那波蘭伯爵也像義大利公爵一樣不知去向。謝爾瑪小姐晚上去賭錢時是一個人去的；這一回，沒有一個人向她伸出援助之手。兩天之內她輸了個精光。最後一個金路易下了注、輸掉之後，她朝四面望望，看見身邊的武梅海姆男爵正在非常注意又深為憤慨地打量她。然而謝爾瑪小姐沒有瞧見憤慨之色，她對著男爵嬌媚地一笑，請他代她押十個金路易在紅上。因為這一招，警察根據男爵夫人的控告，晚上就請謝爾瑪小姐不要再去遊樂宮。您要是覺得納悶，我怎麼會知道這些瑣碎而又極不光彩的細枝末節，那麼，我告訴您，這一切完全是從我的親戚費傑爾先生那兒聽來的，他當天晚上用自己的馬車送謝爾瑪小姐離開魯列津堡前往斯帕。現在您該明白了吧：勃朗希小姐想做將軍夫人大概是為了往後不至於再接到逐客令，像前年遭到遊樂宮的警察的青睞那樣。現在她已經不賭錢，但那是因為從種種跡象來看，她眼下已經有了一筆錢，借給當地的賭客，坐收利息。這樣更加合算。我甚至懷疑，倒霉的將軍也欠她的錢。可能德·格里也欠著她的錢。也有可能德·格里跟她在合夥經營。她因為某種原因，不希望引起男爵夫人和男爵的注意，至少在舉行婚禮之前是這樣，這看法您總是同意的吧。總而言之，以她的處境，鬧出醜聞來對她最為不利。您跟他們家有關係，您的行為可能鬧出醜聞，何況她每天和將軍或波麗娜小姐手挽著手出現在大庭廣眾之間。現在您明白了吧？」
「不，我不明白！」我高聲說道，用盡全力擂了一下桌子，侍役驚恐地奔了過來。
「阿斯特萊先生，您倒說說，」我發狂似的接著說，「既然您已經知道這件事的來龍去脈，可見您對勃朗希·德·康明小姐是何等樣人物瞭解得一清二楚，那麼，您為什麼不事先告訴將軍本人一聲，或者哪怕告訴我一聲？最要緊的是為什麼不告訴波麗娜小姐呢？她不是和勃朗希小姐手挽手出現在這裡的遊樂宮的大庭廣眾之前嗎？難道能夠這樣？」
「我沒有必要事先告訴您，因為您也無能為力，」阿斯特萊先生平靜地回答。「再說，事先告訴您什麼呢？將軍大概比我更加了解勃朗希小姐，但竟跟她和波麗娜小姐一起散步。將軍這個人不走運。我昨天看見勃朗希小姐騎著駿馬，跟德·格里先生和這小個兒的俄國公爵一起疾馳，將軍騎著棕紅色的馬跟在他們後面賓士。早晨他說他腳痛，但他騎馬的姿勢卻很漂亮。就在這一剎那，我突然想到，這個人徹底毀了。然而這些都與我無關，我只是不久以前才有幸認識波麗娜小姐。不過，」阿斯特萊先生忽然想了起來，「我已經對您說過，我不能承認您在某些問題上的權利，儘管我真心誠意地喜歡您……」
「夠了，」我站起身來說，「現在我明白了，完全明白了，波麗娜小姐對勃朗希小姐也是完全瞭解的，但是她捨不得和那個法國人分手，所以她拿定主意和勃朗希小姐去散步。請您相信，其他任何力量都不會使她去和勃朗希小姐散步，使她在便函上懇求我不要去冒犯男爵的。這裡必定存在著一股勢力，使大家屈服於它！但是，唆使我去向男爵挑釁的正是她！見鬼，什麼也搞不清楚！」
「您忘記了，首先，這位康明小姐是將軍的未婚妻；其次，波麗娜小姐是將軍的繼女，將軍自己有親生的孩子，一男一女，是波麗娜小姐的弟弟和妹妹，他們被這個昏頭的人徹底拋棄，而且好像連財產也被他奪走了。」
「對，對！是這樣的！離開孩子遠走高飛，就是意味著徹底拋棄他們，留下來，就是意味著維護他們的利益，也許還挽救幾塊領地。是的，是的，這完全是對的！但是畢竟，畢竟！哦，我明白了，現在他們為什麼對老太太那樣感興趣！」
「您指的是誰？」阿斯特萊先生問。
「指那個在莫斯科的老巫婆，她還沒有死，這裡在等她的死訊。」
「對啦，全部興趣當然集中在她身上。關鍵全在於遺產！遺產一宣佈，將軍就結婚；波麗娜小姐也可以自由行動了，而德·格里……」
「德·格里怎麼樣？」
「他們將還錢給德·格里，他在這裡僅僅是等待還錢。」
「僅僅！您認為他僅僅等人家還錢？」
「其他的我一點也不知道。」阿斯特萊先生固執地不露口風。
「可我知道，我知道！」我憤怒地一迭連聲喊道，「他也在等遺產，因為波麗娜將得到陪嫁，等她拿到錢，立刻就會投入他的懷抱。女人都是這樣！最心高氣傲的女人往往又是很沒骨氣的奴隸！波麗娜只會熱烈地戀愛，此外什麼都不會！我對她的看法就是這樣！您看看她，特別是她獨自一人待在那裡沉思默想的時候，那副神情顯示了某種命中註定的、難以逃脫的厄運，真該死！她能演出生活和感情的種種慘劇來……她……她……這是誰在叫我？」我忽然高聲說道，「誰在叫？我聽見有人用俄語在叫：‘阿列克謝·伊凡諾維奇！’是女人的聲音，您聽，您聽！」
其時我們已經走到我的旅館跟前。我們早已離開咖啡館，卻幾乎沒有察覺。
「我聽到了女人的叫喊聲，但是不知道她在喊誰；是用俄語在喊；現在我知道喊聲是從哪裡來的，」阿斯特萊先生指著方向說，「是這個坐在大輪椅上的女人在喊，她由幾個跟班抬著，此刻抬進門廊裡來了。後面有人替她扛著箱子，看來是剛下火車。」
「她為什麼喊我呢？她又喊了，瞧，她在向我們招手。」
「我看見她在招手。」阿斯特萊先生說。
「阿列克謝·伊凡諾維奇！阿列克謝·伊凡諾維奇！嗨，天哪，好一個傻瓜！」旅館的門廊裡傳來失望的喊聲。
我們幾乎奔跑著向門口走去。我跨上平臺，我驚訝得手都抬不起來，腳站在石板上動彈不得。
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